Un grupo de ingenieros de la Universidad de California en San Diego están testando la respuesta de edificios antiguos ante un posible terremoto. Para ello, han reproducido en un edificio de tres plantas al aire libre el método de construcción de los años 20 del siglo pasado para ver cómo responden a un seísmo. La finalidad de estas simulaciones es desarrollar nuevas herramientas para evaluar terremotos, así como para dirimir las mejores técnicas para modernizar estas construcciones, que además de verse en ciertas partes de los Estados Unidos, también se encuentran en muchas zonas sísmicamente activas de China y del Mediterráneo.

Ingenieros del Departamento de Ciencia de los Materiales e Ingeniería de la Universidad de California en Berkeley han ideado una técnica para fabricar cerámicas igual de fuertes y resistentes que el acero. Para ello ha imitado la estructura del nácar, que se encuentra en la cocha de algunos crustáceos, y que se caracteriza por ser porosa y tremendamente resistente. Para biomimetizar, los científicos han creado una serie de microcapas de óxido de aluminio entre las que han infiltrado un polímero que actúa como pegamento y que impide que el nuevo material se haga pedazos, como las cerámicas convencionales.

Ingenieros de la empresa suiza BKW han ideado un sistema para permitir que un submarino funcione únicamente gracias a la energía solar. Se trata de unas plataformas flotantes equipadas con una pequeña central fotovoltaica. Según sus creadores, el submarino podría recargarse gracias a la electricidad generada por los paneles solares de esos grandes “nenúfares”. El proyecto se llama Goldfish y es más amplio, ya que las plataformas también podrían abastecer a barcos solares o a edificios construidos justo a la orilla de un lago, de un río o del mar. BKW sostiene que su tecnología reduciría drásticamente la contaminación que emiten los grandes buques en los puertos de mar.

Ingenieros de Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han ideado un pequeño dispositivo, llamado Roboclam, que podría ser el punto de partida para crear anclas “inteligentes” más fáciles de manejar que las actuales. Para desarrollarlo, sus creadores se han inspirado en las navajas, una clase de molusco que se caracteriza por su capacidad para excavar el lecho marino. La idea es que el nuevo dispositivo de amarre pueda instalarse en pequeños robots submarinos. Una de sus funciones podría ser la de detonar minas submarinas.

Un ingeniero del Instituto Tecnológico de Georgia, en Estados Unidos, ha desarrollado un tipo de hormigón a partir de las cenizas procedentes de la industria, convirtiendo un desecho en una materia prima realmente útil. Esas cenizas son mezcladas con varios productos químicos orgánicos para dar como resultado un material ligero, muy resistente y con unas magníficas propiedades aislantes. Según su creador, para su elaboración no se usan elementos que sí se utilizan en la fabricación del hormigón convencional, tales como el cemento. Este material “verde” podría sustituir al hormigón o a la madera en la construcción o en el sector aeroespacial.

El lento movimiento de las corrientes oceánicas y fluviales puede convertirse en una fuente de energía fiable y asequible. Un ingeniero de la Universidad de Michigan ha diseñado un mecanismo que aprovecha la “tecnología del pez” para la generación de energía a partir de los remolinos que causan los fluidos en torno a un cuerpo. La máquina se llama VIVACE y es capaz de funcionar en corrientes que fluyen a velocidades inferiores a dos nudos. Según su creador, este dispositivo no depende de las olas, ni de las mareas, ni de turbinas o presas para su funcionamiento. Es un sistema de energía hidrocinética que se basa en las vibraciones inducidas por un remolino de agua. Los cálculos hechos por este ingeniero dicen que sería una energía más barata que otras energías renovables como la eólica o la solar.

El ingeniero Dominic Michaels ha ideado una “Isla de Energía” para extraer del mar fuentes de energía renovables. El diseño se compondría de una planta de conversión de energía termal junto a turbinas eólicas, paneles solares y turbinas acuáticas, que apoyarían el funcionamiento de la primera. La planta de conversión de energía explota la diferencia de temperatura que hay entre la superficie oceánica y el agua que está en las profundidades para hacer funcionar turbinas de vapor que generarían la electricidad.

Ingenieros y científicos de la National Space Biomedical Research Institute (NSBRI), en los Estados Unidos, han desarrollado una herramienta para asistir a los pilotos de naves espaciales y evitar que éstos sufran desorientación espacial. El sistema incluye un software que vigila los movimientos de la nave y las acciones del piloto, y está pensado para avisarle en tiempo real para que haga cambio en la orientación. Helicópteros y otras aeronaves, tanto militares como civiles, también se podrán beneficiar de este dispositivo.