Un equipo europeo de científicos ha resuelto por fin un misterio que siempre ha dejado perplejos a los humanos: porqué se nos pone el pelo gris cuando nos vamos haciendo mayores.

A pesar de que siempre se ha pensado que las canas eran un signo de sabiduría, los investigadores han demostrado que, en realidad, la sabiduría no tiene nada que ver con el fenómeno.

Al parecer, volverse canoso está más relacionado con la acumulación masiva de un compuesto químico llamado peróxido de hidrógeno. Esta acumulación se produce porque, con el paso del tiempo, nuestros folículos pilosos (que es la parte de la piel que da crecimiento al cabello al concentrar células madre) van perdiendo una enzima que destruye dicho compuesto.

El peróxido, a su vez, actuaría bloqueando la síntesis normal de melanina que es lo que, de forma natural, nos tiñe el pelo. El descubrimiento fue realizado examinando cultivos celulares de folículos pilosos humanos en laboratorio.

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Un estudio realizado por el investigador Miguel Ruiz Veguilla, del Instituto de Neurociencias de la Universidad de Granada, señala que el consumo diario de cannabis favorece la aparición de la psicosis y de la esquizofrenia.

Por otro lado, los episodios de psicosis que son fruto del consumo de cannabis presentan unas características específicas, tanto antes de su aparición, como en la presentación clínica de la psicosis.

La investigación analizó los factores de riesgo asociados a la esquizofrenia y, en profundidad, la relación entre esta enfermedad y el consumo continuado de cannabis. En ella fueron analizadas un total de 92 personas, de las que 50 habían desarrollado psicosis sin anomalías neuronales previas ni antecedentes familiares de esta enfermedad.

El 66% de esas 50 personas aquejadas de psicosis y con neurodesarrollo normal reconoció haber consumido a diario cannabis, lo que supone que se ha identificado un tipo de psicosis originado por un factor ambiental. Faltaría por determinar el pronóstico, a largo plazo, de estas personas.

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Un estudio del Buck Institute for Age Research, de Estados Unidos, ha proporcionado un modelo del Alzheimer (AD) que podría servir para crear nuevos tratamientos. El Alzheimer es una enfermedad neurogenerativa devastadora que actualmente afecta a 24 millones de personas en el mundo.

En el esfuerzo por desentrañar la función normal de una proteína implicada en el desarrollo de esta enfermedad (la proteína precursora amiloidea o APP), los científicos descubrieron el papel de otra proteína natural en su aparición.

El descubrimiento va en contra de la teoría vigente sobre el AD, que considera que esta enfermedad es fruto de la toxicidad resultante de las llamadas placas amiloideas. Sin embargo, podría ser que al puzzle se sumara una proteína más, la llamada netrin-1. Encargada normalmente de ayudar a guiar a los nervios en sus conexiones en el cerebro y a que las células nervosas sobrevivan.

Los científicos descubrieron que la netrin-1 suministrada a ratones con el gen del Alzheimer hizo retroceder los síntomas de la enfermedad en estos animales. Este efecto supone que ambas proteínas jugarían un papel en la aparición del AD, según los investigadores.

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Científicos del Instituto Tecnológico de Massachussets (MIT) trabajan actualmente con bacterias, con la finalidad de aprender a utilizarlas para afrontar los mayores desafíos del planeta. Tras ser usados para hacer pan, vino, queso e incluso antibióticos, estos seres aún nos pueden ayudar mucho más.

En el campo de la llamada ingeniería metabólica, se considera a las bacterias como complejas “fábricas químicas” potencialmente capaces de producir mejores biocombustibles; y también plásticos y tejidos biodegradables, señalan los científicos.

Los científicos del MIT intentan encontrar la mejor manera de sacarles el máximo rendimiento, y buscan las posibles vías de explotación. En concreto, están tratando de crear bacterias que produzcan biocombustibles y otros compuestos más eficientemente, o que ayuden a limpiar la atmósfera del dióxido y el monóxido de carbono.

Las bacterias se encuentran en casi cada hábitat terrestre. Su capacidad para sintetizar y transformar compuestos es lo que ha llevado a los ingenieros metabólicos a tratar de aprender cómo sacarles provecho. Si se consigue, podrían llegar a jugar un importante papel en la salvación y recuperación terrestres.

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Los glaciares que sirven como recurso acuífero para una de las comunidades montañosas ecológicamente más diversas de la Tierra se derriten a una velocidad alarmante, señala un estudio de tres años de duración realizado por el Instituto de Investigación Geológica de China (CGS).

Se trata de los glaciares que nutren al río más grande de Asia, el Yangtsé, y que se encuentran en el altiplano entre Qinghai y Tibet, al sudoeste de China. Estos glaciares han retrocedido nada menos que 196 kilómetros cuadrados en los últimos 40 años.

En concreto, en 1971 medían 1.247 kilómetros cuadrados, y hoy día algo más de 1.000 kilómetros, alerta la investigación. Este retroceso viene a suponer una pérdida de casi mil millones de metros cúbicos de agua.

Según los expertos, una vez se hayan degradado los glaciares y sus entornos resultará de una dificultad extrema restaurar los ecosistemas a gran altitud. Si los países industrializados y en vías de desarrollo no se esfuerzan por evitar las emisiones contaminantes, gran parte de estos territorios y de su riqueza natural se perderá para siempre, y la población local tendrá que emigrar.

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Investigadores del Dana-Farber Cancer Institute, de Boston, han identificado a un grupo de anticuerpos capaces de neutralizar a una amplia gama de virus de la gripe, incluido el peligroso H5N1, responsable de la gripe aviar.

Estas moléculas podrían algún día ser utilizadas para fabricar vacunas para cualquier tipo de virus de influenza o gripe, algo que hasta el momento parecía imposible.

Concretamente, en las pruebas realizadas en laboratorio, con cultivos celulares, los científicos constataron que estos anticuerpos podían neutralizar casi todas las variantes del virus de la gripe testadas. Por otro lado, ratones tratados con estos anticuerpos sobrevivieron tras ser expuestos a dosis letales de H5N1 (virus de la gripe aviar) y H1N1 (virus de la gripe española).

Los virus gripales se adaptan y mutan rápidamente, por lo que las vacunas de la gripe deben ser reformuladas casi cada año. Y, si una cepa muy patógena aparece, lleva meses generar los anticuerpos necesarios para luchar contra ella. Por eso, los científicos tratan de encontrar fórmulas para luchar contra el mayor número de variedades posibles de esta enfermedad.

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Los animales pueden restablecer su uso del olfato para reconocer a sus parientes, incluso después de interrupciones tan prolongadas como la hibernación, señala un estudio realizado con ardillas terrestres por científicos de la Universidad de Chicago.

El olfato es una herramienta de supervivencia para esta especie: las hembras hermanas se reconocen por el olor entre sí para ir juntas y protegerse, y el olor también evita los apareamientos entre hermanos, perjudiciales para la transferencia genética.

Saber cómo funciona el reconocimiento de parientes en animales resulta importante para entender cómo estos seleccionan sus hábitats, sus relaciones sociales o sus parejas. También para conocer la plasticidad de las relaciones con el medio y entre individuos.

Con toda esta información se pueden diseñar mejor programas de proliferación de cualquier especie, así como su posterior puesta en libertad en el medio salvaje. El estudio realizado demostró que las ardillas aprendieron los olores de sus hermanos durante el verano, y que respondieron a ellos después de hibernar, reconociéndose unos a otros.

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Científicos de la Universidad de Leicester, en Inglaterra, vigilan de cerca un cometa verde que se acerca rápidamente a la Tierra, y que en su trayectoria alcanzará el punto más cercano a nuestro planeta el día 24 de febrero.

Entonces, según las estimaciones realizadas, su brillo no será suficiente como para que lo podamos ver, a no ser que el cielo esté oscuro (la NASA recomienda levantarse a las tres de la madrugada para intentarlo).

En ese momento, se encontrará a 61 millones de kilómetros de nosotros. A esa distancia, el cometa es completamente inofensivo, y los investigadores aprovecharán para conocerlo a fondo.

Bautizado como Lunin, el color verde de este cometa proviene de los gases que componen su atmósfera, que es del tamaño de Júpiter. Lunin fue descubierto hace ahora un año.

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El ejercicio físico mejora la calidad de vida de las mujeres posmenopáusicas, independientemente de que éstas pierdan o no peso, señala a un estudio realizado en el Pennington Biomedical Research Center y en la Louisiana State University, ambos en Estados Unidos.

La inactividad física, por el contrario, supone un factor de riesgo para varias condiciones crónicas como la diabetes, la diabetes melitosa, las enfermedades coronarias y diversos tipos de cáncer.

El estudio fue realizado con 430 mujeres posmenopáusicas de una edad media de 57 años, que tenían un estilo de vida sedentario. A la mitad de ellas se les pidió que siguieran sin hacer ejercicio, mientras que la otra mitad de las mujeres se les solicitó que lo hicieran.

Tanto al inicio de la investigación como seis meses más tarde, se realizó una encuesta para medir aspectos físicos y mentales de todas las mujeres. Así, se constató que la actividad física regular en este grupo de edad y sexo mejora el estado de humor, reduce el estrés, incrementa los niveles de energía y, en definitiva, aporta calidad de vida.

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Según un estudio llevado a cabo por la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, los perros adiestrados por medios agresivos continúan siendo peligrosos con el paso del tiempo, a menos que se modifiquen las técnicas de entrenamiento.

El estudio, que duró un año, demostró que los métodos agresivos de entrenamiento de perros, que incluyen golpear a los animales o intimidarlos, no sirven para corregir en ellos comportamientos inadecuados, y de hecho pueden propiciar respuestas violentas por su parte.

En el proceso de investigación se realizaron 140 encuestas sobre el trato de los dueños hacia los perros, cuyos resultados demostraron que el entrenamiento basado en el dominio provoca miedo en estos animales y puede dar lugar a ataques contra el entrenador.

Los veterinarios que realizaron la investigación advierten por estas razones a los dueños de perros de los riesgos asociados con estos métodos, y proporcionan una guía y recursos para una gestión segura en el proceso de modificación de la conducta de estos animales.

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Neurobiólogos de la Universidad de Zurich han descubierto que, para aprender a cantar, el pinzón joven de sexo masculino ensaya reproduciendo los sonidos emitidos por un macho cercano, generalmente su padre.

Así, el pajarillo es capaz de comparar su propio canto con el de su modelo, detectando las “falsas notas” emitidas y evaluando la calidad de su imitación.

Los científicos identificaron las células nerviosas implicadas en este aprendizaje, constatando que están situadas en una zona del cerebro que controla la audición y no el canto, como cabría esperar.

Asimismo, descubrieron también que los circuitos neuronales relacionados con la escucha del canto y los relacionados con la percepción del medio son diferentes, lo que permite a estos pájaros estar alerta a los fenómenos externos, al mismo tiempo que se concentran en su aprendizaje.

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La capacidad de empatizar con otros está parcialmente determinada por los genes, señala un estudio realizado con ratones en la Universidad de Wisconsin Madison y en la
Oregon Health and Science University (OHSU).

En la investigación, ratones de un tipo muy social aprendieron a relacionar un sonido que brotaba de una jaula con algo negativo, simplemente escuchando a otro ratón metido en esa misma jaula dar chillidos de angustia.

Por el contrario, ratones genéticamente distintos con tendencias sociales menos acusadas no aprendieron a relacionar los gritos con el sonido, lo que demuestra que la capacidad de identificarse con las emociones de otros individuos puede tener una base genética.

Como los humanos, algunos ratones pueden sentir y responder, de forma automática, a las emociones positivas y negativas de otros individuos de su especie. Por ello, comprender la empatía en estos animales podría propiciar importantes descubrimientos sobre algunos déficits de interacción social en los humanos, como el autismo, la esquizofrenia o la depresión, aseguran los científicos.

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Nuestro apellido paterno y nuestra información genética están a menudo muy relacionados, señalan los autores de un estudio realizado en la Universidad de Leicester, Inglaterra. Los resultados de dicho estudio desafían directamente la creencia de que el 10% de los hijos son fruto de infidelidades.

El examen de cromosomas Y (cromosoma del sexo masculino) de alrededor de 1.600 hombres no relacionados y con 40 apellidos distintos demostró que los hombres con apellidos raros – como Grewcock- tendían a compartir cromosomas Y muy similares, lo que apunta a un ancestro común de hace unos 700 años. Por el contrario, los hombres con apellidos communes –como Smith- no mostraron tener ancestros comunes entre ellos.

Los científicos también investigaron si la relación entre el cromosoma Y y los apellidos podían proporcionar información sobre las tasas de niños nacidos de manera ilegítima, descubriendo que había mucha coincidencia entre las características de estos cromosomas y los apellidos paternos.

Los científicos señalan que, dados estos resultados, un 10% de hijos ilegítimos no es más que una exageración: a lo sumo, uno de cada 25 niños podría no ser hijo del marido de su madre.

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El “crecimiento inteligente” de las ciudades, combinado con el uso de vehículos de tecnología híbrida, reduciría de manera drástica las emisiones de dióxido de carbono, principales causantes del calentamiento global, en el año 2050, señala un estudio realizado por el Georgia Institute of Technology de Estados Unidos.

Según los científicos, las emisiones de CO2 de coches y camiones podrían reducirse para entonces a los niveles de 2000, si todos los vehículos fueran de tecnología híbrida (que combina el consumo eléctrico con el de gasolina), como el Toyota Prius o el Chevy Volt.

Otra manera clave de reducir el impacto humano sobre el planeta, aseguran los investigadores, sería modificar la manera en diseñamos las ciudades. Por ejemplo, éstas podrían planificarse para que la gente tuviera que viajar menos en coche, y pudiera pasear más o ir a trabajar caminando. De esta forma también se reducirían las emisiones contaminantes.

El estudio se basó en los análisis de las 11 principales regiones metropolitanas del medio oeste de Estados Unidos, en un periodo de 50 años. Con la investigación, lo que se pretendía era buscar modos de afrontar el cambio climático.

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El consumo frecuente y/o de largo plazo puede incrementar de manera significativa el riesgo de desarrollar el tipo más agresivo de cáncer testicular, señala un estudio del Fred Hutchinson Cancer Research Center, de Estados Unidos.

La investigación reveló que, en concreto, ser fumador de marihuana en el momento del diagnóstico puede asociarse a un 70% de riesgo aumentado de cáncer testicular. El riesgo resultó particularmente elevado (el doble con respecto a hombres que jamás habían fumado marihuana) en aquellos varones que habían consumido marihuana al menos semanalmente y/o durante largos periodos de tiempo, comenzando en su adolescencia.

Por otro lado, el estudio sugiere que la relación entre el consumo de marihuana y el cáncer testicular se limita al nonseminoma, que es un tipo de cáncer de rápido desarrollo que suele aparecer en la juventud, entre los 20 y los 35 años. El nonseminoma representa alrededor del 40% de los casos de cáncer testicular.

Desde la década de los cincuenta del siglo XX, la incidencia de esta enfermedad se ha incrementado un 6% en Estados Unidos, Canadá, Europa, Australia y Nueva Zelanda. Durante el mismo periodo, el consumo de marihuana también ha aumentado considerablemente en Norteamérica, Europa y Australia. El presente estudio ha demostrado que existe, por tanto, una relación entre ambos incrementos.

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Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles han descubierto que los adolescentes tienden más a comer al menos cinco porciones de frutas y vegetales al día si sus padres lo hacen. Por el contrario, los jóvenes cuyos padres consumen comida rápida o beben refrescos tienden a hacer lo mismo que ellos.

Por ejemplo, el estudio realizado demostró que los adolescentes cuyos padres bebían refrescos a diario consumían en un 40% más estas bebidas que los hijos de padres que no bebían refrescos. Asimismo, los hijos de padres que comían cinco raciones de fruta y verdura cada día, resultaron ser un 16% más propicios a hacer lo mismo.

El origen del déficit de comida sana en la alimentación de los niños norteamericanos se ha achacado siempre a las altas concentraciones de comida basura en los restaurantes de ciudades y vecindarios.

Sin embargo, advierten los científicos, los buenos hábitos de alimentación comienzan en los hogares: si los padres comen mal, los niños también comerán mal.

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Los científicos han comenzado a resolver algunos de los misterios del resfriado común, descifrando el código genético de las cepas conocidas del rinovirus humano.

Investigadores de la Maryland School of Medicine de Baltimore y de la Universidad de Wisconsin-Madison, ambas en Estados Unidos, han completado las secuencias genómicas de estas variedades, ensamblándolas en un “árbol de familia” que muestra cómo todos estos virus se relacionan, sus diferencias y sus similitudes.

El esquema proporciona una potente herramienta para el desarrollo de tratamientos efectivos contra el resfriado común, explican los científicos. Hasta ahora, no se han desarrollado medicamentos que curen bien esta enfermedad, se cree que porque no se tiene información completa sobre la composición genética de todas estas cepas.

Los investigadores descubrieron que los rinovirus humanos se organizan en 15 grupos pequeños que proceden de ancestros lejanos. La existencia de múltiples grupos permitiría crear medicamentos específicos para cada uno de ellos.

En general, se piensa que los resfriados son inofensivos, pero lo cierto es que pueden resultar muy debilitadores en el caso de los niños muy pequeños y de los ancianos. Recientemente se ha sabido, además, que infecciones tempranas por rinovirus en niños pueden provocar asma en la adolescencia.

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Los resultados de un reciente estudio realizado por científicos de la USC Davis School of Gerontology y de la Universidad de California, en Estados Unidos, han revelado que los ejercicios de ordenador destinados a entrenar el cerebro mejoran la memoria y aceleran el pensamiento.

Éste es el primer estudio a gran escala que relaciona un programa informático disponible en el mercado con la mejora de la memoria y el rendimiento mental en tareas cotidianas.

En la investigación participaron 487 adultos sanos de alrededor de 65 años, de los que la mitad utilizaron un programa llamado Brain Fitness durante 40 horas, en un curso que duró ocho semanas. El Brain Fitness Program consiste en ejercicios de ordenador y audio que entrenan al cerebro para que éste note diferencias sutiles en una serie de sonidos emitidos.

La otra mitad de los participantes dedicaron la misma cantidad de tiempo a aprender de DVDs educativos seguidos por cuestionarios. Al final, los adultos entrenados con el Brain Fitness Program fueron el doble de rápidos que los otros en los tests de procesamiento de información, con un progreso medio en tiempo de respuesta del 131%. También puntuaron como si fueran diez años más jóvenes en pruebas de memoria y atención.

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La obesidad en las mujeres embarazadas supone un peligro para los futuros hijos. Según señala una investigación de la Universidad de Newcastle, en el Reino Unido, el sobrepeso de las madres aumentaría el riesgo de que los fetos nazcan con defectos coronarios, cerebrales o gastrointestinales. También aumenta el peligro de nacer con espina bífida o paladar partido.

Para evaluar la relación entre el sobrepeso y la obesidad maternos y el riesgo de anomalías congénitas en recién nacidos, los científicos revisaron más de 50 investigaciones anteriores al respecto.

En mujeres que eran obesas al inicio de su embarazo, este meta-análisis demostró un riesgo significativamente aumentado de defectos en el tubo neural, que es una estructura presente en los embriones a partir de la que se origina el sistema nervioso central. Estos defectos dan lugar a anomalías congénitas de varios tipos.

La estimación final que hicieron los científicos fue la siguiente: el riesgo absoluto de un embarazo afectado por un defecto del tubo neural o por anomalías coronarias severas sería entre un 0,047 y un 0,061% mayor en mujeres obesas que en mujeres de peso normal.

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Si el hielo antártico se derrite, como muchos expertos creen que pasará como consecuencia del calentamiento global, el nivel del mar resultante será significativamente mayor de lo que se cree actualmente, señala un estudio realizado por geólogos de la Oregon State University de Estados Unidos.

Hasta ahora se calculaba que la media de subida del nivel del mar en todo el mundo sería de unos cinco metros, pero nuevos cálculos señalan que será de casi seis metros y medio en lugares como la ciudad de Washington. De hecho, muchas zonas costeras de Estados Unidos quedarían devastadas, y la zona sur del estado de Florida desaparecería.

La diferencia del presente estudio con respecto a anteriores realizados sobre la subida del nivel del mar como consecuencia del deshielo en el Ártico radica en que ha tenido en consideración nuevos elementos, como la gravedad o los cambios en la rotación terrestre.

Teniendo en cuenta estas condiciones, se ha descubierto que el nivel del mar en cualquier lugar cerca de la Antártica disminuiría, mientras que en otras áreas, sobre todo del hemisferio norte de la Tierra, ascendería con consecuencias como la erosión costera, el aumento del riesgo de grandes tormentas o la salinización de las aguas subterráneas.

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