Científicos de la Universidad de Michigan han realizado un estudio en el que se han identificado seis nueves factores de riesgo genético de padecer sobrepeso y obesidad, que afectarían directamente al cerebro.

Dicho estudio sugiere que los genes estarían, simplemente, programados para comer demasiado. La investigación fue realizada a partir de datos de 90.000 personas (30.000 de Islandia y de los Países Bajos, y otras 60.000 personas de Dinamarca y Estados Unidos).

Según los científicos, el cerebro es el encargado de controlar el apetito y de regular el equilibrio energético, entre las calorías que quemamos y las que conservamos. En el caso de la obesidad, las variaciones genéticas influirían mucho más en el cerebro que en los procesos digestivos o en el metabolismo de las grasas.

Los investigadores señalan, por tanto, que la mayoría de los genes asociados al aumento de peso estarían activados a nivel cerebral. Los genes modificados encontrados son los llamados TMEM18, KCTD15, GNPDA2, SH2B1, MTCH2 y NEGR.

Pero aún quedarían docenas de variaciones genéticas por descubrir, que se espera que ayuden a desarrollar tratamientos más eficaces para un problema que, en 2015, afectará a 2,3 mil millones de adultos con sobrepeso y a 700 millones de personas obesas.

Más información

Científicos de la Universidad de York, en el Reino Unido, han descubierto el cerebro más antiguo de Inglaterra, que tiene unos 2.000 años. Fue encontrado en un área de excavaciones arqueológicas (situada al norte del país) en la que, alrededor del año 300 a.C. existían cultivos y edificaciones.

El órgano fue hallado en buen estado de conversación, señalan los científicos, dentro de su cráneo correspondiente. Éste fue llevado al Hospital de York para ser sometido a un sofisticado escáner CT (escáner computerizado), lo que demostró que en su interior quedaban estructuras correspondientes inequívocamente a un cerebro.

Según los investigadores, la supervivencia de un cerebro en cadáveres en los que el resto de los tejidos blandos han desaparecido como consecuencia del paso del tiempo es extremadamente rara. Sin embargo, el cerebro encontrado se halla bien preservado, siendo uno de los más antiguos encontrados en todo el mundo.

Los científicos señalan que futuros estudios y análisis sobre este cráneo y su cerebro interior ayudarán a comprender mejor la vida en la Edad de Hierro.

Más información

Científicos de la Universidad de Idaho, en Estados Unidos, han descubierto recientemente que el 17 a-etinilestradiol, compuesto químico que se utiliza en las píldoras anticonceptivas y que llega a la naturaleza a través de la orina humana, produce trastornos genéticos en la trucha arco iris, un pez de agua dulce originario de Norteamérica pero que ha sido introducido en arroyos y lagos de agua fría de todo el mundo.

Según señalan los científicos, las píldoras anticonceptivas no sólo ayudan a controlar los embarazos no deseados, sino que también devastan las poblaciones de esta especie.

La razón: las células de las truchas arco iris que han entrado en contacto con agua contaminada por el 17 a-etinilestradiol pueden presentar un número anormal de cromosomas (trisomía), que ocasionaría la muerte de estos peces. En humanos, la trisomía causa el síndrome de Down.

Concretamente, este compuesto causa elevados niveles de esperma dañado en los machos de la especie, lo que se traduce en una reducción drástica de la supervivencia de los embriones. En lugar de sobrevivir el 95% de éstos, como suele ocurrir normalmente, sólo lo hace entre el 40% y el 60%, informaron los científicos.

El descubrimiento cuestiona el peligro de que aguas contaminadas con este mismo compuesto puedan afectar a otras especies que la consuman, incluida la humana.

Más información

El laboratorio RoMeLa del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia, en Estados Unidos, ganó el premio del 2008 International Capstone Design Fair con un trío de robots diseñados para ocupar el lugar de los obreros en tareas de riesgo, como la inspección de edificaciones a gran altura o de pilares de puentes sumergidos en el agua.

Los tres robots, con forma de serpiente, fueron el HyDRAS-Ascent, el HyDRAS-Ascent II, y el CIRCA, todos ellos autónomos e ideados para escalar andamiajes y edificios haciendo movimientos oscilantes.

Estas máquinas cuentan en su interior con sensores y cámaras que permiten inspeccionar las estructuras o llevar a cabo otras tareas que hoy día realizan los humanos, y que son peligrosas. Cada una de ellas mide aproximadamente un metro de longitud.

Los HyDRAS operan con motores eléctricos, mientras que el CIRCA usa un músculo de aire comprimido. De momento, estos robots operan con un cable que va acoplado a un ordenador portátil, pero sus creadores pretenden que lleguen a ser aún más independiente usando un microprocesador y una fuente de energía propios.

Más información

Científicos del Karolinska Institutet y de la Universidad Lund, en Suecia, han conseguido provocar en personas con un brazo amputado la sensación de que una mano de goma pertenecía a su propio cuerpo.

Este logro podría ayudar al desarrollo de un nuevo tipo de prótesis sensible al tacto. La ilusión fue generada mediante un impulso sensorial que viajó desde la prótesis, y no desde el muñón, lo que permitió a los amputados sentir que la mano era suya.

Los participantes en la prueba señalaron dicha mano cuando se les pidió que localizaran el punto donde los científicos estaban aplicando los estímulos. Según los investigadores, ahora se estudiarán las posibilidades de desarrollar una mano artificial que pueda registrar el tacto y también estimular el muñón al que vaya acoplada.

Si se demostrara que con ella se puede “engañar” al cerebro, eso supondría un importante paso hacia la fabricación de prótesis más prácticas que las que se usan en la actualidad, aseguran los científicos.


Más información

El Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Interfaces y Biotecnología de Stuttgart, en Alemania, está desarrollando un método de producción completamente automática de tejidos artificiales. Con dicho método se podrán realizar transplantes de piel… fabricada en laboratorio.

Algunas personas necesitan transplantes de piel, por ejemplo porque la suya se ha quemado en un accidente. Pero estos transplantes son laboriosos y suelen requerir de varias intervenciones. La “piel artificial” permitirá tratar a los pacientes mejor y más rápidamente.

Hasta ahora, los pasos en la fabricación de piel artificial se hacían manualmente, pero los científicos han desarrollado un nuevo diseño conceptual que consiste, en primer lugar, en biopsiar una muestra de tejido humano para confirmar que es estéril. Posteriormente, esta muestra se lleva a una máquina que la corta en trozos pequeños, aisla los diferentes tipos de células que la componen, estimula su crecimiento, y las mezcla con colágeno.

Con la ayuda de un gel especial, se genera finalmente una reconstrucción tridimensional de las diversas capas de piel. Una vez lista, ésta se puede criopreservar –ultracongelar- para usos posteriores. Según los científicos, este método abre nuevas e ilimitadas posibilidades médicas.

Más información

Investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, han presentado nuevas evidencias de que el azúcar puede llegar a ser una sustancia adictiva que produce los mismos efectos en el cerebro que cualquier otra droga.

Durante cuatro años, los científicos estudiaron signos de adicción al azúcar en ratas de laboratorio. Demostraron así que se producía un patrón de comportamiento en estos animales: cada vez se incrementaba más su consumo de azúcar, dando signos de sufrimiento cuando se les retiraba.

Por otro lado, los científicos también pudieron registrar el deseo urgente de azúcar y las recaídas en su consumo por parte de las ratas. El estudio del cerebro de los animales mostró asimismo que las ratas que consumieron grandes cantidades de azúcar estando hambrientas presentaron cambios neuroquímicos en el cerebro parecidos a los que produce el abuso de sustancias como la cocaína, la morfina o la nicotina.

Estos descubrimientos podrían ayudar, en el futuro, a desarrollar nuevos tratamientos para los desórdenes alimenticios en el caso de los humanos, explicaron los científicos.

Más información

Investigadores del Instituto de Psiquiatría del King’s College de Londres han descubierto que los hombres más inteligentes tienden a producir un semen de mejor calidad.

Según los científicos, este hecho sugiere que habría una relación más estrecha de lo que se esperaba entre la inteligencia y la capacidad evolutiva de adaptación al medio.

Las muestras de semen fueron suministradas por 425 ex soldados estadounidenses, que además fueron sometidos a minuciosos test de inteligencia.

Así, los científicos pudieron analizar la relación entre la capacidad intelectual, la calidad del semen (la movilidad, concentración y cantidad de espermatozoides presentes en él), la edad, y factores clave relacionados con la salud de los soldados, como la obesidad, el consumo o no de alcohol, tabaco y otras drogas, etc.

La estadísticas demostraron que un alto nivel de inteligencia se corresponde con una producción de esperma de calidad. Las correlaciones encontradas, aunque nimias, resultaron muy significativas estadísticamente, explican los investigadores.

Más información

Un experimento de la Universidad de Viena ha demostrado que los perros, al igual que los monos aunque con algo menos de sensibilidad que éstos, expresan resentimiento en situaciones en que un igual recibe una recompensa mayor por realizar una tarea idéntica a la que ellos mismos han llevado a cabo.

Las pruebas realizadas con parejas de perros domésticos que iban acompañados por sus dueños consistieron en dar órdenes del tipo “dame la patita” a los perros, recompensándolos al obedecer con un trozo de embutido o de pan. Pero estas recompensas fueron desiguales ante actuaciones idénticas de los canes, lo que provocó que éstos reaccionaran de maneras distintas a las injusticias.

Los comportamientos de resentimiento fueron cuantificados según el número de veces que los investigadores tuvieron que dar las siguientes órdenes para incentivar a los perros a obedecer de nuevo, o según el número de veces que el perro siguió haciendo la tarea antes de negarse a seguir obedeciendo.

Según los investigadores, la envidia en los perros podría ser un precursor evolutivo de la misma emoción –en un estadio más sofisticado- constatada en primates.

Más información dx.doi.org/10.1073/pnas.0810957105

El Telescopio Espacial Hubble ha detectado dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta que orbita alrededor de una estrella distante. Con un tamaño similar al de Júpiter, este planeta ha sido bautizado como HD 189733b.

Según los científicos, aunque el HD 189733b es demasiado cálido como para que en él exista la vida, las observaciones realizadas serían una prueba de que la química biológica básica puede encontrarse en otros planetas, además de la Tierra.

Los astrónomos señalan que el hallazgo del dióxido de carbono es importante porque sus moléculas, sometidas a las circunstancias necesarias, guardan relación con la actividad biológica.

En este mismo planeta se habían detectado, anteriormente, vapor de agua y metano atmosférico. Las últimas observaciones, además de detectar CO2, también han servido para identificar monóxido de carbono.

Más información

El derroche económico tiene un origen evolutivo relacionado con el deseo de encontrar pareja, revela un estudio de la Universidad de Michigan, en Estados Unidos.

Un científico de dicha universidad analizó a una serie de adultos de edades comprendidas entre los 18 y los 45 años, descubriendo así que el grado de consumo económico estaba directamente relacionado con las intenciones futuras de emparejamiento y con el éxito amoroso en el pasado. Esto sucedía sólo en el caso de los varones.

Según el investigador, el gasto económico era el único factor a partir del que se podía predecir cuántas parejas quería tener un hombre en los próximos cinco años y cuántas había tenido en los cinco últimos años. El 25% de los hombres con las estrategias más conservadoras habían tenido una media de tres parejas en el último lustro, y deseaban emparejarse con una sola mujer en los próximos años.

Los hombres con estrategias financieras más arriesgadas doblaban estos números. El científico explica que la causa es que los hombres, históricamente, han sido valorados por ser buenos proveedores. En definitiva, muestran sus potenciales consumiendo bienes y consideran que, cuanto más consuman, más posibilidades tendrán de encontrar mayor número de parejas.

Más información

Un equipo de investigadores de la Universidad de Santiago de Compostela ha desarrollado un nuevo método de estimación de la hora de la muerte: el análisis informático de las sustancias presentes en el humor vítreo (líquido que rellena el espacio comprendido entre la retina y el cristalino) de los ojos de los cadáveres.

Los científicos han creado un programa informático que permite establecer el intervalo post-mortem a partir, concretamente, del análisis del potasio, la urea y la hipoxantina (un metabolito del ADN) presentes en dicho líquido. Introduciendo en el software las cifras de estas sustancias, el programa establece la hora en que ocurrió la muerte.

Según los investigadores, las ecuaciones desarrolladas permiten estimar el momento del fallecimiento de manera más precisa que los métodos tradicionales, por lo que suponen una herramienta útil y accesible para el estudio forense.

Las técnicas tradicionales de establecimiento de la hora de la muerte están basadas en el estudio de otros parámetros, como el de la temperatura rectal del cadáver o el examen de su lividez. Estos métodos se complementan con el análisis bioquímico de fluidos corporales. Los modelos matemáticos aplicados a estos sistemas han demostrado ser más flexibles y eficientes, según los científicos.

Más información

Investigadores del Hospital Universitario Heidelberg, de Alemania, han logrado inmunizar con vacunas a ratones contra el desarrollo de la encefalitis, una enfermedad cuyo equivalente en humanos sería la esclerosis múltiple.

La esclerosis múltiple es una dolencia neurodegenerativa, crónica y no contagiosa del sistema nervioso central. Hasta ahora, no ha existido para ella ninguna cura, y sus causas exactas son desconocidas. Se cree que en su aparición actúan mecanismos autoinmunes.

La vacuna desarrollada funcionaría porque “enseña” al sistema inmunológico a no luchar contra sus propias células nerviosas, como si fueran un cuerpo extraño, explican los expertos. Una proteína del sistema nervioso, que es el objetivo común de la reacción inmune de los enfermos con esclerosis múltiple, fue colocada en la superficie de células que habían sido tratadas con un agente que suprimía las defensas nocivas.

De esta forma, las células del sistema inmunológico se acostumbraron a la proteína. Así, en caso de ataque en el futuro –cuando la enfermedad se presente- las células inmunes ya estarán acostumbradas a dicha proteína, y no la atacarán.


Más información www.pnas.org/content/105/47/18442

Las hormonas que hacen que una mujer sea más fuerte físicamente, más competitiva y más capaz de soportar el estrés provocan también que su grasa pase de las caderas a la cintura, lo que podría explicar que en sociedades y situaciones donde están más presionadas por procurar recursos, las mujeres no tengan la clásica forma del reloj de arena.

Esta hipótesis es la que ha lanzado una investigadora de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, que intenta explicar un fenómeno extraño: las mujeres de todo el mundo tienden a tener una forma más cilíndrica que curvada. Teniendo en cuenta que esta última estructura es la más apropiada para atraer a hombres y también la que denota salud y fertilidad, ¿por qué la mayoría de las mujeres del planeta no la presentan?

Según la investigadora, es cuestión de hormonas. Los andrógenos (como la testosterona) aumentan las grasas viscerales, que se colocan alrededor de la cintura. Estos niveles altos de andrógenos están relacionados con la fuerza, la energía y la competitividad. Además, la cortisona, una hormona que ayuda al cuerpo a afrontar situaciones estresantes, también incrementa la grasa en esa zona.

La científico analiza este fenómeno desde un punto de vista de beneficios: en sociedades donde el hombre suele ser el que trae el dinero a casa, los varones se sienten instintivamente más atraídos por mujeres de cintura estrecha. Pero, en países como el Reino Unido o Dinamarca, donde las mujeres son más independientes económicamente, a los hombres ese aspecto no les llama tanto la atención.

Más información

Las ciudades africanas están creciendo más rápidamente que ninguna otra ciudad del mundo, lo que conlleva un gran impacto ecológico, pero de momento pocos son los ecologistas que estudian dicho impacto.

Una investigadora de la Universidad de Twente, en los Países Bajos, señala en un artículo aparecido en el African Journal of Ecology que hace cien años, el 95% de la población de África era rural. Hoy, el 38% de la población ya vive en las ciudades, y se espera que en 2010 lo haga el 50%.

La demanda de combustible de la madera y de carbón vegetal por parte de las ciudades está minando los recursos madereros del continente, provocando desertificación, advierten los ecologistas.

Pero el principal problema, señala la investigadora, se da en las áreas que rodean a las ciudades. En ellas, los bosques están siendo sustituidos por la agricultura, que ha de suministrar alimento a los centros de población. Esto no sólo afecta a los bosques, sino también a los recursos acuíferos.

A largo plazo, el daño ecológico será muy grave. La investigadora reclama, por tanto, la necesidad de que de África no se estudie sólo la vida salvaje, sino que también se consideren los desafíos ecológicos que cada vez más plantean los centros urbanos en expansión.


Más información

Científicos de la University College London (UCL) han desarrollado un nuevo test universal de predicción del riesgo de sufrir una depresión grave, que podría ser usado directamente por médicos de cabecera y centros de salud, para identificar el problema y prevenirlo.

Denominado predictD, el test consiste en un algoritmo, y ya ha sido probado en 6.000 personas de seis países diferentes: el Reino Unido, España, Portugal, los Países Bajos, Eslovenia y Estonia, con seguimientos a los participantes de entre seis y 12 meses.

Se demostró así que el sistema sirve para predecir con exactitud episodios futuros de depresión severa, de la misma manera que herramientas de predicción similares sirven para predecir el peligro de infarto.

Los científicos señalan que se realizarán futuras pruebas del algoritmo en Europa, y que se está contemplando la posibilidad de llevarlo también a China, lo que supondría la primera iniciativa de investigación de este tipo en Asia.

Según los expertos, la importancia de este desarrollo radica en que la depresión se ha convertido en un problema común en todo el mundo, que aún no se sabe cómo tratar. Prevenirla resulta, por tanto, esencial.

Más información

El Robotics Research Laboratory de la Universidad de Luisiana, en Estados Unidos, avanza –a grandes pasos según un comunicado de dicha universidad- en el desarrollo de un robot que cuenta con una novedosa tecnología, no aplicada hasta la fecha.

Se trata del AgBot, una máquina que se mantiene con energía solar, y que ya sabe plantar césped y semillas. Pero no sólo podrá usarse como jardinero, señalan sus creadores, ya que en el futuro esperan poder añadirle al robot otras funciones.

Y en eso radica la novedad tecnológica: en que los científicos pretenden que el AgBot sea como una especie de robot “programable”. Así, por ejemplo, si uno quiere que limpie los aseos, puede comprar un módulo específico que, una vez colocado en el AgBot, hará que éste los limpie. O si uno se va de viaje, le compra otro módulo al robot para que sea capaz, por ejemplo, de detectar que entran intrusos en la casa.

Es decir, que el robot podría hacer cualquier función, dependiendo del módulo que se le coloque. Ahora mismo, AgBot (exclusivamente como robot jardinero) está siendo preparado para el mercado, al que los investigadores esperan que salga a un precio barato. Los clientes potenciales: los dueños de casas, pero también los clubes de golf o los dueños de campos de baseball.

En el futuro se convertirá, según sus creadores, en el primer robot domesticable, capaz de “aprender” a realizar la función que se desee a base de cambiar su programación.

Más información

Un equipo de investigadores del Marine Mammal Research Group, de la Universidad Macquarie (en Australia), ha descubierto una nueva variante de delfín mular o delfín de hocico de botella.

Un estudio genético de los ejemplares que habitan en las costas del sur australiano, muy cerca del litoral, ha revelado que los delfines de esta zona presentan suficientes diferencias en su ADN como para ser considerados una especie aparte.

El delfín mular o de hocico de botella se encuentra en realidad en todos los océanos terrestres, salvo en los mares fríos. Su largo hocico, su sonrisa, su inteligencia y su extraña benevolencia con los hombres, así como su curiosidad por los barcos, lo han convertido en un famoso animal.

Ya se habían descrito dos especies de delfín mular, la última en 2005. Ahora, el número aumenta, afirman los científicos, que aún no han puesto nombre a la especie encontrada. Según los investigadores, resulta muy emocionante hallar una nueva especie en medio de la crisis de biodiversidad que sufre actualmente la Tierra.

Más información

Una organización medioambiental llamada Natural Resources Defense Council (NRDC), con sede en Nueva York, advierte que los sistemas de videojuegos (como la Nintendo Wii, la PlayStation de Sony o la Xbox de Microsoft) son grandes consumidores de energía, sobre todo porque sus usuarios tienden a dejarlos encendidos incluso cuando no los están usando.

Los resultados de un estudio realizado por esta organización señalan que las vídeo consolas, en Estados Unidos (donde el 40% de los hogares tiene al menos una), consumen 16 mil millones kilovatios/hora por año, que viene a ser el equivalente a toda la electricidad que se usa cada año en una ciudad como San Diego (de más de 1.200.000 habitantes).

Según los expertos, el 92% de los niños estadounidenses de entre dos y 17 años tienen uno de estos sistemas y juegan con ellos de manera regular. Se calcula que cada videojuego viene a consumir anualmente lo mismo que dos neveras. La PlayStation 3, que también puede usarse como video de alta definición, gasta cinco veces más de energía que cualquier reproductor de CDs corriente.

La NRDC propone a los fabricantes que desarrollen sistemas más eficientes energéticamente, y que cuenten con algunas de las aplicaciones de ahorro de energía presentes ya en los ordenadores (como la suspensión automática del sistema cuando éste no se usa durante un tiempo). Se calcula que estas medidas supondrían un ahorro anual de 11 mil millones de kilovatios/hora de electricidad y, lo más importante, supondrían que siete millones de toneladas menos de dióxido de carbono fueran emitidas a la atmósfera cada año. ¿Harán caso las compañías?

Más información

Científicos del Centro Médico Erasmus, en Rotterdam, afirman en un artículo de reciente aparición que un virus que ocasiona en humanos síntomas similares a los del resfriado tuvo su origen en los pájaros. El paso de dicho virus de una especie a otra se produjo hace alrededor de 200 años.

Se trata del metapneumovirus humano que, según los investigadores, sería la segunda causa más común de infecciones respiratorias en niños pequeños. Este virus está relacionado con otros virus, como el virus sincicial respiratorio, el sarampión, las paperas y los virus parainfluenza. Se cree que el metapneumovirus es responsable de un 10% de las enfermedades respiratorias en niños.

Descubierto por vez primera en 2001, estudios realizados han demostrado que el metapneumovirus lleva circulando entre los humanos al menos 50 años. Dado que es muy similar al metapneumovirus aviar, que infecta a los pájaros, los científicos señalan que puede proceder de dichos animales.

El metapneumovirus presenta altas tasas evolutivas, por lo que comprendiendo su origen y sus mutaciones, los científicos esperan desarrollar vías de control y de diagnóstico más efectivas.

Más información