La empresa Festo acaba de presentar un pingüino biónico que se regula de manera autónoma y que es capaz de variar su comportamiento para realizar un fin establecido por un grupo. Este desarrollo está pensado para moverse con gran libertad y para funcionar durante unas siete horas con total autonomía. Pero lo importante, dicen sus creadores, son sus aplicaciones prácticas. La primera es un brazo también robótico que puede girar en cualquier dirección y con unas prestaciones difíciles de ver en la actualidad en la industria. Precisamente, esta investigación trata de dar respuesta a la creciente importancia de los procesos autónomos dentro los sistemas de producción automatizada.

Un grupo interdisciplinar de ingenieros de la universidad estadounidense de Houston han recibido un importante encargo de la NASA: saber qué sistema de navegación y seguimiento puede funcionar mejor en la Luna. Uno de los proyectos en los que está trabajando la Agencia Espacial de los Estados Unidos es llegar a establecer bases permanentes en nuestro satélite. Esto conlleva muchos preparativos diferentes, y uno de ellos es crear un sistema de navegación lo suficientemente fiable y preciso, como el GPS que está ya tan extendido en la Tierra. Los ingenieros de Houston han creado un algoritmo para saber cuál de los sensores que la industria desarrolla proporcionaría la mayor fiabilidad a los astronautas y exploradores que viajen a la Luna.

Ingenieros de la universidad canadiense de Waterloo han creado un microrobot que vuela. Según sus creadores, se trata del primero de estas características del mundo. Una de sus principales características es que se mueve gracias a la levitación magnética, de un modo similar a como hacen los famosos trenes maglev. Además, gracias a su tamaño tiene la particularidad de poder introducirse, literalmente, en cualquier espacio. Esto lo hacen perfecto para muchas funcionalidades, muy complicadas de hacer hasta el momento, como ensamblar pequeños dispositivos, manipular materiales potencialmente peligrosos e incluso llevar a cabo operaciones de microcirugía.

Un grupo de ingenieros de la Universidad Estatal de Oregón, en los Estados Unidos, han usado un organismo vivo antiquísimo para desarrollar una nueva tecnología aplicable a la energía solar. En concreto, han utilizado los caparazones diminutos de las diatomeas, unos organismos que viven en el agua, para integrarlos en una técnica ya usada en la actualidad para fabricar células solares, como es la sensibilización de éstas mediante colorantes. El resultado es una célula solar más eficiente (aunque más cara) y hecha con materiales biológicos respetuosos con el medio ambiente.

Ingenieros de la Universidad de Purdue, en los Estados Unidos, han desarrollado un sistema de almacenamiento de hidrógeno que permitiría recargar el depósito de un coche en sólo cinco minutos. De esta manera se resolvería uno de los principales problemas que tiene la extensión de este combustible: su almacenamiento. La nueva tecnología se basa en un compuesto llamado metal hídrido que tiene la particularidad de absorber el hidrógeno. A finales del año pasado, y en este mismo sentido, un investigador holandés presentó una aleación de magnesio, titanio y níquel muy eficiente a la hora de absorber hidrógeno. De esta manera, se aligeraría mucho un coche movido con hidrógeno.

Ingenieros aeroespaciales y civiles de la Universidad de Kansas se han unido para empezar a usar composites (materiales sintéticos, hechos a partir de dos sustancias complementarias) en el mantenimiento de puentes. La técnica que van a emplear se ha estado usando hasta ahora para reparar los puntos o remaches sometidos a mucha tensión en los aviones. La propuesta de estos ingenieros es aplicar tiras de composite en ciertos puntos o uniones de los puentes. La naturaleza de estos materiales les permite absorber la tensión generada por el tráfico en un puente, salvaguardando su integridad durante más tiempo. Estamos ante una tecnología barata y fácil de implementar que, según sus creadores, podría alargar sustancialmente la vida de estas infraestructuras.

Un proyecto europeo liderado por una ingeniera italiana trata de imitar la estructura muscular de los tentáculos de un pulpo para crear un robot “invertebrado”, es decir, sin un esqueleto sólido. Si lo consiguen, sería la primera vez que se hace. Se trata de un proyecto de ingeniería muy complicado, ya que imitar la increíble flexibilidad de este cefalópodo no es tarea fácil. La propuesta de este grupo multinacional es usar anillos de silicona para copiar sus músculos transversales, mientras que para imitar los longitudinales usarán un polímero que reacciona a una corriente eléctrica, gracias a lo cual se podría contraer como el tentáculo de un pulpo. Por el momento, sólo ha desarrollado un simulador que, efectivamente, demuestra que se pueden llegar a copiar sus movimientos.

Ingenieros de las Universidades Duke y Nuevo Méjico, en los Estados Unidos, han desarrollado un robot que puede seguir y capturar a un objetivo que también se esté moviendo. Para conseguirlo, han desarrollado un algoritmo inspirado en un juego parecido al de la gallinita ciega que, además de tener aplicaciones militares y de vigilancia, puede utilizarse también en actividades relacionadas con el medio ambiente.