Ingenieros de la Universidad de Estatal de Carolina del Norte, en Estados Unidos, están buscando el modo de usar, reproducir o sintetizar una proteína que segregan los mejillones, que les permite adherirse a las rocas, y utilizarla para suturar heridas en intervenciones quirúrgicas. Según este grupo de investigadores, este adhesivo natural mejoraría la cicatrización en intervenciones tan delicadas como las oculares. La idea es, además, aplicar este nuevo adhesivo con una tecnología parecida a que vemos en una impresora de inyección de tinta. El gran reto ahora es recrear la compleja estructura de la proteína que es la base esencial de ese “pegamento” usado por los mejillones.

Un coche con alas desplegables, que tanto circula por una carretera como realiza vuelos cortos a velocidad limitada, ha sido desarrollado por exalumnos del MIT y probado con éxito a principios de este mes. El coche avión, llamado Transition, tiene un motor de 100 caballos y gasta 7.83 litros gasolina sin plomo cada 100 kilómetros en autopista. Tiene una autonomía de 725 kilómetros a una velocidad media de vuelo de 185 kilómetros por hora. Puede convertirse en coche o avión en sólo 30 segundos. Para conducirlo no se necesita ser piloto de aviones, sino recibir una formación complementaria a la del carnet de conducir. No es el primer coche volador de la historia, pero sí el más sofisticado, aunque todavía es sólo un prototipo.

Una ingeniera de la Universidad de Rhode Island, en los Estados Unidos, ha creado una tecnología tremendamente sencilla que puede contribuir a salvar miles de vidas afectadas por la ingesta de agua en mal estado. Se trata de un filtro fabricado con arcilla, serrín y nanopartículas de plata. Su aspecto es como el de un simple tiesto, pero se ha mostrado ya tremendamente eficaz a la hora de purificar el agua en comunidades de países en vías de desarrollo. Según los estudios de esta ingeniera, su dispositivo filtra el 97% de las bacterias presentes en el agua. Después de añadir las partículas de plata, este porcentaje subió la 99%, ya que ésta no sólo filtra sino que además mata a las bacterias. La gran ventaja de este filtro es que usa materiales y técnicas sencillas conocidas por los habitantes de las zonas donde el agua en mal estado es un problema de salud de primer orden.

Investigadores estadounidenses pertenecientes al Berkeley Lab han dado un paso más para conseguir un sistema capaz de imitar a la función fotosintética que realizan las plantas, mediante la cual captan energía solar y la convierten en energía electromecánica. Este grupo de investigadores ha descubierto que nanocristales de óxido de cobalto son capaces de llevar a cabo una de las fases más importantes de la fotosíntesis, como es la de dividir moléculas de agua. Este es sólo un primer paso, pero sus descubridores consideran que este componente es lo suficientemente eficaz como para dar el paso de desarrollar una fotosíntesis artificial. Esto permitiría obtener energía limpia y abundante.

Ingenieros de la universidad norteamericana de Michigan ha ideado una nueva técnica que mejora significativamente la resistencia de edificios altos construidos con hormigón en caso de terremoto. Se trata de mezclar fibra de acero con el hormigón que se usa como base para fabricar las vigas de acoplamiento que después forman parte de un edificio. Las pruebas hechas en el Laboratorio de Estructuras de la citada universidad han demostrando que la técnica propicia que los edificios soporten presiones mayores incluso que las derivadas de un terremoto real. Otra de sus ventajas es que las grietas que aparecen en las construcciones de hormigón son más estrechas por acción, precisamente, de la fibra de acero.

Ingenieros del Jet Propulsion Laboratory, que pertenece a la NASA, han aplicado un sistema de generación de energía ideado originalmente para alimentar a vehículos robóticos subacuáticos para producir energía a gran escala aprovechando las corrientes marinas. Para ello, sacan partido de la diferencia de temperatura que hay en los océanos. Esa diferencia de temperatura hace que un determinado fluido se expanda produciendo una gran presión. Esa gran presión es aprovechada, entonces, para generar energía en la costa en un planta hidroeléctrica. La gran ventaja de su sistema, según ellos, es que elimina los elementos eléctricos sumergidos, sujetos a corrosión, y que la energía hidráulica presurizada puede ser almacenada y usada para generar electricidad en función de la demanda energética.

Científicos del Reino Unido acaban de presentar el prototipo del primer dispositivo de realidad virtual de la historia que estimulará los cinco sentidos, y no sólo la vista y el oído. Los investigadores esperan que este sistema, que aún está en fase de desarrollo, llegue a ser más barato y llevadero que los actualmente existentes. Sus posibles aplicaciones van desde viajar a lugares remotos sin necesidad de moverse de casa y con un realismo total, hasta ayudar a los médicos a operar a pacientes que estén en otros lugares del mundo. Asimismo, los investigadores pretenden evaluar el impacto que en la sociedad tendría el hecho de que pudiéramos sumergirnos en la realidad virtual con el mismo realismo con que lo hacemos en el mundo.

Ingenieros de la NASA y de Astrobotic Technolgy han ideado una serie de pequeños robots destinados a preparar el terreno en la Luna para poder empezar a construir una base permanente en su superficie. En concreto, esos robots se encargarían de levantar unos muros que protegieran las instalaciones del polvo levantado por la actividad de los cohetes que irían y vendrían de la Tierra. Los cohetes hacen que se levante polvo lunar. Ese polvo no se vuelve a depositar fácilmente en el suelo debido a la falta de gravedad de nuestro satélite. Como consecuencia, invadiría y haría peligrar la operatividad de las instalaciones. Dichas instalaciones deberán estar cerca de las zonas de aterrizaje y despegue para facilitar la logística, por lo que evitar la acción del polvo es clave.