La seda, sustancia de consistencia viscosa segregada por los gusanos de seda y que se usa para fabricar tejidos tersos y brillantes, no fue descubierta sólo por los chinos, como se creía hasta ahora, sino también –y al mismo tiempo- por los hindúes, hace unos 4.000 años.

A esta conclusión se ha llegado a partir del análisis microscópico de fragmentos de hilo hallados en el interior de adornos encontrados en el Valle del Río Indo, principal río de Pakistán, y centro comercial de la época.

Estos fragmentos serían la más antigua evidencia encontrada en el mundo de fabricación de seda fuera de China en aquel momento, señalan los investigadores. Los restos de seda más antiguos hallados en China también datan de alrededor de hace 4.000 años.

El hallazgo cuestionaría la noción histórica y tradicional de la sericicultura (cría del gusano de seda) como invención exclusivamente china.

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Las mujeres que sufren abusos físicos por parte de sus parejas utilizan la atención médica un 42% más cada año que las mujeres que no padecen este tipo de sufrimiento.

Y los costes médicos no terminan cuando finalizan los abusos: cinco años después de que éstos cesen, las mujeres que han padecido violencia física por parte de sus compañeros aún necesitan un 19% más de atención médica que el resto de las mujeres.

También el maltrato psicológico tiene sus consecuencias: el coste médico de atención a las mujeres que lo padecen o que lo han padecido es un 33% mayor que el de las mujeres que no sufren esta adversa situación.

A estas conclusiones ha llegado un estudio realizado por la Ohio State University, de Estados Unidos, durante once años y con un total de 3.333 mujeres. Según los investigadores, además del dolor emocional y físico que ocasiona la violencia doméstica, ésta también cuesta mucho dinero a las víctimas y al Estado.

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La sordera afecta a más de 250 millones de personas en el mundo, normalmente como consecuencia de la pérdida de receptores sensoriales del oído (células de pelo) y de sus neuronas asociadas.

Un equipo de científicos de la Universidad de Sheffield, en Inglaterra, consiguió aislar células madre auditivas humanas de caracol (la parte interior del oído) fetal, descubriendo que éstas tenían la capacidad de diferenciarse en células de pelo y neuronas.

Los investigadores diseccionaron y cultivaron células de caracol obtenidas de fetos humanos de entre 9 y 11 semanas. Las células se expandieron y se mantuvieron in vitro durante más de un año, con una división y un crecimiento continuados durante 7 u 8 meses.

Esta es la primera vez que se logra mantener un sistema renovable de células madre del órgano auditivo humano in vitro, y sus aplicaciones van desde el estudio del desarrollo de las neuronas y las células de pelo del caracol humano, hasta el desarrollo de terapias basadas en células madre para sordos, afirman los científicos.

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Científicos de la NASA, en colaboración con otras instituciones, han simulado lo “que pasaría” si los clorofluorocarburos (CFSs) y otros contaminantes químicos siguen siendo lanzados a la atmósfera sin control.

Los resultados de dicha simulación apuntan a que el mundo que tendremos en el año 2065, si los 193 países que forman el planeta no acuerdan de una vez por todas dejar de emitir a la atmósfera sustancias que reducen el ozono, será un mundo muy problemático.

Por ejemplo, para entonces, las radiaciones ultravioletas que incidirán sobre las ciudades situadas en latitud media, como Washington, serán lo suficientemente fuertes como para ocasionar una quemadura en la piel… en tan sólo cinco minutos. Por otro lado, la radiación ultravioleta capaz de mutar nuestro ADN, habrá aumentado en un 650%, provocando efectos nocivos en plantas y animales. En los humanos se dispararán las tasas de cáncer de piel.

A estas conclusiones se ha podido llegar gracias a que el control y el estudio del ozono ha mejorado mucho en las últimas dos décadas. Ahora, aseguran los científicos, ha llegado el momento de ser responsables. Sólo si se actúa podremos salvarnos del desastre vaticinado en la simulación.

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El número de niños con eccemas en la piel ha aumentado en los últimos años. Este síntoma se asocia con las alergias, pero también se suele creer que tiene que ver con algunos alimentos.

Investigadores del Instituto Alemán para la Calidad y la Eficiencia de la Atención Sanitaria (IQWiG) advierten de que el origen de estos eccemas no estaría en la comida, y piden a los padres que tengan cuidado de no eliminar alimentos clave para el desarrollo de sus hijos, como la leche, creyendo que éstos pueden hacerles daño.

Según los científicos, las dietas restrictivas pueden dañar la salud y el desarrollo de los bebés, por lo que los padres deben ser cuidadosos. Sin embargo, lo que sí pueden hacer éstos para prevenir problemas de alergia en sus hijos es, por ejemplo, no fumar.

En las últimas décadas, el número de personas con alergia se ha ido incrementando progresigamente. Uno de los problemas más comunes producidos por las alergias son los eccemas, que ocasionan enrojecimiento de la piel y escozor.

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La exposición prenatal a un insecticida comúnmente utilizado hasta los años 70 del siglo pasado podría haber influido en la epidemia de obesidad, señala un estudio realizado por investigadores de la Michigan State University.

En dicho estudio se analizó el grado de exposición al DDE –un derivado del DDT o dicloro-difenil-tricloroetano, compuesto de los insecticidas- de más de 250 madres que comieron pescado de las aguas contaminadas del Lago Michigan estando embarazadas. Asimismo, también se analizaron los niveles de DDE en su descendencia.

Así, se descubrió que, en comparación con el grupo con menos niveles de DDE, las personas con niveles intermedios de este derivado tenían de media casi 6 kilos de exceso de peso, mientras que las personas con los niveles de DDE más altos presentaban una media de exceso de peso de nueve kilos.

Según los científicos, la exposición prenatal a toxinas se está contemplando cada vez más como causa potencial de la epidemia de obesidad que azota a todo el planeta. Esta investigación ha constatado por vez primera una relación entre la exposición prenatal a las toxinas y el sobrepeso.

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A menudo se asocia la depresión con pensamientos y emociones negativos, pero un nuevo estudio sugiere que el problema real que subyace a este estado sería la incapacidad para apreciar las experiencias positivas.

Investigadores de la Ohio State University han descubierto que las personas depresivas y las no depresivas presentan una habilidad similar para asimilar la información negativa que se les presenta, pero que las personas depresivas no son capaces de asimilar información positiva con la misma facilidad que los individuos no depresivos.

A esta conclusión se llegó gracias a una investigación realizada con 34 estudiantes de universidad, la mitad de los cuales con depresión clínica. Los científicos utilizaron un juego de ordenador para examinar las diferencias en el desarrollo de actitudes positivas y negativas entre los participantes.

El estudio es uno de los primeros que relaciona los niveles clínicos de la depresión con la manera en que la gente forma sus propias actitudes ante nuevos hechos o datos.

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Científicos de la Universidad de Montreal y del Maisonneuve-Rosemont Hospital Research Centre, de Canadá, han conseguido, por vez primera, clonar, producir y purificar una proteína (denominada Binder of Sperm o BSP) clave para la maduración del esperma.

Este logro podría tener implicaciones tanto para el desarrollo de nuevos tratamientos de fertilidad como para la creación de nuevos métodos anticonceptivos masculinos, aseguran los investigadores.

La BSP ya había sido aislada previamente en otras especies, como los toros o los jabalíes, y ya se sabía que resultaba clave para asegurar la fertilidad de dichas especies. Los científicos creen que lo mismo ocurre en el caso de los humanos.

Utilizando una técnica de biología molecular, los investigadores lograron clonar el gen que codifica la BSP humana. A través de la clonación, pudieron además producir y purificar dicha proteína. Con ella, los científicos esperan avanzar en los tratamientos antes mencionados.

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Un equipo de investigadores de la Academia de las Ciencias austriacas ha examinado el esqueleto de la hermana de Cleopatra, la princesa Arsínoe IV (asesinada por Marco Antonio en el año 41 a.C.), descubriendo que la madre de ésta fue africana.

Hasta ahora, se pensaba que Cleopatra era de origen griego, por su pertenencia a la dinastía ptolemaica, pero este descubrimiento podría modificar esta teoría. Un documental producido por la BBC da cuenta del hallazgo de los restos humanos de Arsínoe en Efeso (Turquía) y de los resultados de su análisis.

La reconstrucción facial, las técnicas forenses, y el escrutinio de la tumba no dejó lugar a duda para los científicos: el esqueleto encontrado en Efeso era el de Arsínoe. Que la madre de ésta fuera africana resulta para los especialistas una verdadera revelación que arroja luz sobre la familia de Cleopatra y la relación entre las hermanas.

Ambas vivieron en un periodo turbulento, mientras el imperio romano se estaba apoderando del Mediterráneo. Según los historiadores, existía una gran rivalidad entre ellas, hasta el punto de que se afirma que fue la propia Cleopatra la que ordenó asesinar a Arsínoe.

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Los humanos reconocemos fácilmente las caras, pero cómo lo hacemos ha resultado un permanente misterio para la neurociencia y la psicología.

En un esfuerzo por explicar nuestra capacidad en este terreno, investigadores del MIT realizaron un estudio sobre una de las condiciones en que no reconocemos los rostros: en los negativos de las fotos. Los resultados obtenidos de esta investigación sugieren que la respuesta al misterio de nuestra capacidad estaría en la confianza del cerebro en cierto tipo de rasgo de la imagen.

Se trata, en concreto, de que en condiciones de luz normales, los ojos de las personas parecen más oscuros que la frente y las mejillas. Los investigadores apuntan a que, en el caso de los negativos de las fotos, los rostros serían difíciles de reconocer para nuestro cerebro, porque en dichos negativos se distorsionan mucho las regularidades lumínicas alrededor de los ojos.

Este trabajo podría ayudar a crear nuevos sistemas de visión computerizada y también a generar pruebas para medir las habilidades de percepción de la cara en niños con autismo, entre otras aplicaciones, afirman los científicos.

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La vacuna contra el SIDA se resiste, pero últimamente se han producido algunos avances hacia su consecución. Uno de ellos es el de una investigación llevada a cabo en la Universidad Rockefeller de Nueva York, que ha demostrado que para combatir esta enfermedad las vacunas deberían estimular al cuerpo para que cientos de anticuerpos actúen en masa contra el virus.

Los investigadores examinaron la sangre de seis enfermos de SIDA de avance lento, encontrando en ella 433 anticuerpos distintos. En pruebas de laboratorio, los científicos descubrieron que dichos anticuerpos eran capaces de neutralizar algunas cepas de VIH, pero sólo si trabajaban en equipo.

Hasta ahora, los esfuerzos por crear una vacuna contra el SIDA se han centrado en conseguir que el sistema inmunitario humano produzca cuatro anticuerpos concretos y neutralizantes, ampliamente descritos hasta la fecha. El grupo de anticuerpos recién descubierto, sin embargo, da una idea de la respuesta natural del cuerpo al virus.

Ninguno de ellos tendría un gran impacto contra el SIDA individualmente, explican los científicos, pero juntos pueden mantener el virus bajo control con éxito. La vacuna quizá debiera, por tanto, crear todos esos otros anticuerpos pequeños, para que hagan un trabajo efectivo en grupo.

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Se espera que el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa noreste de Estados Unidos sea casi dos veces más rápido que el ascenso del nivel del mar global, lo que pone en riesgo a la ciudad de Nueva York de sufrir daños de huracanes y marejadas ciclónicas, señala un estudio reciente.

Investigadores de la Florida State University que han analizado la situación afirman que el nivel del mar podría aumentar en esta ciudad de aquí a 2100 45 centímetros o más, como consecuencia de la expansión térmica y del desaceleramiento de la circulación del Océano Atlántico Norte, debido al calentamiento de las temperaturas de su superficie.

Los científicos llegaron a esta conclusión tras analizar datos procedentes de 10 modelos climáticos, que habían sido previamente utilizados por el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático en el desarrollo de uno de sus informes.

Los resultados no dejan lugar a dudas: la costa noreste de los Estados Unidos está entre las regiones más vulnerables del mundo ante los futuros cambios en el nivel y la circulación del océano, especialmente si se considera la gran densidad de población que tiene la zona.

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Cuando varios guitarristas tocan juntos se produce una coordinación entre sus instrumentos, y también entre sus ondas cerebrales, señala un estudio realizado por científicos del Instituto Max Planck de Alemania.

Los investigadores registraron la actividad eléctrica del cerebro de ocho parejas de guitarristas mientras éstas tocaban una breve melodía de jazz fusión (género musical que combina elementos del jazz con otros estilos de música). Esta actividad cerebral fue registrada gracias a electrodos colocados en el cráneo de los músicos.

Así, se pudo constatar que las regiones frontal y central del cerebro de ambos miembros de la pareja de guitarristas eran las que más se sincronizaban cuando los músicos comenzaban a tocar. Por otro lado, en al menos la mitad de las parejas, también se registró una importante sincronización cerebral en las regiones temporal y parietal.

Los investigadores creen que todas estas áreas cerebrales estarían implicadas en los procesos que ayudan a que se produzcan acciones coordinadas entre los intérpretes. Lo que aún no ha quedado claro, explican los científicos, es si la sincronización cerebral se produce al escuchar al otro tocando música o si dicha sincronización sucede primero, posibilitando la interpretación coordinada.

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Científicos del Albert Einstein College of Medicine de la Universidad Yeshiva de Nueva York están desarrollando una nueva generación de antibióticos que trabajan desestabilizando la comunicación bacteriana y, por tanto, eludirían el problema del desarrollo de resistencias de las bacterias hacia los medicamentos.

Se ha demostrado ya que estos nuevos compuestos funcionan contra dos de los principales microbios de los alimentos, que juntos ocasionan 110.000 enfermedades y 50 muertes cada año en Estados Unidos: las bacterias Vibrio. cholerae y Eschericha coli.

Según los investigadores, la mayoría de los antibióticos funcionan muy bien al principio, matando al 99,9% de los microbios. Pero las mutaciones genéticas de éstos hacen que las comunidades de bacterias reaparezcan, con variantes resistentes a los antibióticos.

El objetivo de estos nuevos medicamentos es el proceso por el que las bacterias se comunican unas con otras, mediante moléculas llamadas autoinductoras. Estas moléculas regulan la expresión genética bacteriana y los procesos bacteriológicos que benefician a la comunidad microbiana. Bloquear su comunicación elimina, por tanto, las bacterias y sus futuras resistencia y, además, no causa ningún efecto adverso en el metabolismo humano.

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Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Arizona (Estados Unidos) con 25 parejas ha revelado que fumar puede promover la conexión emocional en la pareja, cuando los dos miembros de ésta fuman.

Asimismo, la investigación señala que otras condiciones que comprometen la salud, como la obesidad, a veces persisten porque mantienen la estabilidad en las relaciones muy estrechas.

Un experimento en el que las parejas debían discutir sobre un tema relacionado con la salud, y después visualizar esta discusión en vídeo, demostró mayor sincronía entre aquellas parejas en que los dos miembros eran fumadores, que en las que era fumador sólo uno de los miembros.

Según los científicos, el estudio demuestra que los hábitos de cuidado de la salud no son sólo un asunto individual o no dependen sólo de la motivación o la adicción de cada persona, sino que en ellos influyen también factores sociales igual de importantes. Este hecho ha de ser tenido en cuenta a la hora de diseñar los tratamientos, aseguran los investigadores.

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Neurocientíficos de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Harvard han identificado los sistemas neuronales implicados en la formación de las primeras impresiones acerca de otras personas.

A menudo, cuando conocemos a una persona, decidimos rápidamente si nos gusta o no. Esta decisión está basada en una codificación de la información social que recibimos y en su evaluación posterior, que nos permite emitir un juicio sobre dicha persona. ¿Qué hace el cerebro para que seamos capaces de todo esto en tan sólo unos instantes?

Los investigadores analizaron, con la tecnología fMRI, la actividad cerebral de un grupo de voluntarios mientras éstos hacían evaluaciones iniciales de individuos ficticios. Así, descubrieron una actividad significativa en dos áreas cerebrales durante este proceso: la amígdala (estructura del lóbulo temporal relacionada con el aprendizaje emocional) y la corteza cingulada posterior (relacionada con la toma de decisiones económicas y la valoración personal de las recompensas).

Según los científicos, incluso cuando tenemos tan sólo un breve encuentro con otros, estas regiones cerebrales, que son importantes en la formación de valoraciones, se ponen en marcha para que podamos formarnos una primera impresión de las otras personas.

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Un estudio realizado con un millón de suecos varones ha revelado una fuerte relación entre las capacidades cognitivas y el riesgo de muerte, lo que sugiere que las iniciativas gubernamentales para aumentar las oportunidades educativas podrían implicar también beneficios para la salud.

Los autores del estudio, científicos de la Unidad de Salud Pública en Glasgow, perteneciente al Medical Research Council (MRC), descubrieron que un cociente intelectual bajo está muy asociado con un alto riesgo de muerte por causas como accidentes, enfermedades coronarias y suicidios.

Estas conclusiones se derivaron del análisis de datos de un millón de suecos reclutados por el ejército a la edad de 18 años.

Según los investigadores, la relación entre el cociente intelectual y la mortalidad podría atribuirse parcialmente a las actitudes saludables que presentan las personas con una puntuación más alta en los tests de inteligencia. Normalmente, estas personas fuman menos, beben menos alcohol, siguen mejores dietas, y son más activas físicamente.

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Científicos de la Universidad de California han realizado un análisis a gran escala sobre los animales carnívoros de América, descubriendo que éstos evolucionaron para evitar competir entre ellos por la misma comida.

Las estrategias de evitación mutua han sido, de hecho, una fuerza clave en la evolución de muchos carnívoros, influyendo en factores como que las especies estén activas de día o de noche, que vivan en bosques o en praderas o que moren en los árboles o en el suelo, señalan los investigadores.

Los científicos crearon un gran mapa digital para distribuir a las especies carnívoras de América por todos los territorios. En algunas áreas diversas especies coincidían, por lo que generaron métodos de evasión. Por ejemplo, los animales carnívoros más pequeños presentan pelajes de camuflaje para evitar convertirse ellos mismos en presa de los carnívoros mayores.

En América existen más de 80 especies de carnívoros terrestres, incluyendo gatos, perros, osos, comadrejas, mofetas y mapaches. Comúnmente, 20 o más de estas especies pueden ocupar la misma región.

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Científicos de la Universidad de Rutgers consiguieron aislar una parte del virus del SIDA relacionada con la posibilidad de que el VIH entre en las células, la colocaron en la superficie de un virus común del resfriado, e inmunizaron a animales con él.

Posteriormente, los investigadores constataron que los animales generaron anticuerpos capaces de luchar contra un conjunto de variedades del virus del SIDA.

En investigaciones anteriores se habían podido generar anticuerpos efectivos, pero sólo contra un número muy limitado de tipos de VIH.

La parte del virus del SIDA utilizada en este caso es común a casi todas las variedades de VIH, y de ahí la versatilidad de los anticuerpos generados. El hallazgo supone un importante paso adelante hacia la consecución de una vacuna contra esta enfermedad.

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Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Iowa, en Estados Unidos, ha revelado que cuando las ratas tienen deficiencia de sodio cloruro (o sal de mesa) no disfrutan de actividades de las que normalmente sí disfrutarían, como beber agua azucarada.

Este hecho induce a pensar que el déficit de sal puede provocar uno de los síntomas clave asociados con la depresión, explican los investigadores: la pérdida de interés por actividades que habitualmente nos resultan agradables.

Por otro lado, si la sal fuera realmente una sustancia que sube el estado de ánimo se explicaría porqué siempre tendemos a consumirla en exceso, a pesar de sus contraindicaciones para la presión sanguínea o las enfermedades coronarias (se calcula que consumimos de media 10 gramos de sal al día, cuando lo recomendable serían 4 gramos).

Los experimentos realizados con las ratas mostraron asimismo cambios similares en la actividad cerebral tanto si las ratas estaban expuestas a drogas como si lo estaban a un déficit de sal. Estos resultados sugieren que la sal puede incluso ser una sustancia adictiva.

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