Ingenieros de la universidad norteamericana de Penn State han ideado un sistema para generar hidrógeno a partir de materia orgánica. Para ello, han comprobado que una pila de combustible basada en microorganismos puede convertir la celulosa y otros materiales biodegradables directamente en hidrógeno. El rendimiento conseguido con esta nueva forma de extraer hidrógeno a partir de microbios es muy alto (entre un 91% y un 68%). Según sus creadores, esta técnica abriría la posibilidad de producir hidrógeno a partir de biomasa a escala industrial.

La tecnología que hace vibrar nuestro teléfono móvil puede servir para algo más que para avisarnos de una llamada entrante. Ingenieros de la Universidad de Houston han dado los primeros pasos para crear materiales piezoeléctricos de forma artificial, capaces de proporcionar movimientos más naturales a las prótesis que luego se implantan en el ser humano. Si este efecto tecnológico funciona, puede dar como resultado miembros protésicos mejores o proporcionar energía eléctrica instantánea a, por ejemplo, un soldado mediante el simple acto de caminar.

Ingenieros y pediatras de la Universidad de Delaware han creado un pequeño robot móvil que mejorará la interacción con el mundo de los niños pequeños nacidos con problemas de movilidad. Hasta ahora, los niños menores de 5 años con alguna dificultad motriz no podían explorar ampliamente su entorno, lo que dificultaba su crecimiento cognitivo. Los robots han requerido el desarrollo de nuevas tecnologías que proporcionaran seguridad al niño, que es una de las principales preocupaciones de padres y educadores en estas etapas.

Ha sido presentado en Zurich el prototipo de avión Solar Impulse, un ambicioso proyecto de ingeniería que supondrá el desarrollo de nuevos materiales, nuevas formas de gestionar la energía y un reto en su interfaz con el hombre. Según sus creadores, el próximo año debería hacer su primer vuelo tripulado, para en 2011 hacer su primer vuelo transatlántico. La aventura de este avión, que han contribuido a crear 150 científicos, tendrá su momento más importante cuando, poco después, complete su primera vuelta al mundo sin escalas.

Dos investigaciones llevadas ha cabo paralelamente por ingenieros británicos permitirán mejorar las funcionalidades y la eficiencia de los generadores de energía que se autoalimentan con las vibraciones de su entorno. En concreto, investigadores de la Universidad de Bristol han incorporado una tecnología a estos dispositivos para que puedan generar energía captando cualquier frecuencia de las vibraciones circundantes. Por otro lado, ingenieros de la Universidad de Southamton han desarrollado de un nuevo tipo de generador de energía cinética diez veces más potente que los fabricados hasta ahora.

Ingenieros del Laboratorio de Diseño de Producto (PDL) de la Escuela Superior de Ingeniería de Bilbao han desarrollado un nuevo escáner capaz de digitalizar cualquier objeto. Se basa en tecnología láser, y tras la digitalización es capaz de exportar los resultados a una máquina de prototipo rápido que “imprime” en tres dimensiones el objeto que el escáner ha recogido. Según sus creadores, este dispositivo, además de facilitar los procesos de ingeniera inversa, tendrá muchas aplicaciones en diversos campos, como la industria, medicina, bellas artes o la arqueología.

Un grupo de ingenieros de la Universidad británica de Leeds ha descubierto los patrones de los flujos de aire contaminado en los hospitales, que son los que permiten la proliferación de infecciones. Han llegado a la conclusión de que haciendo pequeños cambios en el diseño de las instalaciones se podrían evitar estos brotes hasta en un 75%. En concreto, han puesto énfasis en la necesidad de mejorar la ventilación de las habitaciones. Además, recomiendan poner algún tipo de separación física entre los pacientes. Perú, y ahora Gran Bretaña, ya están teniendo en cuenta este estudio para mejorar el sistema de ventilación de sus centros hospitalarios.

Un grupo de ingenieros de las universidades Leeds y Queens están desarrollando un cemento biológico pensado para reparar fracturas vertebrales. Este tipo de lesiones requiere en la actualidad cirugía compleja y muy invasiva. El cemento biológico facilitará la recuperación de estos pacientes, ya que podrá inyectarse directamente en la fractura y ayudará al hueso en su proceso de recuperación al poder copiar sus propiedades químicas. El equipo de la Universidad de Leeds se encarga de desarrollar unos modelos computacionales que proporcionan los datos necesarios para que los ingenieros de la Universidad de Queens puedan desarrollar y mejorar estos materiales. Por Paul D. Morales.