El consumo elevado de cafeína podría relacionarse con una mayor tendencia a alucinar, señala un estudio realizado en la Durham University de Estados Unidos.

Al parecer, la gente que consume más cafeína (mucho café, té o bebidas energéticas que la contengan) suele informar más sobre experiencias alucinatorias, como oír voces y ver cosas que en realidad no existen. Para llegar a sufrir estas alucinaciones hay que ser un gran consumidor de cafeína, esto es, consumir el equivalente a siete tazas de café instantáneo al día.

La proporción extraída del estudio fue la siguiente: las personas que consumen esta cantidad de cafeína son tres veces más proclives a escuchar voces de personas que en realidad no están que cualquier consumidor de cafeína que beba el equivalente de una taza de café instantáneo al día.

La investigación fue llevada a cabo con 200 estudiantes a los que se les preguntó su nivel de consumo de cafeína, y a los que se les pidió que definieran su nivel de propensión a tener alucinaciones. Oír voces, ver cosas inexistentes y sentir la presencia de espíritus de personas a su alrededor fueron las experiencias informadas por algunos de los participantes.

Según los científicos, la cafeína provoca que el organismo genere más cortisona, la hormona del estrés. El exceso de esta hormona en el cuerpo aumenta la tendencia a las alucinaciones.

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La revisión de la eficacia de diversos tratamientos de hierbas consumidos por las mujeres para eliminar ciertos síntomas de la menopausia, como la sudoración o los sofocos, ha revelado que existe una gran carencia de evidencias clínicas que confirmen la eficacia de estos remedios.

Más del 70% de las mujeres de los países industrializados experimentan síntomas vasomotores durante la menopausia, ocasionados por la caída en la producción de estrógenos del organismo. Como media, estos síntomas duran unos cuatro años, pero en un 10% de las mujeres pueden llegar a durar hasta 12 años.

De la efectividad de los remedios de hierbas que se usan comúnmente para tratar de aliviar estos síntomas (como el aceite de onagra o el ginseng) se sabe realmente poco, advierten los expertos. Asimismo, también se desconoce cómo podrían reaccionar estos tratamientos, en combinación con medicinas sí recetadas por los médicos.

A menudo se cree que los remedios de herbolario son seguros, porque son “naturales”, escriben los investigadores. Sin embargo, no está comprobada la salubridad de todos estos tratamientos, puesto que los estudios publicados al respecto han contado con escasos participantes o no han durado lo suficiente como para medir su valor real.

A pesar de todo, las mujeres parecen acudir cada vez más a este tipo de remedios. La razón: los resultados de investigaciones recientes que sugieren que la terapia de sustitución hormonal (HRT) podría aumentar los riesgos de cáncer de pecho y de ovarios, de trombosis, y de infartos.

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Las niñas que son víctimas de acoso escolar en la escuela primaria son dos veces y media más proclives a seguir siendo víctimas de dicho acoso que los niños que han vivido la misma situación, señala una investigación realizada por especialistas de la Universidad de Warwick y la de Hertfordshire, en el Reino Unido.

La investigación, en la que participaron 663 niños y niñas de entre 6 y 9 años, permitió constatar que las niñas que han sufrido acoso escolar o bullying (hostigamiento y maltrato verbal o físico entre escolares, de forma reiterada) a los 6 años tienden significativamente más que los varones a sufrir los mismos abusos a los 10 años.

El estudio reveló asimismo que la naturaleza de las intimidaciones cambia a medida que los niños crecen, pasando de ataques directos a ataques más sutiles (como la exclusión social o los chismes maliciosos).

Según los investigadores, los resultados indican que en ocasiones el bullying que empieza a una edad muy temprana puede prolongarse en el tiempo, sobre todo en el caso de las niñas. El desarrollo de medidas debe tener en consideración esta realidad.

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Un equipo de científicos italianos de diversos institutos de investigación y universidades ha descubierto proteínas anómalas en la saliva de pacientes con autismo. Estas proteínas podrían proporcionar una clave acerca de las bases moleculares de este desorden.

Dicha clave se usaría en el futuro como biomarcador (sustancia utilizada como indicador de un estado biológico) para el diagnóstico de la enfermedad, explican los investigadores.

El autismo es un trastorno que deteriora la comunicación y la interacción social, causando un comportamiento restringido y repetitivo. Dado que no existe ningún test disponible actualmente para detectar la enfermedad, los especialistas buscan biomarcadores –como proteínas atípicas- en los fluidos del organismo de las personas que la padecen, para en un futuro poder diagnosticarla.

Los científicos italianos analizaron las proteínas de la saliva de 27 niños autistas y las compararon con la saliva de otros niños que no sufrían esta enfermedad. Encontraron así que al menos una de las proteínas analizadas, en 19 de los niños del primer grupo, presentaban niveles significativamente bajos de fosforilización, que es el proceso que posibilita que las proteínas funcionen con normalidad.

Más información pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/pr8004088

Las actividades humanas, como la pesca o la caza, están teniendo un asombrosamente amplio y veloz impacto en el tamaño y la capacidad reproductiva del pescado y otras especies comercializadas, amenazando a la recuperación de poblaciones enteras de dichas especies, señala un estudio llevado a cabo por la Universidad de California en Santa Cruz.

La depredación humana, además, está acelerando la tasa de cambios observables en las características de nuestras víctimas en un 300%, con respecto al ritmo normal de los sistemas naturales. Así, las poblaciones esquilmadas son de media un 20% menores en tamaño que las generaciones previas, y su edad de inicio de reproducción se ha adelantado un 25%.

Este estudio es el primero que calcula el ritmo evolutivo de los organismos de poblaciones comercialmente explotadas, comparándolo con datos de otros sistemas. En total se analizaron 34 estudios científicos de 29 especies, en 40 sistemas geográficos específicos.

Según los científicos, la explotación mediante la pesca y la caza está cambiando las características esenciales de las especies estudiadas, algunas veces en intervalos extremadamente cortos de tiempo, como dos décadas. Los investigadores aseguran que los humanos somos los súper depredadores de nuestro planeta, una fuerza dominante que está afectando incluso a la evolución de los seres que nos rodean.

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Las especies de animales que duermen durante más tiempo sufren menos infecciones de parásitos y tienen una mayor concentración de células inmunológicas en su sangre, señala un estudio reciente dirigido por el Instituto Max Planck de Alemania.

La cuestión de porqué dormimos siempre ha intrigado a los científicos. Ahora, se ha demostrado que el sueño beneficia a la función inmunológica del organismo.

Comparando datos sobre el sueño de los mamíferos, los parámetros de su sistema inmune y el parasitismo, los científicos constataron que los aumentos evolutivos de las duraciones del sueño en estas especies están muy vinculados a un número mayor de células inmunes de la sangre, y también a un número menor de infecciones por parásitos.

Según los investigadores, mientras están despiertos, los animales deben emplear gran parte de su energía en buscar alimento, emparejarse y cuidar a sus crías. Cuando duermen, esas actividades se detienen, por lo que el organismo puede centrarse en acopiar defensas.

La investigación sugiere por otro lado que, en el caso de los humanos, convendría analizar la importancia del sueño en nuestra salud.

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Diversos estudios realizados a lo largo del tiempo han apuntado a que, como media, las personas nacidas en diciembre, enero y febrero están peor educadas, son menos inteligentes, menos saludables, y en los trabajos suelen estar peor pagadas, que la gente que nace en otras estaciones del año.

A pesar de que se han dado diversas explicaciones para este fenómeno, como las leyes obligatorias de escolarización o el clima, que podría afectar al grado de exposición a enfermedades desde el nacimiento de los niños, lo cierto es que hasta ahora no se ha podido establecer la causa exacta de la relación entre la fecha de nacimiento y el resto de las condiciones vitales.

Para tratar de descubrirlo, en un nuevo estudio llevado a cabo en la Universidad de Notre Dame, se analizaron los datos del censo de nacimientos para determinar si las mujeres que habían dado a luz en invierno eran distintas o tenían una situación distinta a la de las madres que habían parido en otras estaciones.

Así, se descubrió que los bebés nacidos en invierno tendían más a ser hijos de madres solteras, de adolescentes o de mujeres sin estudios avanzados. Es decir, de personas con dificultades socioeconómicas, lo que a la larga podría afectar a la situación general de su descendencia.

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Investigadores de la Universidad de Boston están desarrollando un original diccionario del lenguaje de signos de los sordos.

Se trata de un sistema basado en un ordenador con una cámara, que registra el gesto que se quiera traducir, y lo introduce en el software del diccionario. Posteriormente, éste analiza dicho gesto y proporciona una lista con cinco de sus más probables significados.

Cualquiera que tenga una web cam y conexión a Internet podrá aprender el lenguaje de los signos e interactuar con el diccionario, aseguran los creadores del sistema. Al parecer, éste es único en el campo del reconocimiento de este lenguaje, así como en el campo de la visión artificial (especialidad de la inteligencia artificial que permite programar un ordenador para que "entienda" una escena o las características de una imagen).

Hasta ahora, los diccionarios del lenguaje de signos sólo traducían de palabra escrita a gestos, es decir, que no eran como los diccionarios bilingües tradicionales, en los que se podía traducir de un lenguaje a otro y viceversa. De ahí la importancia de este nuevo recurso.

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Científicos de la NASA han descubierto un “ruido” cósmico nuevo, seis veces más alto de lo que nadie habría esperado.

Esta nueva señal sugiere que algo sorprendente debió ocurrir en el momento de formación de las galaxias, esto es, cuando el universo tenía menos de la mitad de edad que hoy tiene.

El ruido se registró gracias a ARCADE -un globo lanzado en julio de 2006, diseñado para buscar rastros en forma de calor de las primeras estrellas del universo- y fue sorprendente para los investigadores porque éstos esperaban encontrar una señal mucho más débil. La fuente del extraño ruido todavía sigue siendo un misterio.

Muchos objetos en el universo emiten ondas de radio, explican los científicos, pero el problema en este caso radica en que no parece haber suficientes radio galaxias para dar cuenta de la señal detectada.

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Cuando existe la amenaza de una enfermedad durante el embarazo, las madres dan a luz a crías menos agresivas y con sistemas inmunológicos más eficientes, al menos en ratones, señala un estudio realizado por científicos de la Universidad de Nottingham.

Esta investigación ha proporcionado las primeras evidencias empíricas de la existencia de un efecto transgeneracional en la respuesta inmune basado, únicamente, en una situación ambiental: la percepción del riesgo de enfermedad en la madre determina la resistencia a dicha enfermedad de su descendencia.

Ratonas preñadas fueron alojadas cerca de ratones machos infectados con el microbio babesia, un parásito sanguíneo. Las ratonas podían ver, oler y escuchar a los ratones enfermos, pero no tocarlos, para evitar el contagio. El efecto en ellas de esta situación, en la que percibían a sus iguales enfermos, fue claro: al parir, presentaron en su plasma sanguíneo niveles incrementados de corticosterona, la hormona del estrés. Esta hormona afecta al desarrollo del feto y de los recién nacidos.

Las crías de las ratonas “amenazadas”, por su parte, fueron infectadas posteriormente con el babesia, comprobándose así que generaban una respuesta más rápida y eficiente a esta enfermedad que otras crías de ratonas no sometidas al mismo estrés durante su embarazo.

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A medida que envejecemos, vamos perdiendo facultades mentales, como la capacidad de recordar ciertas cosas. Los científicos, tratando de reducir este declive, han estudiado a menudo la materia gris del cerebro, es decir, las regiones de la corteza cerebral en las que se localizan las funciones cognitivas más complejas.

Sin embargo, un nuevo estudio del MIT ha revelado que la reducción de nuestras capacidades mentales con la edad estaría más relacionada con la pérdida de la llamada “materia blanca” del cerebro que con la de la “materia gris”. La materia blanca hace referencia a las células nerviosas que están bajo la corteza cerebral y mantiene conectadas las diversas regiones del cerebro.

Según los científicos del MIT, mejorar el funcionamiento de esta parte del cerebro en el caso de las personas mayores, mediante medicamentos especializados o cambios en la alimentación, podría convertirse en una nueva manera de contrarrestar los efectos de la vejez en el cerebro.

El estudio fue llevado a cabo con una nueva técnica de escaneo de resonancia magnética, con la que se analizaron la materia gris y la blanca de adultos sanos, de edades comprendidas entre los 60 y los 85 años. Las capacidades cognitivas de éstos se dividieron en: capacidad de memoria de acontecimientos, capacidad de memoria de vocabulario, y capacidad de planear y llevar a cabo tareas cotidianas.

En los sujetos de mayor edad, se reveló una correlación entre el declive de las facultades cognitivas y el deterioro de la materia blanca de las regiones frontales del cerebro (donde se localizan las funciones ejecutora y planificadora), y de los lóbulos temporal y parietal.

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Las mujeres obesas tienen más riesgo de desarrollar cáncer de ovarios que las mujeres de peso normal, señala un nuevo estudio epidemiológico llevado a cabo por el National Cancer Institute de Estados Unidos. Los resultados de dicho estudio señalarían, por tanto, que la obesidad contribuye al desarrollo de este tipo de cáncer.

La investigación fue llevada a cabo con 94.500 mujeres de edades comprendidas entre los 50 y los 71 años y a lo largo de un periodo de siete años. Entre éstas, fueron documentados 303 casos de cáncer de ovarios.

El análisis de los datos reveló que la obesidad estaba asociada con casi un 80% más de riesgo de cáncer ovárico, entre aquellas participantes que nunca habían tomado hormonas para tratar los síntomas de la menopausia.

Según los científicos, esto significa que la obesidad puede potenciar la aparición de esta enfermedad, en parte como consecuencia de los efectos hormonales que provoca. Un exceso de masa corporal en las mujeres postmenopáusicas origina un incremento de la producción de la hormona estrógeno, que a su vez estimula el crecimiento de las células ováricas.

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Las estimulaciones eléctricas en el cerebro reducirían los síntomas del Parkinson, pero también tendrían efectos secundarios potencialmente graves, señala un estudio clínico llevado a cabo en el Hines VA Hospital, de Illinois (Estados Unidos).

A una serie de pacientes que sufrían la enfermedad del Parkinson en estado avanzado les fueron implantados quirúrgicamente electrodos en áreas profundas del cerebro. Seis meses después, habían mejorado la coordinación de sus movimientos (con menos temblores y movimientos descontrolados) y su calidad de vida, aseguran los investigadores.

Sin embargo, los científicos señalan que los pacientes sufrieron también efectos secundarios no deseables, como infecciones, problemas del sistema nervioso y problemas cardiacos que no se han registrado en enfermos de Parkinson sometidos a otros tipos de terapia.

En total, un 40% de los pacientes tratados con electrodos sufrieron efectos secundarios graves. Los investigadores señalan por ello que, a pesar del lado positivo de los resultados del estudio, hay que ser prudentes con el uso de los electrodos para tratar el Parkinson, una enfermedad neurodegenerativa que se produce por la pérdida de neuronas.

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Las adolescentes fumadoras tienen más tendencia que el resto de las adolescentes a padecer sobrepeso en la edad adulta, señala un estudio reciente llevado a cabo por científicos de la Universidad de Helsinki, en Finlandia.

Para la investigación se hizo un seguimiento a gemelos nacidos entre 1975 y 1979. En total fueron 2.278 las mujeres y 2.018 los hombres analizados. La mitad de los participantes nunca había fumado, y el 12% de ellos sí lo había hecho durante la adolescencia. De éstos, el 15,5% de los varones y el 9,4% de las mujeres habían fumado más de 10 cigarrillos al día en esa época.

Al llegar a los 20 años, en el caso de las chicas, los problemas de sobrepeso se hicieron evidentes: las mujeres jóvenes que habían fumado más de 10 cigarros al día en la adolescencia eran 2,3 veces más tendentes a padecer sobrepeso que las jóvenes no fumadoras.

En el caso de los varones, sin embargo, el haber fumado mucho en la adolescencia no suponía estadísticamente un riesgo más alto de engordar. Esta diferencia entre ambos sexos es achacada por los investigadores a que el tabaco y las hormonas específicas del organismo femenino podrían interactuar para afectar al apetito y la distribución de las grasas.

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Los fans del rock y de la música heavy-metal a los que les gusta bailar agitando mucho la cabeza corren peligro de lesionarse, señalan los expertos. Pérdida de oído, infarto cerebral o ligeros traumas craneo-encefálicos son algunos de los peligros que entrañan estos bailes.

Un grupo de científicos de la universidad australiana de Nueva Gales del Sur ha publicado en el British Medical Journal los resultados de un estudio en el que se revelaron las causas de estas lesiones.

A partir de un modelo teórico de agitación de la cabeza, los científicos examinaron el grado de movimiento de cuello y cabeza, y lo relacionaron con el grado de daño que el movimiento podía ocasionar. Por otro lado, un grupo de diez músicos fue utilizado para calcular la media de ritmo con que éstos movían la cabeza con sus canciones favoritas.

Así, los investigadores descubrieron que existía un mayor riesgo de lesión en el cuello a partir de los 130 movimientos por minuto. A partir de este ritmo, las agitaciones de la cabeza pueden ocasionar dolor de cabeza y mareos, sobre todo si se hacen con una inclinación de más de 75 grados.

Los científicos sugieren que, para prevenir las lesiones, los roqueros limiten al bailar el ritmo y la inclinación del movimiento del cuello utilizando para ello, si es necesario, el clásico collarín.

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Paleontólogos de la Universidad de Portsmouth en Estados Unidos, de la Universidad de Dublín (UCD), y de la Universidad Hassan II de Casablanca, en Marruecos, han descubierto en el desierto del Sahara los restos de dos nuevas especies de dinosaurio, hasta ahora desconocidas.

Los científicos señalan que este hallazgo sería uno de los más importantes de los llevados a cabo en África en los últimos 50 años. En concreto, los restos desenterrados pertenecen a un nuevo tipo de pterosaurio (lagartos alados) y a un sauropoda (del triásico superior) previamente desconocido. Ambos ejemplares eran dinosaurios gigantes que comían plantas, y se calcula que vivieron hace casi cien millones de años.

Los paleontólogos encontraron un largo fragmento de pico de ave perteneciente a un reptil volador gigante y más de un metro de hueso de sauropoda, a partir del cual se ha deducido que este animal medía casi 20 metros de altura. Ambos descubrimientos son extremadamente raros.

Estas dos nuevas especies serán examinadas en los próximos seis meses por los especialistas. Además de estos restos, los científicos encontraron en la misma zona (situada al sudeste de Marruecos, cerca de la frontera con Argelia) cientos de dientes de dinosaurio, trozos de huesos de cocodrilos gigantes e incluso algunos restos de especies de peces desconocidas.

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Los científicos amplían la búsqueda de vida extraterrestre revisando ahora planetas denominados “Super-Tierras”, que son planetas fríos que los astrónomos han observado en sistemas solares muy lejanos.

A pesar de su nombre, estos cuerpos celestes tienen poco que ver con la Tierra, salvo que poseen una superficie sólida, explican astrónomos de la Universidad de Ohio. Las Super-Tierras están cubiertas de hielo y podrían tener atmósfera, quizá mucho más fina que la terrestre.

Los especialistas esperan que la próxima generación de telescopios les permita observarlos con más detalle para definir algunas características, como la existencia en ellos de océanos líquidos. Según los científicos, si existen otros planetas habitables en el espacio, acabarán descubriéndolo.

Muchos de los esfuerzos por encontrar vida extraterrestre se han centrado en hallar planetas con temperaturas similares a la de la Tierra. Ahora, los investigadores piensan que es el agua –que seguramente llegó hasta nuestro planeta desde otro lugar remoto de la galaxia, en meteoritos- en estado líquido lo que deben buscar. Si la encuentran, la siguiente pregunta sería, ¿cómo detectar la vida en ella desde una distancia de cientos de años luz?

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Científicos de la Universidad de Carolina del Sur han creado un mapa de Estados Unidos que refleja la distribución de la mortalidad por desastres naturales (inundaciones, terremotos o tormentas extremas) en el país. Utilizando los registros de datos de los últimos 40 años, este trabajo servirá a los gestores e investigadores de catástrofes para examinar el peligro de muerte de la población, desde un punto de vista geográfico.

Por ejemplo, la herramienta es útil para identificar aquellas regiones con un nivel medio más alto de catástrofes naturales y muertes, lo que permite determinar dónde se deben destinar más recursos, con el fin de evitar riesgos.

El sur de Estados Unidos se lleva la palma como zona de peligrosidad, por los frecuentes tornados y el clima extremo. Otras áreas de riesgo son las Grandes Llanuras (al este de las Montañas Rocosas) y el centro-sur del país.

Las causas naturales que más pérdidas humanas han ocasionado han sido las sequías, las tormentas de verano más severas y las nevadas. Huracanes, terremotos y fuegos incontrolados, a pesar de ser extremadamente peligrosos, en realidad sólo han ocasionado menos del 5% del total de las muertes por catástrofes naturales contempladas en el mapa.

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Científicos de la Charité-Universitätsmedizin de Berlín han presentado, a partir del estudio de los cerebros de ratones recién nacidos, nuevas evidencias de que los sedantes utilizados hoy día en obstetricia y pediatría pueden provocar efectos negativos, profundos y duraderos en los cerebros infantiles, incluso cuando la exposición a dichos sedantes sea mínima.

Los científicos señalan que estos efectos se deben al delicado estado de desarrollo del sistema nervioso de los recién nacidos, y alertan de que se debe tener la máxima precaución al suministrar sedantes, anestésicos o anticonvulsivos a mujeres embarazadas o niños.

Los investigadores trataron a ratones de seis días de vida con dosis del anticonvulsivo dizocilpina y con un fenobarbitúrico activador del receptor GABA (que es el principal neurotransmisor inhibitorio cerebral). Posteriormente analizaron los cambios en la expresión proteíca del cerebro.

Los resultados demostraron que se produjeron cambios en la corteza cerebral (que controla la memoria, el pensamiento, la conciencia y el lenguaje) de los ratones, y que estos cambios persistieron después de 24 horas, una semana y un mes. Sin embargo, dosis iguales de medicamentos suministradas a ratones adultos no produjeron estos mismos cambios.

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Un estudio de la North Carolina State University, en Estados Unidos, ha revelado que tener la tensión sanguínea elevada, en el caso de las personas mayores, está directamente relacionado con la disminución de las funciones cognitivas.

Este descubrimiento sugiere que en situaciones de estrés, los ancianos que tengan la presión arterial alta encontrarán mayores dificultades para pensar con claridad.

Por el contrario, la investigación reveló que las personas cuya tensión sanguínea es habitualmente baja o normal no sufren deterioro en sus habilidades cognitivas, ni siquiera cuando dicha tensión aumenta en cualquier situación puntual.

La capacidad cognitiva más afectada por el exceso de tensión es la del razonamiento inductivo, que permite afrontar de manera flexible cuestiones nuevas para encontrar soluciones.

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