Dos fósiles de ballena recientemente descritos, una hembra preñada y un macho de la misma especie (del grupo conocido como Archaoceti), han revelado cómo daban a luz las ballenas primitivas, y cómo éstas hicieron la transición de la tierra al mar.

Con una antigüedad de 47,5 millones de años, los fósiles fueron descubiertos en Pakistán en 2000 y 2004, y han sido estudiados por paleontólogos de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.

Por los restos encontrados, se sabe que ambos ejemplares midieron alrededor de dos metros y medio de largo. Se cree que la diferencia de tamaño entre hembra y macho era sólo moderada, lo que indica que los machos no controlaban los territorios ni dirigían “harenes” de hembras.

Asimismo, los fósiles presentaban grandes dientes para pescar y comer pescado, lo que indica que estas ballenas hacían su vida en el mar. Sin embargo, la presencia de cuatro patas en cada ejemplar apunta a que, para descansar, aparearse o dar a luz, las ballenas salían a las orillas.

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Investigadores de la Universidad de Washington han desarrollado un nuevo tipo de microscopio que permite visualizar células en tres dimensiones. Este avance podría suponer un gran paso hacia la detección precoz del cáncer, señalan los científicos.

El sistema funciona rotando la célula bajo las lentes del microscopio, y tomando cientos de fotos de ella en cada rotación. Posteriormente, todas las fotos tomadas se combinan digitalmente para formar la imagen en 3-D de la célula.

Actualmente, se utilizan imágenes de dos dimensiones para identificar células cancerígenas. Pero, si dichas células pudieran verse desde todos sus lados, resultaría más sencillo divisar cualquier deformidad en ellas, explican los investigadores.

El nuevo microscopio ha sido bautizado como Cell-CT, y es tres veces más preciso que los microscopios estándar utilizados actualmente en la detección del cáncer.

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Las mujeres que dan a luz por vez primera después de los 35 años corren mayor riesgo que las madres primerizas más jóvenes de sufrir una psicosis en lo meses posteriores al alumbramiento, señala un estudio del Instituto Karolinska de Suecia.

La psicosis posparto se desarrolla, al contrario que la depresión posparto, en escasas ocasiones, pero puede tener serias y duraderas consecuencias tanto para la madre como para el hijo y las personas que los rodean. La razón de porqué esta enfermedad afecta sólo a algunas mujeres todavía no se comprende bien.

En el presente estudio, los científicos usaron datos del Registro Médico de Nacimientos Sueco sobre casi 150.000 madres primerizas del país, que habían dado a luz entre 1983 y 2000. En el estudio de las enfermedades psicóticas desarrolladas por estas mujeres en los 90 días después de sus partos, los investigadores se centraron en las madres primerizas sin antecedentes de hospitalización psiquiátrica.

Descubrieron así que una media de 1,2 mujeres de cada 1.000 partos recibieron tratamiento médico por psicosis en los tres meses posteriores al nacimiento de sus hijos. Aquellas mujeres primerizas mayores de 35 años al dar a luz, resultaron ser 2,4 veces más tendentes a presentar esta enfermedad que las madres primerizas más jóvenes (de alrededor de 19 años).

Lo más importante, según los científicos, es que se ha constatado que el peligro de psicosis aumenta notablemente en estrecha relación con la edad en que la mujer da a luz por vez primera. Ahora, habrá que realizar más estudios antes de poder explicar los mecanismos (por ejemplo, hormonales) que favorecen esta situación.

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Se acerca San Valentín, y un grupo de sociólogos de la Universidad de Iowa se ha dedicado a analizar las diferencias entre las preferencias a la hora de encontrar pareja de 1.100 estudiantes de cuatro universidades distintas, con respecto a los de participantes en encuestas del pasado.

Al parecer, ahora, los hombres dan menos importancia a la “castidad” de sus parejas, y han pasado a interesarse más por las mujeres con educación y con buenas perspectivas financieras de futuro. Las mujeres, por su parte, cada vez están más interesadas en hombres que quieran tener familia y menos en hombres sólo “agradables”. La familia es para ellas una de las prioridades, mientras que para ellos ocupa tan sólo un lugar intermedio en sus preferencias.

Hoy día, los jóvenes adultos consideran que lo más importante en una relación es el amor y la atracción. Antes, los casamientos por amor o atracción se consideraban una locura. En el pasado, por otro lado, los hombres buscaban mujeres castas, amables y dependientes, con buenas habilidades culinarias. Ahora, los hombres buscan amor, inteligencia y belleza. Y si las mujeres, además, ganan un buen sueldo, pues mejor que mejor.

La evolución de los gustos de hombres y mujeres se analizó a partir de estudios realizados en la década de los años 30 del siglo XX. En la actualidad, los participantes tuvieron que puntuar una lista de 18 características que consideraban desde “irrelevantes” hasta “esenciales” en sus potenciales compañeros.

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Nutricionistas de la Universidad de Montreal advierten de los peligros de las bebidas energéticas, cada vez más consumidas por los estudiantes para aumentar el nivel de concentración durante las horas nocturnas de estudio.

Según los investigadores, estas bebidas son el café de las nuevas generaciones. Pero pueden tener un impacto mucho más negativo que éste en la salud, porque contienen gran cantidad de azúcares y de cafeína, y no están recomendadas para personas que no sean atletas ni para niños menores de 12 años.

Diversos estudios han demostrado que dosis altas de cafeína como las contenidas en las bebidas energéticas pueden aumentar la hipertensión, ocasionar palpitaciones, provocar irritabilidad y ansiedad, y también dolores de cabeza e insomnio.

A pesar de todo, mucha gente joven consume estas bebidas a menudo, porque eliminan algunos de los efectos del cansancio o del alcohol.

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Investigadores de la Academia Salgrenska, en Suecia, afirman que las personas que sufren dolores inexplicables en el pecho presentan factores comunes, como estrés en el trabajo, ansiedad, depresión o un estilo de vida sedentario.

El dolor de pecho suele llevar a la gente a las emergencias de los hospitales, y cada año son más las personas diagnosticadas con un dolor inexplicable, al menos desde el punto de vista fisiológico, es decir, con un dolor en el pecho no relacionado con enfermedades coronarias o de cualquier otro tipo.

Los especialistas estudiaron a un grupo de casi 20.000 pacientes que en 2006 solicitaron tratamiento médico por esta causa. Muchos de ellos habían sufrido ataques de dolor en el pecho en los últimos años, pero los servicios médicos no habían podido encontrar el origen del problema.

Los análisis de dichos pacientes demostraron que la mayoría de ellos eran de mediana edad, y que a todos el dolor les producía cansancio, ansiedad y miedo a morir. En sus situaciones vitales, los hombres estudiados en general sufrían estrés en sus trabajos y vidas, mientras que las mujeres analizadas sentían depresión y ansiedad.

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Investigadores de la Universidad de Granada, del CSIC y de la Universidad de Aveiro en Portugal han descifrado el mecanismo de crecimiento del nácar de los gasterópodos (clase más extensa de moluscos), lo que abre la puerta a la reproducción artificial de este material en laboratorios. La finalidad: usar el nácar sintético en biomedicina, con aplicaciones como la regeneración de huesos humanos.

Muchos moluscos tienen las superficies internas de sus conchas cubiertas con una capa iridiscente de nácar, que les confiere una enorme resistencia a la fractura. Si se pudiera reproducir artificialmente este material natural, sus aplicaciones serían múltiples e importantes, aseguran los expertos.

Los científicos han descubierto que el nácar de los gasterópodos crece formando torres, a modo de pilas de monedas, formadas por tabletas del mineral aragonito. Estas tabletas, a su vez, se encuentran separadas por membranas de polisacárido y proteínas, de la misma manera que los ladrillos de las paredes están unidos y separados por el cemento.

Asimismo, los investigadores han constatado que este crecimiento en torres se debe a que el nácar está limitado por una membrana que lo cubre y lo protege del agua marina cuando el animal se retrae hacia el interior de la concha, al verse amenazado. Esta membrana superficial, que debe realizar diversas tareas para permitir que el nácar crezca por debajo de ella, es “una estructura maravillosamente compleja” que, una vez conocida y analizada, habrá que intentar imitar.

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Investigadores japoneses de la Universidad Ritsumeikan, en Kyoto, han descubierto que las ilusiones ópticas de movimiento (como determinados dibujos o gráficos que parecen que se mueven cuando realmente no lo hacen) no sólo engañan a nuestros ojos, sino también a nuestro cerebro.

Los científicos registraron la actividad cerebral de una serie de personas mientras éstas veían uno de esos dibujos, en concreto, el de la ilusión de las “serpientes rotantes”, en el que círculos concéntricos parecen rotar continuamente. Descubrieron así que esta ilusión desencadenaba actividad en la corteza visual del cerebro.

Antes de este estudio, se pensaba que las ilusiones ópticas de simulación de movimiento generaban actividad cerebral en el área del cerebro relacionada con la imaginación. Sin embargo, aseguran los investigadores, la percepción ilusoria del movimiento no es sólo “imaginación” para nuestro cerebro.

Una mejor comprensión de la percepción del movimiento resulta importante para diseñar, por ejemplo, contenidos multimedia o de cine y televisión. Asimismo, también para evitar patrones visuales que pueden estimular la corteza visual del cerebro y que, por tanto, provocarían incomodidad o ganas de vomitar a los observadores.

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Investigadores del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) y de la Universidad Paul-Sabatier, de Francia, han descubierto que la distribución del trabajo característica de la organización social de las colonias de abejas es resultado de la existencia de insectos especializados.

Esta especialización determinaría las habilidades de aprendizaje y memoria de cada abeja, explican los científicos. En concreto, algunas abejas sobresalen en resolver problemas asociados con recompensas alimenticias, mientras que otras destacan por resolver problemas asociados con castigos. Esto refuerza la división del trabajo dentro de la colonia.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores probaron las respuestas de cientos de abejas al azúcar y a shocks eléctricos de bajo voltaje. El resultado fue que algunas abejas respondieron preferentemente y de forma innata a los estímulos positivos, mientras que otras lo hicieron a los negativos.

El descubrimiento demuestra, según los científicos, que dentro de las colonias hay papeles diferenciados, definidos por la valoración positiva o negativa de los estímulos a los que las abejas responden desde su nacimiento. La sensibilidad particular de cada insecto marca las diferencias en su aprendizaje y memoria: las abejas más sensibles a un estímulo dado aprenden y recuerdan mejor una asociación entre un olor y dicho estímulo. Estas diferencias innatas ayudan a repartir las tareas.

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La serpiente más grande jamás vista -tan larga como un autobús escolar y con un peso aproximado de 1,25 toneladas- gobernaba en los ecosistemas tropicales seis millones de años antes de la desaparición del temible Tyrannosaurus rex, según un descubrimiento reciente realizado por científicos de la Universidad de Florida.

Los investigadores hallaron en Colombia parte del esqueleto de una serpiente similar a la boa constrictor, que fue bautizada como “Titanoboa”. Posteriormente, se calcularon sus medidas, descubriéndose así que su verdadero tamaño superaba el de cualquier serpiente imaginada anteriormente por el hombre.

La Titanoboa vivió durante la era paleontológica, periodo de 10 millones de años que siguió inmediatamente a la extinción de los dinosaurios, hace 65 millones de años. Alrededor de sus fósiles se encontraron también muchos esqueletos de tortugas gigantes y cocodrilos primitivos, que aparentemente fueron devorados por la serpiente.

Según los investigadores, el hallazgo supone poder estudiar el momento inmediatamente posterior a la desaparición de los dinosaurios, para averiguar qué animales los sustituyeron. Por otro lado, el tamaño gigantesco de la serpiente demuestra que las temperaturas en los trópicos terrestres eran entonces mucho más cálidas que en la actualidad.

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Una investigación llevada a cabo en la Academia Sahlgrenska de Suecia ha revelado que las personas que tienen pesadillas después de un intento de suicidio son cinco veces más propicias a intentar de nuevo suicidarse, que aquéllos que lo han intentado y luego no tienen pesadillas.

El estudio demostró asimismo que esta tendencia aumentada hacia el suicidio es independiente del tipo de diagnóstico psiquiátrico preestablecido, ya sea éste depresión o síndrome de estrés post traumático.

Es normal que las personas que han intentado suicidarse tengan dificultades para dormir. Casi el 90% de los pacientes examinados en esta investigación presentaba algún tipo de trastorno del sueño. Sin embargo, se constató que estos problemas no incrementan el peligro de suicidios.

Según los investigadores, todos estos resultados confirman lo importante que resulta para la asistencia médica especializada tener en cuenta las pesadillas a la hora de calibrar el nivel de riesgo de suicidio en cada paciente.

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La hipersensibilidad a los perfumes sintéticos es la más común de las alergias de contacto en adultos. Ahora, una investigación realizada en la Universidad de Gothenburg, Suecia, ha demostrado que también los aceites aromáticos naturales, que se suponen menos dañinos que los perfumes artificiales, pueden causar reacciones alérgicas.

El la sociedad moderna, tendemos a considerar cualquier sustancia que proceda de la naturaleza como más sana y menos peligrosa. En lo que respecta a los aromas naturales, conocidos como aceites esenciales, muchos de sus fabricantes piensan que los antioxidantes naturales presentes en ellos los convierten en más seguros que los perfumes artificiales.

Pero el estudio realizado en la Universidad de Gothenburg ha puesto de manifiesto que los aceites esenciales no impiden la formación de sustancias alergénicas que pueden reaccionar al entrar en contacto con la piel, provocando la aparición de eczemas.

Los investigadores examinaron, por ejemplo, el geraniol, que es un constituyente de perfumes como el aceite de rosa. Así, se contató que esta sustancia, que por sí sola no es apenas alergénica, cuando entra en contacto con enzimas de la piel se activa para convertirse en un alergeno.

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Los jóvenes que consumen mucha marihuana tienden a sufrir –más que los jóvenes que no consumen- problemas de desarrollo cerebral, en áreas relacionadas con la memoria, la atención, la toma de decisiones, el lenguaje y las habilidades ejecutivas, señala un estudio realizado en The Children’s Hospital of Philadelphia.

Esto se debe a que la adolescencia es un periodo crucial para el desarrollo y la maduración del cerebro, y éstos pueden verse afectados por el consumo de cannabis.

El estudio fue realizado con varones de una edad media de 19 años. Todos tenían un largo historial como consumidores de cannabis durante su adolescencia: habían fumado marihuana desde los 13 años y hasta los 18 y 19, seis porros diarios como media.

Con un tipo de escáner de imagen de resonancia magnética se revelaron en el cerebro de los participantes daños o detención en el desarrollo de la mielina, que es la sustancia que cubre a las neuronas, y que permite que las señales eléctricas circulen entre ellas a una velocidad adecuada. Si la mielina no funciona correctamente, el cerebro “va” más despacio, explican los científicos.

Estos resultados sugieren que comenzar a consumir marihuana a una edad temprana altera el desarrollo de los circuitos de materia blanca, especialmente el de las conexiones entre las regiones frontal, parietal y temporal del cerebro, afectando a las funciones cognitivas.

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Una investigación reciente realizada por científicos de la Universidad de Viena ha revelado novedades sobre la alimentación y las adaptaciones dietéticas que conformaron la evolución de los humanos antiguos.

Así, por ejemplo, se ha descubierto que hace más de dos millones de años el Australophithecus africanus podía comer grandes nueces y semillas. La capacidad de comer alimentos difíciles de procesar podría haber sido una adaptación ecológicamente significativa, explican los científicos.

El Australophitecus africanus tenía un esqueleto facial con fuertes premolares, que podrían haber sido utilizados para agrietar, abrir e ingerir grandes y duras nueces. Estas nueces serían un recurso desesperado en épocas de escasez de alimentos.

Los científicos utilizaron avanzadas técnicas para hacer estos descubrimientos. Se creó en primer lugar un modelo tridimensional del cráneo del fósil, y posteriormente se usó un método de ingeniería que sirve para examinar cómo objetos de geometría compleja responden a determinadas cargas.

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Las mujeres con niveles altos de la hormona estradiol, que es una hormona sexual del grupo de los estrógenos que se suele sintetizar antes de la ovulación para estimular la fertilidad, pueden incurrir en emparejamientos oportunistas, según un estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos).

Esta investigación presenta, según ellos, evidencias de que los mecanismos fisiológicos juegan un papel fundamental en las motivaciones y los comportamientos sexuales de las mujeres.

El estudio de la relación entre el estradiol y el impulso sexual femenino fue realizado con 52 mujeres que no usaban anticonceptivos, de edades comprendidas entre los 17 y los 30 años. Los niveles de la hormona en el organismo de las participantes se midieron en dos momentos de su ciclo ovulatorio.

Por otro lado, las voluntarias respondieron a un cuestionario, cuyos resultados demostraron que, a más estradiol, mayor era la percepción de sí mismas como “atractivas”, y también mayor tendencia al flirteo o a entablar una relación seria (pero no una aventura de una noche) con una nueva pareja.

Los resultados revelaron asimismo que las mujeres muy fértiles no se sienten satisfechas fácilmente con sus parejas a largo plazo, por lo que sienten deseo de buscar una nueva pareja. Sin embargo, esto no lo hacen buscando una relación sexual esporádica, sino como estrategia de monogamia en serie, afirman los investigadores.

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Un equipo internacional de científicos afirma haber descubierto que, en los animales que sufren la enfermedad de las vacas locas, se producen algunas mutaciones genéticas que no presentan los animales sanos. Este hallazgo posibilitará en el futuro el desarrollo de un diagnóstico rápido, precoz y económico de esta enfermedad.

Los investigadores inocularon la encefalopatía espongiforme bovina (EEB) a diferentes especies de bovinos haciéndoles comer algunos gramos de harina animal contaminada. Después, a estos animales se les tomaron muestras de sangre todos los meses, con el fin de analizar la circulación en ella de los ácidos nucleicos (que comprenden parte del ADN).

Así, algunos meses antes de que se manifestaran los primeros síntomas de la enfermedad, los científicos pudieron detectar que el código genético de los animales infectados poseía dos elementos que no se encuentran en el ADN de animales sanos.

Ahora, los científicos intentan establecer cuáles son exactamente los genes que mutan, y en qué momento se produce la mutación. Si lo descubren, en el futuro un análisis de sangre permitirá eliminar de la cadena alimenticia humana a animales infectados, antes de que éstos muestren los primeros síntomas de EEB.

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Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han constatado por vez primera que los productos químicos utilizados en artículos cotidianos, como los embalajes de comida, los pesticidas, la ropa, las tapicerías, las alfombras y los productos del cuidado personal estarían relacionados con la infertilidad de las mujeres.

En concreto, se ha descubierto que las mujeres que presentan niveles más altos de perfluorooctano y de sulfonato de perfluorooctano en su sangre tardan más en quedarse embarazadas que otras mujeres con niveles más bajos de estas sustancias en el organismo.

En el estudio participaron un total de 1.240 mujeres, cuya sangre fue analizada cuando se encontraban entre la cuarta y la decimocuarta semana de embarazo. En la duodécima semana de gestación se les preguntó asimismo cuánto tiempo habían tardado en conseguir quedarse embarazadas.

Así, se reveló que las probabilidades de infertilidad (la infertilidad se considera el tiempo superior a 12 meses que una mujer puede tardar en quedarse embarazada) se habían incrementado entre un 70 y un 134%, en el caso de las mujeres con mayores niveles de sulfonato de perfluorooctano en sangre; y entre un 60 y un 154% en las mujeres con mayores niveles de perfluorooctano en sangre, ambos porcentajes en comparación con las mujeres con menos niveles de exposición.

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Investigadoras de la Universidad de Granada y de la Universidad de Jaén, en España, han estudiado las causas psicológicas y fisiológicas responsables del “ansia por la comida”, entendida ésta como un impulso irresistible de comer un determinado tipo de alimentos (dulces, chocolates, helados, frutos secos, etc.).

Los resultados de varios estudios a este respecto han sido recogidos en el libro “¿Qué es el ansia por la comida?”, en el que se explica que tanto la restricción alimentaria (por ejemplo, para no engordar) como los estados de ánimo negativos (como la ansiedad, la tristeza, la frustración o el estrés) a menudo van asociados a una forma de alimentación emocional y patológica.

Si cualquier individuo responde afirmativamente a las preguntas: “¿cuando comes algo que deseas mucho, te sientes culpable? ¿Sientes fuertes deseos de comer cuando estás aburrido/a, enfadado/a, estresado/a o triste? ¿Si empiezas a comer algún alimento en particular que te gusta mucho, tienes verdaderos problemas para parar de comer?; ese individuo podría estar experimentando ansia por la comida.

El ansia por la comida tiene su origen en el conflicto entre “poder” comer y “no querer” comer, explican las investigadoras, y tiene efectos muy negativos sobre los hábitos de alimentación y, por tanto, sobre la salud. Los estudios fueron realizados con diversos tipos de personas: individuos sanos, individuos con riesgo de padecer trastornos de la alimentación, y personas con bulimia nerviosa.

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Un nuevo estudio científico liderado por la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de Estados Unidos, no deja lugar a dudas en lo que respecta al cambio climático originado por las emisiones de dióxido de carbono: en gran medida, no hay marcha atrás.

La investigación demuestra cómo los cambios en la temperatura, las precipitaciones y el nivel del mar terrestres son mayormente irreversibles, y lo seguirán siendo durante más de 1.000 años después de que las emisiones de CO2 se hayan detenido completamente.

Por ejemplo, habrá cambios en las precipitaciones en regiones concretas del planeta, como reducciones en las lluvias que durarán siglos, y el nivel del mar seguirá subiendo a lo largo del próximo milenio.

Ya se sabía desde hace mucho que parte del dióxido de carbono emitido por las actividades humanas permanece en la atmósfera durante miles de años. Lo que aporta este estudio de novedoso es la comprensión de los efectos de este hecho en el sistema climático de la Tierra, explican los científicos.

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www.esrl.noaa.gov/news/2009/climate_change_irreversible.html

Una investigadora de la University of the West of England (UWE) ha descubierto que las mujeres tienen más pesadillas que los hombres.

La investigadora inició un estudio sobre los sueños, impulsada por la inquietud que le producían sus propias y repetitivas pesadillas (que consistían en grandes olas arrasadoras y en dinosaurios que la perseguían). Así, descubrió que en el caso de las mujeres el contenido de los sueños suele ser más oscuro que en el caso de los hombres.

Los malos sueños de las mujeres se pudieron dividir en tres amplias categorías: sueños de terror (en los que se sentían perseguidas o amenazadas), sueños en los que perdían a un ser querido, y sueños confusos.

En la investigación también se constató que las pesadillas de las mujeres solían ser más intensas emocionalmente que las de los varones, y que los sueños de éstos contenían más referencias a la actividad sexual que los de las mujeres. En el estudio participaron 100 mujeres y 93 hombres, de edades comprendidas entre los 18 y los 25 años, predominantemente estudiantes de la UWE.

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