La extinción masiva del Cretácico Terciario, ocurrida hace 65 millones de años, acabó con los dinosaurios. Pero hubo supervivientes. En concreto, los ancestros de los pájaros actuales, que quizá sobrevivieron gracias a su cerebro.

Análisis realizados con tomografía axial computerizada (TAC), en el Museo de Historia Natural de Londres, a cráneos fosilizados de aves de aquella época, han demostrado que los cerebros de estos pájaros eran mayores de lo que hasta ahora se había pensado.

Un cerebro mayor y más complejo habría proporcionado a estos animales una ventaja competitiva sobre otros tipos de pájaros antiguos y pterosaurios, ayudándolos a adaptarse mejor a los cambios de su entorno tras la extinción masiva.

Estudios previos ya habían sugerido que los pájaros con cerebros más grandes tienen mayores posibilidades de supervivencia que los que tienen el cerebro más pequeño, explican los científicos. La clave estaría en que el tamaño del cerebro garantiza la flexibilidad de los comportamientos de las aves, es decir, la capacidad de adaptación a los cambios, una característica que se ha constatado ya existía en los ancestros de las aves modernas.

Los científicos estudiaron dos fósiles de pájaros marinos hallados en la Isla de Sheppey, en Inglaterra, y que se calcula vivieron hace 55 millones de años.


Más información

Anders Boman, investigador de la Universidad de Gothenburg, en Suecia, ha demostrado que trasladarse a un nuevo trabajo resulta positivo, al menos después del primer año de haber cambiado, y al menos si se es hombre.

Sin embargo, los efectos de los cambios son marcadamente diferentes en hombres que en mujeres, señala Boman en su tesis, para la que estudió a personas que se habían quedado en el paro como consecuencia del cierre de sus empresas o de los recortes de personal en éstas, en el periodo entre 1986 y 1988.

En términos de salario, los hombres no experimentan efectos negativos con sus traslados, sino que en general se aprecia un incremento de sus ganancias con el paso del tiempo. En el caso de las mujeres, en cambio, éstas tienden a ganar cada vez menos a partir del momento de su traslado, advierte el investigador.

Por otro lado, la investigación demuestra que si un parado está dispuesto a mudarse para encontrar trabajo, tiene mayores posibilidades de encontrar un puesto cerca de donde vive. La razón: este tipo de individuos con tanta predisposición presentan características óptimas para conseguir un trabajo, como un alto grado de motivación o disposición al sacrificio.

Más información

Algunos analistas políticos han afirmado que el éxito de Barack Obama en las urnas supone una nueva era de política post-racial en los Estados Unidos, pero los datos demuestran otra cosa, advierten científicos del MIT.

Después de analizar cuidadosamente los datos de las encuestas realizadas a los votantes en 2008, los investigadores han descubierto que Barack Obama ganó las elecciones precisamente por las divisiones raciales existentes en las tendencias al voto.

El incremento en la distinción entre los patrones de voto de los blancos y los de los no-blancos fue lo que marcó la diferencia, aseguran los investigadores. Según ellos, la polarización racial en dichos patrones ha sido la más alta desde las elecciones del año 1984.

De hecho, el voto demócrata de los negros aumentó de un 88% en 2004 a un 95% en 2008, y el de los hispanos también favoreció a los demócratas más que antes (de un 56% en 2004 a un 67% en 2008). Estos incrementos resultaron decisivos para el resultado final, explican los científicos.

Más información

Investigadores del Instituto de Psicología de la Academia Húngara de las Ciencias y del Instituto de Lógica, Lenguaje y Computación de la Universidad de Ámsterdam han demostrado que los bebés de dos o tres días de edad pueden detectar el ritmo de la música.

Este descubrimiento desafía la creencia de que la capacidad para seguir el ritmo se aprende en los primeros meses de vida de los niños: la percepción del ritmo sería innata o se aprendería en el vientre materno, aseguran los especialistas.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores instalaron electrodos en el cuero cabelludo de bebés recién nacidos, con el fin de medir las señales eléctricas de sus cerebros. Así, se constató que los cerebros de los bebés reaccionaban a los estímulos musicales.

La capacidad de seguir el ritmo de la música, que nos permite dar palmas o bailar en concordancia con el sonido que escuchamos, es considerada como únicamente humana. Ni siquiera nuestros parientes animales más cercanos, los chimpancés y los bonobos, son capaces de sincronizar sus comportamientos con los sonidos rítmicos.

Más información

Científicos del Laboratorio Nacional Brookhaven, de Estados Unidos, en colaboración con investigadores de la Universidad Hasselt de Bélgica, han identificado microbios asociados a plantas que pueden potenciar el crecimiento vegetal en suelos marginales, esto es, en suelos que tienen menor rendimiento que los suelos fértiles.

Los investigadores realizaron sus experimentos con plantas que se desarrollaron en suelos extremadamente marginados, contaminados con metales pesados y otros productos químicos industriales.

Aislando bacterias que normalmente residen en las raíces de chopos y sauces, en concreto 78 tipos de bacterias endofíticas, probaron la capacidad de éstas para incrementar el crecimiento de los chopos en un entorno controlado. Así, comprobaron que algunos de estos tipos ayudaban al crecimiento de las plantas.

Según los científicos, este hallazgo podría potenciar el diseño de estrategias para la producción sostenible de biocombustibles, de manera que ésta no entre en competencia con la agricultura destinada a la alimentación.

Más información

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Münster, en Alemania, proporciona nuevas evidencias sobre la conveniencia de reducir el consumo de calorías en la dieta humana: un grupo de personas mayores que redujeron, durante tres meses, las calorías que tomaban obtuvieron mejores resultados al cabo de este tiempo en tests de memoria.

Los resultados de esta investigación suponen la primera evidencia de que la restricción de calorías podría prevenir el declive mental vinculado a la edad en humanos, explican los científicos. En estudios previos realizados con animales se había podido comprobar que tanto la reducción del consumo de calorías como de grasas podía tener efectos beneficiosos para el cerebro, pero estas mismas pruebas no se habían realizado hasta ahora con personas.

Un total de 50 adultos sanos, con una media de edad de 60 años, fueron divididos en tres grupos: al primer grupo se le aplicó una dieta sin calorías, al segundo grupo se le incrementó la proporción de grasas no saturadas en su dieta; y el tercer grupo siguió comiendo como siempre.

A los tres meses, los científicos constataron un incremento significativo en las puntuaciones de memoria verbal de los individuos del primer grupo, mientras que no se detectó ningún cambio notable en la memoria de las personas de los otros dos grupos.

Más información

Vivir con una hembra de ratón puede extender la vida reproductiva de un ratón macho hasta en un 20%, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Pensylvania, en Estados Unidos.

Según los investigadores, este hecho podría tener importantes implicaciones para el mantenimiento de la fertilidad masculina en otras especies salvajes, en el ganado e incluso en los humanos.

En los ratones solitarios se registró una reducción de la fertilidad, con respecto a las mediciones de seis meses antes, mientras que este efecto no se produjo en ratones que disfrutaban de la compañía de una hembra. Los científicos creen que el efecto de las hembras sobre las células reproductoras de sus compañeros se produce a través de sus sistemas nervioso y endocrino.

Las hembras parecen retrasar así el declive del proceso reproductivo de los ratones. Los investigadores señalan la necesidad de estudiar si este efecto afecta también a otras especies.

Más información

Un estudio realizado en la Universidad de Bath, en el Reino Unido, ha revelado que los fumadores tienen el doble de posibilidades de dejar de fumar si participan en un grupo de apoyo, que si intentan hacerlo solos.

La investigación fue realizada comparando el éxito y la eficacia de dos tipos de servicios de ayuda a dejar de fumar, ofrecidos por el National Health Service (NHS). Uno de los tipos de ayuda comprendía la terapia de grupo, mientras que el otro estaba basado en la atención personal y en el suministro de fármacos.

Tras cuatro semanas de tratamiento, más de un tercio de los fumadores que habían asistido a grupos de apoyo había dejado de fumar, es decir, casi el doble que los participantes que habían abandonado el hábito mediante el otro sistema.

Según los científicos, estos resultados demuestran que la terapia de grupo, combinada con la medicación adecuada, le funciona muy bien a mucha gente. El siguiente paso en la investigación será el comprobar los resultados obtenidos con estas terapias, un año después de que comenzaran.
.
Más información

Científicos de la University College London (UCL), de la Universidad de Warwick, y de la London School of Economics and Political Science (LSE) han desarrollado un modelo matemático de los procesos de emparejamiento que ayuda a explicar por qué el juego del amor es a menudo un juego prolongado.

Según demuestra dicho modelo, si el proceso del cortejo es duradero, permite al varón demostrarle a la mujer que él le conviene, y a la mujer tener tiempo para rechazarlo si lo considera no conveniente. Por otro lado, demuestra también que “un buen partido” cortejará a la mujer durante más tiempo, mientras que los “hombres no convenientes” abandonan antes sus esfuerzos por conquistar a las mujeres.

El modelo matemático estableció un encuentro entre un hombre y una mujer de una duración no especificada, terminando cuando una de las partes abandonó a la otra o cuando la mujer aceptó como pareja al varón.

Según los científicos, de los resultados obtenidos se dedujo que la razón fundamental para que se produzcan varias citas durante semanas, meses e incluso años, antes de que la mujer acepte a su pretendiente, sería que un cortejo más duradero permite a las féminas adquirir toda la información que necesitan sobre los hombres antes de tomar sus decisiones.


Más información

Investigadores de la Universidad de Tel Aviv, en Israel, han desarrollado con materiales biológicos un “submarino” médico de tamaño nanométrico que se utilizará para distribuir medicamentos directamente en las células enfermas, con el fin de erradicarlas.

“Estamos creando nano-máquinas biológicas que pueden dirigirse a células específicas. De hecho, podemos alcanzar cualquier proteína que provoque enfermedades o desórdenes en el cuerpo humano. Este nuevo invento trata la fuente del problema, no los síntomas”, explican los científicos.

Estas máquinas operan como un sistema GPS, para localizar las células dañadas. Por ejemplo, si se quiere tratar la enfermedad de Crohn (mal crónico autoinmune que provoca que el sistema inmunológico ataque al intestino de los enfermos), el submarino nanométrico buscara células super reactivas del sistema inmunológico en los intestinos para distribuir el medicamento.

Lo mismo harían estas estructuras con las células cancerígenas. La ventaja de un sistema de aplicación de medicinas de manera tan específica es que deja intactas las células sanas, aseguran los investigadores. Diversas compañías farmacéuticas han mostrado ya interés por este sistema, que en realidad es una imitación del método que sigue el propio cuerpo humano para protegerse a sí mismo contra los virus.

Más información

Un estudio realizado en Suecia señala que las personas que no se estresan fácilmente tendrían menos tendencia a desarrollar demencia, una enfermedad que conlleva la pérdida progresiva de las funciones cognitivas, como consecuencia de daños o desórdenes cerebrales más allá de los atribuibles al envejecimiento normal.

La investigación fue realizada con 506 personas mayores que no sufrían demencia la primera vez que se las examinó. El grupo contestó a cuestionarios sobre las características de su personalidad y de su estilo de vida (en este caso, para conocer qué tipos de actividades realizaban o cómo eran sus redes sociales).

Las preguntas personales permitieron identificar los diversos grados de neurosis de cada participante, puesto que a mayor neurosis mayor facilidad se tiene para estresarse y angustiarse. Estas cuestiones también midieron la extraversión o la facilidad para abrirse a otras personas.

Pasados seis años, el análisis de los participantes (144 de los cuales había desarrollado la enfermedad) demostró que las personas no activas socialmente pero calmadas y relajadas tenían un 50% menos de posibilidades de desarrollar demencia, en comparación con las personas aisladas y fácilmente alterables.

El riesgo de demencia también fue un 50% más bajo en aquellas personas tranquilas y sociables, en comparación con las personas sociables y más sensibles al estrés.

Más información

Usando una técnica ideada para experimentos de cristalografía en la Estación Espacial Internacional, un equipo de científicos del National Eye Institute (NEI), de Estados Unidos, está poniendo a punto un método de detección de cataratas oculares antes de que los primeros síntomas de éstas aparezcan.

Una sonda de fibra óptica desarrollada en el programa espacial permitirá el diagnóstico de este problema en los ojos, de manera no invasiva. Las cataratas, causadas por la opacificación total o parcial del cristalino (parte del ojo que nos permite enfocar objetos situados a diferentes distancias), son la principal causa de la pérdida de visión en todo el mundo.

El dispositivo creado por los investigadores del NEI, en colaboración con científicos de la NASA, es simple y seguro, y permite medir una proteína relacionada con la formación de las cataratas. Antes de que éstas aparezcan, se producen cambios muy sutiles en dicha proteína. Si se detectan estos cambios, los pacientes tendrán tiempo de cambiar ciertos hábitos de su estilo de vida, como dejar de fumar, dejar de tomar ciertos medicamentos o controlar su diabetes, para evitar el desarrollo de las cataratas.

El sistema está basado en una técnica de luz láser denominada dispersión dinámica de la luz (DLS) y fue creado inicialmente para analizar el crecimiento de cristales de proteínas en un entorno espacial de gravedad cero.

Más información

El Parlamento Europeo acaba de votar una nueva directiva por la que se reduce el número de productos fitofarmacéuticos autorizados para su uso en la agricultura, y por la que se prohíben los más tóxicos de ellos.

Votada el martes 13 de enero de 2009, esta directiva, que se aplicará a partir de este año, sustituye a la de 1991, que imponía ciertos límites al uso de pesticidas peligrosos. En total permitía 800 sustancias activas, algunas de las cuales se ha demostrado que son nocivas para la salud humana.

Con la nueva reglamentación se reducirá el número de estas sustancias a la mitad. Esta reducción se hará de manera progresiva, aunque en 2009 se prohibirán ya dos productos concretos, el Carbendazim y el Dinocap, fungicidas de uso muy extendido. Otros productos podrán ser utilizados hasta 2018.

Un segundo aspecto de la nueva reglamentación determina las limitaciones del uso de los pesticidas autorizados. Por ejemplo, establece que no se pueden utilizar pesticidas en áreas de recreo, terrenos de juego, jardines públicos, parques y zonas de deportes.

Muchos agricultores europeos se han mostrado inquietos por estas medidas, que son las más restrictivas del mundo. Según ellos, reducirán considerablemente la competitividad de su producción, publica Futura Environment.

Más información

La artritis reumatoide (AR) afecta más a las mujeres que a los hombres, señala un estudio realizado en el Hospital Central Jyvaskyla, de Finlandia. La AR es una enfermedad autoinmune que provoca inflamación crónica de las articulaciones, produciendo diversos grados de deformidad e incapacidad funcional.

El estudio de más de 6.000 enfermos de AR de un total de 25 países reveló que existen diferencias obvias entre géneros en la prevalencia, la edad de inicio, y el nivel de producción de los dañinos autoanticuerpos de este tipo de artritis.

Además, las mujeres informan de más cantidad de síntomas y peores puntuaciones en la mayoría de los cuestionarios, incluidas las puntuaciones por dolor, depresión y otros problemas de salud.

Entre las razones para estas diferencias, explican los científicos, podría estar la de que las mujeres tienen menos fuerza que los hombres. Este hecho tiene un importante efecto en el estado funcional de los enfermos de AR.

Por otro lado, tanto el tamaño de los músculos y del esqueleto como la fuerza de éstos es menor en las mujeres que en los hombres, por lo que ellas cuentan con valores de partida más bajos que los varones y, por tanto, la enfermedad llega a afectarles mucho más.

Más información

El consumo moderado de alcohol en personas mayores que gozan de buena salud ayuda a prevenir el desarrollo de discapacidades físicas, señala un estudio reciente llevado a cabo por la Universidad de California en Los Ángeles. Por el contrario, para el individuo mayor que tiene ya algún problema de salud, consumir alcohol resulta dañino.

Estas son las conclusiones de una investigación que tomó como base los datos reunidos en el National Health and Nutrition Examination Survey's Epidemiologic Follow-up Study (entre 1982-1992). En este estudio se incluyeron a 4.276 personas, con una edad media de 60 años.

Los bebedores fueron clasificados como bebedores leves o moderados si consumían menos de 15 bebidas a la semana. Los bebedores fuertes fueron aquéllos que bebían más de 15 bebidas a la semana, y los abstemios fueron los que, el año anterior, habían consumido en total menos de 12 bebidas alcohólicas. Los científicos consideraron como “discapacidades físicas” los problemas de ejecución, de realización o la incapacidad para realzar tareas cotidianas como asearse, comer o pasear.

Los análisis resultantes demostraron que los bebedores moderados tenían una posibilidad del 17,7 % de padecer alguna discapacidad física o morir en cinco años, comparados con el 26,7% de los abstemios y el 21,4% de los bebedores fuertes. Tras considerar otros factores en los análisis, se demostró asimismo que el consumo moderado de alcohol sólo tiene efectos positivos en este sentido en el caso de los hombres y mujeres sanos.

Más información

Los animales domésticos presentan una diversidad de colores en sus pelajes y pieles que contrasta con la uniformidad del color de los animales salvajes. Un nuevo estudio llevado a cabo por científicos de la Universidad de Uppsala ha revelado que este fenómeno se debe a que los humanos han influido activamente en el color de los animales domésticos.

Pero, ¿cómo? Según explican los científicos, los resultados de su investigación establecen que la principal razón del cambio de colores es la selección intencionada de los animales llevada a cabo por los humanos a lo largo de miles de años.

El estudio del gen MC1R en cerdos domésticos y en cerdos salvajes o jabalíes demostró que cualquier alteración de este gen que pudiera afectar a la proteína responsable de la coloración de los jabalíes es eliminada rápidamente, para evitar que estos animales pierdan su capacidad de camuflaje. En el caso de los cerdos domésticos, por el contrario, la presión por camuflarse no es tan fuerte, por lo que los cambios genéticos que afectan a los colores de sus pieles no son reprimidos.

Así, entre estos animales, pueden aparecer una gran variedad de colores. Este fenómeno no es reciente, explican los científicos, pues ya se sabía que a los mesopotámicos, hace 5.000 años, les gustaban las mascotas de colores. A los granjeros, además, les ha resultado desde siempre más fácil controlar a un ganado de colores diversos, y que no se camufla.

Los científicos señalan que el estudio demuestra la velocidad a la que una proteína puede cambiar como adaptación a una fuerte presión selectiva y cómo, a través de ésta, los humanos han “generado” mutaciones genéticas en sus mascotas.

Más información

Un investigador de la North Carolina State University, de Estados Unidos, está aplicando los últimos avances en genética para el desarrollo de técnicas con las que, en el futuro, se podrá desvelar el origen de libros manuscritos muy antiguos.

Hoy día existen miles de libros cuidadosamente manuscritos, que fueron producidos en la Europa medieval, pero los especialistas no terminan de saber con certeza su lugar de procedencia ni la fecha exacta de su creación.

Muchos de estos manuscritos medievales fueron escritos sobre pergaminos fabricados con pieles de animales, por lo que se puede extraer de ellos el ADN. La finalidad: ir creando una base de datos genética que, a largo plazo, sirva de referencia para determinar el momento y el sitio en que fueron copiados los libros.

Tomando como referencia los escasos manuscritos cuya fecha y origen ya están definidos con certeza, éstos proporcionarían gran cantidad de datos genéticos, puesto que cada tomo de pergamino medieval típico incluye las pieles de más de 100 animales. Así, una vez creada esta base de referencia de ADN, cualquier manuscrito de origen desconocido podrá relacionarse con los manuscritos contenidos en ella.

Los expertos creen que esta comparación genética permitirá identificar similitudes entre los libros que indicarán con bastante exactitud el lugar y el momento en que los tomos fueron escritos.

Más información

Una investigación del Instituto Andaluz de Ciencias de la Tierra ha explicado por primera vez el proceso de formación de unos materiales cristalinos llamados biomorfos de sílice que, a pesar de estar fabricados con minerales inorgánicos, imitan las formas redondas y suaves de la vida.

El estudio tiene importantes implicaciones porque demuestra que las formas curvadas y complejas no son exclusivas de la biología y, por tanto, que la morfología no puede usarse como criterio concluyente para la búsqueda de vida primitiva.

Según los investigadores, los resultados obtenidos demuestran que realmente no existiría diferencia entre la simetría del mundo inorgánico y la simetría del mundo orgánico, a pesar de que se ha creído lo contrario desde los clásicos griegos.

Este trabajo ha aportado asimismo importantes claves para entender los procesos de biomineralización, que permiten a los seres vivos crear un enorme número de estructuras y tejidos funcionales (como los huesos, los dientes o las conchas en el caso de los moluscos), a partir de minerales cristalinos.

Más información

Investigadores de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, señalan que los hombres que tienen un dedo anular más largo, en comparación con su dedo índice, tienden a tener mayores éxitos financieros, al menos en el estresante terreno de las bolsas.

Según los científicos, existe una fuerte relación entre la exposición prenatal de un hombre a la testosterona y su rendimiento en las finanzas. Y un dedo anular relativamente largo indica que dicha exposición en el vientre materno fue considerable.

En el inicio de esta investigación está el hecho de que los inversores muestran síntomas propios de la manía, como la euforia, la disminución de la necesidad de dormir o un exceso de confianza. Dado que las mujeres en la misma situación no suelen reaccionar de igual forma, los investigadores pensaron que debía haber una base química en este comportamiento.

Para tratar de descubrir cuál era, los científicos analizaron los registros de logros-pérdidas de los últimos dos años de 50 inversores, y los relacionaron con sus dedos. Así, se demostró que los inversores con un dedo anular más largo que el dedo índice habían hecho 11 veces más dinero que aquéllos que tenían el dedo índice más largo que el anular.

Más información

Un estudio reciente realizado en la Universidad de Indiana, en Estados Unidos, sugiere que incluso niveles nimios de actividad física pueden mejorar el estado de ánimo de personas con enfermedades mentales graves, como el desorden bipolar, la depresión severa o la esquizofrenia.

Según los investigadores, se ha descubierto una “relación positiva” entre la actividad física y un buen estado de ánimo en estos enfermos, incluso al considerar niveles bajos o moderados de ejercicio, como el que se hace cuando se limpia una casa, se cuida un jardín o se camina para ir a algún sitio.

Durante siete días consecutivos, los investigadores pidieron a los participantes en el estudio – 11 estudiantes norteamericanos y 12 serbios- que rellenasen cuestionarios acerca de su estado de ánimo y sus actividades físicas recientes.

El análisis de los datos obtenidos reveló una relación clara entre una menor actividad física y los estados de ánimo menos positivos. Según los científicos, el desafío radica ahora en cómo usar actividades cotidianas para ayudar a este tipo de enfermos a mejorar su situación.

Más información