La empresa Siemens ha desarrollado un nuevo proceso de limpieza del dióxido de carbono (CO2) de los gases de escape de las centrales de energía, que servirá para hacer que la captura de carbono resulte más económica para la industria energética.

El sistema se pondrá a prueba este verano en Alemania, en un complejo piloto fabricado por la compañía, y en teoría permitirá eliminar el 90% del CO2 de los gases de combustión que emiten las centrales energéticas.

El método consistirá en introducir los gases de escape de la central en una chimenea, en la que se mezclarán con una llovizna de disolvente que absorberá químicamente el dióxido de carbono dejando salir el resto de los gases, ya “lavados”. Según los científicos lo que se hará será, básicamente, limpiar los gases.

Aunque este sistema de limpieza del CO2 es estándar, la propuesta de Siemens presenta una novedad: el disolvente utilizado, que puede separarse del dióxido de carbono capturado y luego volverse a usar.

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En unos años viajar en un coche sin conductor ya no será ciencia ficción. Desde hoy el Salón Maquitec Fira de Barcelona, que se celebra hasta el próximo 14 de marzo en el recinto de Gran Via, muestra un prototipo de vehículo de transporte de personas sin tripulación y otras novedades como una máquina que juega partidas de "Scrabble" o un robot de seguridad capaz de detectar movimiento, humedades e incluso gases peligrosos o ántrax.

El prototipo, "Robucab", es un vehículo automático, con sistema GPS, que puede transportar pasajeros en distancias cortas sin necesidad de conductor. En la actualidad, se realizan pruebas en Francia para introducirlo en zonas urbanas con mucha densidad o restricciones de tráfico, por lo que podría convertirse en el sustituto del coche utilitario para pequeños desplazamientos, reduciendo las emisiones contaminantes. También está pensado para su uso en parques temáticos, hospitales, espacios culturales, campus universitarios o residencias de la tercera edad.

Otra de las novedades que se pueden ver en Maquitec es el robot de vigilancia, Mosro. En versiones avanzadas, este aparato no sólo detecta movimiento, sino también humedades, gases peligrosos, ántrax e incluso se ha utilizado para vigilar paso de fronteras y estadios de fútbol en Alemania. En España sólo hay 6 unidades y en el mundo unas 600.

Un robot también puede servir de entretenimiento. En el espacio FIFEC (Fira de Tecnologies) de la Fundació Catalana per a la Recerca i la Innovació una máquina se reta contra una persona a una partida al juego del "Scrabble", formando palabras a partir de un grupo de letras.

Estos aparatos del futuro, que se pueden ver hasta mañana jueves, es una pequeña muestra de los últimos avances del sector de la robótica que se analiza en el 40º Simposio Internacional de Robótica que se celebra coincidiendo con Maquitec.

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Investigadores del UT Southwestern Medical Center de Estados Unidos han identificado un receptor de una cepa de la Escherichia coli (bacteria que tenemos en el intestino) causante de que, a menudo, nos pongamos enfermos cuando estamos estresados.

Un receptor, en este caso, el conocido como QseE, es una molécula que se encuentra en la superficie de una célula y que se conecta con otras moléculas, para señalar a la célula que lleve a cabo una función específica.

El QseE, en concreto, es un receptor celular capaz de notar las señales del estrés del huésped en el que habita la bacteria Escherichia coli, ayudando al patógeno a enfermar a dicho huésped. Este receptor reside en una cepa de E. coli causante de la diarrea.

Los investigadores señalan que este descubrimiento es importante porque el QseE juega un importante papel en el desarrollo de algunas enfermedades dado que, al notar el estrés del huésped (en forma de adrenalina y fosfato), ayuda a la bacteria a generar toxinas que pueden provocar el envenenamiento sanguíneo o sepsis.

Conociendo cómo la bacteria “nota” estas señales químicas se puede intervenir en el proceso y prevenir infecciones, aseguran los científicos.

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Los buenos hábitos alimenticios comienzan con la regularidad de las comidas en familia, señala una investigación realizada por científicos de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos.

El estudio examinó los beneficios a largo plazo que para la calidad de la dieta de los adolescentes suponía la regularidad de las comidas familiares. Así, se estableció que los jóvenes que participaban en las comidas familiares cotidianas seguían posteriormente dietas y patrones alimenticios más saludables que los adolescentes cuyas familias no seguían una regularidad en sus comidas.

Por ejemplo, las encuestas y cuestionarios, llevados a cabo con casi 700 adolescentes de edades comprendidas entre los 12 y 13 años, demostraron que la regularidad de las comidas en familia estaba relacionada con el hecho de desayunar a menudo, con una mayor ingesta de vegetales, comida rica en calcio, fibra y diversos nutrientes cinco años más tarde.

Según los investigadores, estos datos sugieren que mantener la regularidad en las comidas familiares durante la transición entre el inicio y la mitad de la adolescencia tiene un impacto positivo en el desarrollo de hábitos alimenticios sanos en los jóvenes.

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Ya se sabía que la esperanza de vida puede extenderse en animales restringiendo el consumo de calorías, como las que hay en el azúcar. Ahora, un estudio realizado por la Universidad de Montreal ha revelado que no es el azúcar en sí lo que potencia el proceso de envejecimiento, sino la capacidad celular de notar la presencia de dichas calorías.

Estudios con ratones habían demostrado con anterioridad que aquellos individuos de esta especie que consumían la mitad de calorías que otros vivían un 40% más de tiempo. Pero la razón de esta prolongación de la vida podría estar, no en el consumo de calorías, sino en un gen, señala esta última investigación.

Los científicos de la Universidad de Montreal han descubierto que quitando de hongos de levadura un gen detector de glucosa, estos hongos duraban tanto como otros sometidos a una dieta de restricción de glucosa.

Según los investigadores, gracias a este estudio se sabe algo más sobre la relación entre el consumo de calorías y el envejecimiento, lo que abre nuevas posibilidades al desarrollo de estrategias terapéuticas para enfermedades relacionadas con la vejez.

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Una investigación realizada por la Universidad de Granada y el Complejo Hospitalario de Jaén (Servicios de Oncología Médica, Radiología y Anatomía Patológica), ha abierto las puertas al diseño de nuevos medicamentos personalizados para el tratamiento del cáncer de mama, a partir del estudio genético de las células cancerígenas.

Los científicos han concluido, además, que el estudio del perfil de expresión génica supone una prometedora estrategia para individualizar y mejorar el tratamiento de los tumores, reduciendo la toxicidad y aumentando la eficacia de las terapias.

En el estudio, los investigadores trabajaron con 90 pacientes con cáncer de mama, diagnosticadas y tratadas en el Complejo Hospitalario de Jaén. En concreto, los científicos estudiaron en estas pacientes los cambios que la quimioterapia les provocó a nivel genético para conocer los mecanismos moleculares individuales de respuesta a los fármacos.

A partir de este conocimiento, se podrán diseñar tratamientos farmacológicos acordes con las características genéticas del paciente. El estudio de los mecanismos moleculares, señalan los investigadores, ofrece información sobre cuáles son los puntos débiles de las células afectadas por el cáncer, y permite atacar dichos puntos directamente.

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Los óvulos de las mujeres obesas pueden sufrir alteraciones que los inhabiliten para concebir, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Adelaida, en Australia.

Anteriores investigaciones habían demostrado que las mujeres que padecen obesidad tardan estadísticamente más tiempo en quedarse embarazadas, aunque sean jóvenes y tengan un ciclo menstrual regular. Ahora, se han estudiado los resultados reproductivos de las mujeres en esta situación.

Según los científicos, el problema radicaría en que las mujeres obesas presentan niveles anómalos de grasas e inflamación en el fluido que rodea los óvulos, lo que puede llegar a afectar al desarrollo normal de éstos.

Asimismo, en dichos fluidos se hallaron niveles alterados de sustancias metabólicas y de la andrógenos, que son hormonas relacionadas con los problemas reproductivos. Los investigadores señalan que estos resultados apuntan a que las grasas pueden alterar el sensible metabolismo de los óvulos.

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Un estudio realizado por científicos de la Academia Sahlgrenska de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, ha revelado que los niños con uno de sus progenitores depresivos asumen una gran carga de responsabilidad, corriendo así un grave peligro.

En la investigación fueron examinadas nueve familias, con un total de 10 niños y jóvenes, de edades comprendidas entre los 25 y los 26 años. Los resultados demostraron cómo la vida cotidiana de una familia se vuelve especialmente complicada cuando el padre o la madre sufren depresión.

La incertidumbre sobre lo que está pasando afecta a todos, y también el hecho bastante común de que los padres o madres depresivos se distancien de su familia, haciendo que los niños se sientan abandonados.

Los pequeños acaban responsabilizándose de sus padres enfermos, de sus hermanos y de sí mismos cuando se dan cuenta de que sus progenitores no pueden hacerlo. Esta responsabilidad es demasiado pesada para ellos, y les genera un estado de ansiedad constante. El peligro radica en que esta ansiedad puede conducirles también a ellos a la depresión.

Según los investigadores, por esta razón, los servicios de atención a los enfermos con depresión deben ocuparse de la familia como un todo, y no sólo del enfermo, para evitar futuros casos.

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Los niveles de agua del Mar Muerto descienden a una velocidad alarmante (14 kilómetros cúbicos de agua en los últimos 30 años), lo que podría tener serias consecuencias medioambientales, advierte el científico Shahrazad Abu Ghazleh, de la Universidad de Tecnología de Darmstadt, en Alemania.

Abu Ghazleh ha demostrado que este descenso de los niveles del agua no es debido al cambio climático, sino más bien al aumento del consumo humano de agua desde Jordania y el río Yarmouk, para el riego.

Por otro lado, el Mar Muerto también se está viendo afectado por la explotación por parte de la industria israelí y jordana de la potasa cáustica. En total, en los últimos 30 las actividades humanas han producido un descenso acelerado del nivel del agua, de 0,7 metros al año.

Las consecuencias de esta sobreexplotación del Mar Muerto, según Abu Ghazleh, serán muy perjudiciales, como la desaparición del agua fresca de los acuíferos subterráneos de los alrededores o la aparición de fangos y lodos en la zona (lo que puede dañar a carreteras y edificios). Por eso, el científico señala la necesidad de aplicar medidas para asegurar su explotación sostenible a largo plazo.

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Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto en un estudio que un compuesto natural del brócoli y otras hortalizas crucíferas protege contra inflamaciones respiratorias que pueden causar asma, rinitis alérgica o enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

El compuesto en cuestión sería el llamado sulforafane, que activa e incrementa las enzimas antioxidantes de las vías respiratorias, aumentando así su protección contra los ataques de los radicales libres que respiramos cada día del aire contaminado, del polen, de los humos de los coches, y del humo del tabaco.

Estos radicales libres ocasionan daños en los tejidos, lo que provoca inflamaciones y problemas respiratorios como el asma.

Según los científicos, esta sería la primera investigación que demuestra que el brócoli genera potentes efectos biológicos de estimulación de la respuesta antioxidante en humanos.

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Investigadores de la Universidad de Illinois y de la Universidad de Pittsburg han descubierto que la gente mayor que está físicamente en forma tiende a tener más grande el hipocampo y una memoria espacial mejor que aquellas personas que no están en forma.

El hipocampo es una parte del cerebro situada en el lóbulo temporal, que forma una parte del sistema límbico y participa en la memoria y en la orientación espacial. Según el estudio realizado por los científicos, el tamaño del hipocampo en las personas mayores en buena forma física explicaría el 40% de su ventaja en memoria espacial con respecto a otras personas.

Ya se creía que ciertas actividades, como el estudio, podían modificar el tamaño de nuestro hipocampo. Investigaciones anteriores habían demostrado asimismo que el hipocampo se encoge con la edad, un proceso que coincide con un pequeño pero significativo declive cognitivo.

Por último, estudios previos habían descubierto que el ejercicio físico aumenta el tamaño del hipocampo y la memoria espacial en roedores, pero ahora se ha demostrado que el ejercicio también puede afectar al hipocampo de los humanos.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) han diseñado un virus capaz de destruir los sistemas de defensa de las bacterias. Con él, se espera poder aumentar la eficacia de los antibióticos.

Las bacterias resistentes a los antibióticos suponen un riesgo creciente para la salud. Por eso, se necesitan nuevos medicamentos que combatan a las llamadas “superbacterias”, aunque en las últimas décadas apenas se han desarrollado antibióticos alternativos.

Para los investigadores del MIT la solución al problema es sencilla: manipular bacteriófagos (virus que infectan a las bacterias) para que éstos ataquen objetivos específicos. No hay que inventar nuevos medicamentos, sino ayudar a los ya existentes.

Los bacteriófagos manipulados han sido ya probados con tres de las clases principales de antibióticos: quinolonas, beta-lactams y aminoglicósidos. Con los tres se han conseguido óptimos resultados: en ratones infectados con bacterias, se aplicaron tratamientos de bacteriófagos y antibióticos combinados, con un incremento del 30% en la tasa de supervivencia de los roedores.

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Científicos de la Boston University School of Medicine (BUSM), de la Universidad de Yale y de la University of Connecticut School of Medicine han descubierto que variantes de un gen llamado alfa-endomanosidasa (MANEA) estarían asociadas a la adicción a la cocaína y, también, a la paranoia inducida por el consumo de cocaína en la población euroamericana y afroamericana.

Los científicos realizaron un estudio con 3.992 individuos adictos a la cocaína, y que sufrían paranoia inducida por el consumo de coca. En él se hizo un análisis genético de 11 marcadores que abarcan el gen MANEA, encargado de codificar una encima (la a-endomanosidasa) que metaboliza los carbohidratos complejos.

Así, descubrieron que la paranoia inducida por la cocaína se asociaba con 6 de los 11 marcadores en la muestra de individuos con raíces europeas. También se demostró que estos 6 marcadores y otros 3 se destacaban en la muestra de participantes con antepasados africanos. La constatación de esta base biológica en la adicción a la cocaína abre nuevas puertas para la comprensión de los trastornos prevalentes y las manifestaciones psicopatológicas vinculados a esta droga.

El abuso de la cocaína está ampliamente extendido en Estados Unidos, con alrededor de once millones de adictos a ella. Diversos estudios habían sugerido ya que existe un factor genético en la dependencia a la cocaína y en los comportamientos asociados a su consumo.

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Unas pruebas realizadas con ratones por investigadores del Penn State College of Medicine, de Estados Unidos, han revelado que ciertos compuestos extraídos de vegetales verdes como el brócoli o el repollo pueden usarse como potentes armas contra el melanoma.

Estos compuestos, de hecho, apuntarían hacia los tumores de forma más segura y eficaz que las terapias convencionales, aseguran los investigadores. Éstos afirman haber desarrollado medicamentos a partir de sustancias naturales capaces de inhibir el crecimiento de los tumores entre un 50 y un 60%, al menos en ratones.

Hace un tiempo, los científicos demostraron el potencial terapéutico del bloqueo de la proteína Akt3 en la detención del desarrollo del melanoma. A partir de este descubrimiento, desarrollaron un medicamento que bloquea dicha proteína, con unos compuestos denominados isotiocianatos.

Los isotiocianatos se encuentran en vegetales crucíferos, que ya se sabía que tenían ciertas propiedades anti-cancerígenas. Sin embargo, su potencia es tan baja que un medicamento efectivo contra los tumores debería ser consumido en cantidades inabarcables. Los científicos del Penn State han resuelto este problema, añadiendo al medicamento creado el selenio, cuya deficiencia es común en enfermos de cáncer.

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Un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Florida permite pronosticar cuándo factores climáticos como la temperatura, la humedad y la lluvia se conjugarán con salidas y llegadas de aviones favoreciendo la expansión por todo el planeta de especies invasivas de plantas, insectos o animales.

Según dicho modelo, las aerolíneas globales deben tener en cuenta, por ejemplo, que el mes de junio de 2010 será un momento óptimo para que aquellas especies que buscan salir de sus hábitats consigan volar gratis a lugares muy remotos.

Los hallazgos realizados proporcionan datos que podrían ayudar a aquellas personas que controlan los vuelos a planear de manera más eficiente y segura la detección y detención de estos posibles “viajeros” no deseados, por las enfermedades que pueden trasladar de cualquier lugar de la Tierra a otro.

El modelo combina los pronósticos más avanzados de cambio climático y de volumen de tráfico aéreo a nivel global, explican los científicos. Según ellos, a medida que las redes de transporte global se expanden, más y más especies invasivas y patógenos llegan de diferentes partes del mundo.

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El virus H5N1 o de la gripe aviar genera gran inquietud porque se teme que provoque una pandemia en algún momento, por eso los investigadores no cejan en su empeño de encontrar una solución.

La última, la propuesta por científicos del Emory Vaccine Center, de Estados Unidos, que han desarrollado una vacuna compuesta por partículas similares al virus, “cáscaras” vacías que se parecen a éste, pero que no se duplican.

Y, al parecer, el método funciona. Ratones inmunizados con estas partículas, que les fueron introducidas por la nariz en forma de gotas, estuvieron protegidos durante meses contra una infección letal del H5N1.

Hasta octubre de 2005, se registraron unas 200 personas infectadas por el H5N1, con una tasa de mortalidad muy alta, de casi el 50%. En esas fechas, se constataron casos de esta enfermedad en trece países de Asia y de Europa. El miedo a la pandemia radica en el hecho de que la población humana carece de inmunidad contra el virus, que procede de las aves.

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Se sabe que los humanos que se pierden en el desierto caminan en círculos, por lo que los científicos se preguntaban por qué las criaturas que normalmente viven en esos hábitats no se desorientan. Una investigación basada en las hormigas del desierto ha demostrado ahora que éstas se orientan en su entorno gracias al olfato.

Utilizando una técnica conocida como cromatografía de gases, los investigadores verificaron que los microhábitats del desierto presentan señales olorosas únicas, que pueden guiar a las hormigas hasta su nido.

Tras identificar dichas señales, los investigadores entrenaron a un grupo de hormigas para que los reconocieran. Los olores dirigían hacia la entrada del nido, por lo que los insectos aprendieron a asociar dichos olores con el camino a “casa”, y fueron capaces de orientarse.

El uso de marchas olfatorias para la orientación se había constatado anteriormente con otros animales, como las palomas. Otros tipos de hormiga se guían por señales hormonales, pero en el desierto éstas resultan inefectivas. Sólo el olor garantiza la orientación de estos insectos.

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Científicos del Instituto Max Planck de Alemania han realizado el primer escrutinio global de microbios salivales, descubriendo que el microbioma oral de cada persona es distinto tanto del de sus vecinos como del de personas situadas a miles de kilómetros.

Esto es, que no existe una relación entre nuestra ubicación geográfica y el tipo de bacterias que viven en nuestra boca (en total, unas 600 especies distintas).

Este hecho se constató gracias al análisis de muestras de saliva de un total de 120 voluntarios de 12 ciudades de todo el mundo. En tan pocas muestras, los científicos hallaron un total de 101 géneros bacterianos, 39 de ellos jamás antes registrados y otros 64 completamente desconocidos.

Según los investigadores, este estudio proporciona una base para futuras investigaciones que examinarán la influencia de la dieta, los factores culturales y la enfermedad en el microbioma salival. Conocer las bacterias que viven en las bocas resulta fundamental para la salud oral, explican los expertos.

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Más del 80% de los principales conflictos armados producidos entre 1950 y 2000 se dieron en regiones del planeta identificadas como de mayor diversidad biológica y en peligro, señala un estudio.

La investigación comparó las zonas de mayores conflictos con 34 puntos clave de biodiversidad terrestre, considerados de prioridad conservacionista por contener poblaciones enteras de más de la mitad de todas las especies de la Tierra, y de al menos el 42% de todos los vertebrados.

El estudio constató que más del 90% de los mayores conflictos armados (definidos como causantes de más de 1.000 muertos) ocurrieron en países que albergan estos 34 puntos clave. Por otro lado, 23 de dichos puntos han sido escenarios de guerra en algún momento durante los 50 años estudiados.

Los conflictos bélicos, señalan los científicos, se han dado en áreas que han perdido gran parte de su biodiversidad y que han sufrido la degradación de sus recursos naturales. El estudio concluye que los grupos ecologistas internacionales y la comunidad global debería desarrollar y mantener programas de protección de estas regiones afectadas por la guerra y otros factores.

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Los medios de comunicación provocan que muchas personas justifiquen, aun sin darse cuenta, los casos de violencia de género aparecidos en la prensa. Las explicaciones de los medios sobre las supuestas “causas” que han llevado a cometer estos crímenes hacen que la gente vea en su origen una “razón”, aún siendo crímenes injustificables.

Esta es la conclusión de un estudio realizado por investigadoras de la Universidad de Granada con 300 estudiantes de dicha universidad, y de una media de edad de 28 años. Las investigadoras presentaron a los participantes distintas noticias aparecidas en periódicos de tirada nacional y relativas a casos de violencia de género, dividiendo la muestra en tres grupos en función del grado de manipulación de la noticia.

En el primer grupo se justificaba la violencia del agresor (“estaba bebido”, “era una persona violenta”); en el segundo caso, se daban datos relativos a la víctima (“el agresor le pidió matrimonio y ella lo rechazó”) y, en último lugar, se les presentó la misma noticia de manera completamente objetiva.

Las opiniones de los estudiantes variaron en función del enfoque de las noticias: si éstas ahondaban en los supuestos motivos que desencadenaron el hecho criminal, los participantes tendían a justificar, de alguna manera, la agresión. Por otro lado, se demostró que los lectores tendieron a explicar el hecho descrito de manera diferente en función del tipo de datos que se incluían en la noticia.

Las investigadoras señalan que estos resultados apuntan a que los medios de comunicación deben de ser más rigurosos a la hora de tratar las noticias relacionadas con este tipo de violencia.

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