Ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han ideado un nuevo tipo de cohete que facilitará las operaciones de las naves espaciales. Según sus creadores, la nueva tecnología abaratará mucho este tipo de maniobra, ya que requiere diez veces menos combustible. Se trata de un cohete “no químico” que usa gas (que es convertido en plasma) para impulsar la nave. La velocidad de escape del huevo cohete es diez veces superior a la de los cohetes convencionales. Por el momento, sólo se han hecho pequeños experimentos, y habrá que esperar varios años para que pueda comercializarse.

Ingenieros del Instituto Tecnológico de Georgia han creando una nueva tecnología capaz de convertir la energía mecánica más irregular en energía eléctrica. Para ello han usado nanogeneradores que aprovechan el efecto piezoeléctrico para generar cargas eléctricas. En concreto, han adosado algunos de estos generadores en un hámster, de tal modo que su movimiento (o simplemente mientras se rascaba) ha producido la tan esperada electricidad. Para generar energía a gran escala, el ser humano se ha visto obligado a usar los movimientos mecánicos regulares. La naturaleza, y nuestro propio cuerpo, está llena de movimientos mecánicos irregulares que también pueden llegar a ser una fuente de energía limpia y renovable. Esta investigación permite que nos acerquemos a más a esta posibilidad.

Un robot que monitoriza las emociones de los niños autistas ha sido desarrollado por científicos de la Universidad Vanderbilt. El sistema utiliza mediciones fisiológicas, como las pulsaciones, los cambios en el calor y la electricidad que transmiten los nervios y el sudor a través de la piel, la temperatura y la respuesta muscular, para desarrollar modelos matemáticos capaces de predecir los estados emocionales del sujeto analizado con una exactitud del 80%. De esta forma, el robot puede responder ante cualquiera de las emociones de los niños autistas con una coherencia difícil de alcanzar para los humanos.

Ingenieros de la Universidad de Oxford han iniciado un proyecto de investigación destinado a aplicar el uso de composites a la construcción de submarinos. Estos materiales sintéticos, hechos a partir de dos sustancias complementarias, permitirían que fueran más ligeros, maniobrables y resistentes a posibles ataques. Además, acabarían con uno de los grandes problemas derivados del uso de metales para su construcción: la corrosión. Ahora, los investigadores se centran en ver cómo estos materiales son capaces de resistir fuertes presiones, que es lo que ocurriría si formaran parte de la estructura de un submarino. Los ingenieros ya están haciendo pruebas a pequeña escala, para lo que están usando también un modelo informático.

Los coches híbridos, que combinan un motor de explosión con una batería, no terminan de triunfar comercialmente entre otras cosas debido a que, en comparación, son más caros. Ahora, un ingeniero del Swiss Federal Institute of Technology ha ideado un nuevo sistema híbrido que no necesita de la batería para ahorrar combustible, sino que almacena energía usando los pistones del motor para comprimir el aire y almacenar la energía. Según su creador, esta tecnología es hasta diez veces más barata que la híbrida gasolina-eléctrica actual. Asimismo, permite ahorrar hasta un 32% de combustible. Un modelo informático ya ha demostrado todos estos parámetros y se están probando en un motor de test.

Ingenieros de la Universidad de Purdue han comprobado la efectividad de un método que permitiría mitigar muchos de los daños causados por los terremotos en países como Perú, China o Turquía. En estos países, muchas de las paredes de las casas se quedan a medio levantar, por lo que sus edificios son mucho más vulnerables en caso de terremoto. Tras estudiar los efectos de varios terremotos recientes en estas zonas, los responsables de esta investigación han llegado a la conclusión de que, simplemente redistribuyendo las paredes de ladrillos, los edificios doblan su resistencia. Se trata de un método sencillo, barato y que cualquiera puede llevar a cabo. Para confirmar esta hipótesis, levantaron un edificio de tres plantas en un laboratorio especialmente diseñado para este tipo de estudios y en el que simularon un terremoto.

La acumulación de nieve y la formación de ventisqueros provocan no pocos problemas en las carreteras durante el invierno. Para prevenir esos problemas, ingenieros de la universidad estadounidense de Buffalo han ideado un programa informático que ayuda a los ingenieros a diseñar el trazado de las carreteras teniendo en cuenta este meteoro. Además, según sus creadores, facilita a los encargados de su mantenimiento la instalación de las vallas que habitualmente se colocan en los laterales de las carreteras para “dirigir” la formación de los ventisqueros. El software, que incorpora diferentes datos meteorológicos, es el resultado del estudio principios de la mecánica de fluidos y de diferentes trabajos de campo.

Ingenieros de la empresa británica Green Ocean Energy han creado un dispositivo flotante que aprovecha la energía de las olas. Esto no es una novedad. La novedad de esta tecnología es que puede ser acoplada a las turbinas eólicas instaladas en el mar. Según sus creadores, una de las grandes ventajas de este dispositivo es que exporta la electricidad a la red usando el mismo cable que la turbina de viento a la que está acoplado. Además, se podría optimizar el mantenimiento de ambas infraestructuras, reduciendo los costes. Green Ocean Energy espera probar el dispositivo, que tiene una capacidad de 500 kW, el año que viene para empezar su comercialización un año más tarde, en 2011.