Simulaciones con robots están ayudando a los científicos a comprender mejor la evolución y la selección natural. En un estudio reciente, investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, en Suiza, utilizaron robots evolutivos para entender, concretamente, la evolución de la información social.

Los científicos experimentaron con simulaciones informáticas de un total de 1.000 robots, que imitaban las propiedades dinámicas de robots reales. En estas simulaciones, los robots competían entre sí por alimentos.

Cada uno de los robots tenía 33 genes a los que inicialmente les fueron asignados valores aleatorios (para el procesamiento de información o las acciones motoras, por ejemplo). Por tanto, el comportamiento de los robots fue aleatorio en la primera generación.

Una vez que los robots desarrollaron la capacidad de encontrar comida y permanecer cerca de ella, aumentó la densidad de robots alrededor de la fuente de alimento, y con ello la concentración en la zona de luces azules, emitidas por cada robot.

Tras nueve generaciones, los robots se sentían atraídos hacia las luces azules “por naturaleza”. Otros comportamientos evolutivos fueron observados en generaciones posteriores, y analizados por los investigadores.

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Un estudio realizado por la Universidad Victoria, en Australia, ha revelado que los hombres que tienen un pene más largo que la media tienen una autoestima más alta y una salud general mejor que el resto de los hombres.

La investigación, que fue realizada mediante una encuesta on-line en la que participaron más de 700 hombres de 40 países distintos y de edades comprendidas entre los 18 y los 76 años, pretendía establecer la relación entre el tamaño del pene, la imagen que los hombres tenían de sí mismos y de su propio cuerpo, y su salud física.

Otros resultados del estudio establecieron que los participantes que nunca habían utilizado medicamentos para tratar la disfunción eréctil estaban más satisfechos con el tamaño de su pene, y que los hombres con sobrepeso tenían más problemas de autoestima.

Según los investigadores, esta encuesta ha proporcionado nuevos datos sobre la percepción que los hombres tienen de su propio cuerpo. Hasta ahora, la información sobre la auto-imagen en hombres ha sido escasa, porque la mayoría de las investigaciones en esta área se han centrado en las mujeres.

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Un equipo de investigadores de la Fundación Lena ha creado un dispositivo llamado LENABaby, capaz de identificar el autismo en niños de tan sólo dos años de edad.

El diagnóstico se realiza a partir de las vocalizaciones de los niños, que son registradas por el dispositivo durante un solo día, y en el entorno del hogar de los pequeños. Este nuevo sistema permite un diagnóstico mucho más rápido y temprano que otros sistemas empleados.

Según los científicos, actualmente, la edad media en que se establece el diagnóstico del autismo es de cinco años y medio. Sin embargo, cuanto antes se detecte, más efectiva es la intervención.

La Fundación Lena afirma que el dispositivo LENABaby puede distinguir entre un niño con desarrollo normal, un niño con autismo o un niño con retrasos disociados en el lenguaje, con una exactitud del 91%.

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El National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), de Estados Unidos, ha desarrollado una nueva tecnología capaz de detectar altas concentraciones de productos químicos industriales tóxicos de alto riesgo en lugares de trabajo o en exposiciones accidentales.

Esta tecnología supone un avance hacia la consecución de un sensor portátil con el que registrar múltiples toxinas transportadas por el aire, explican los científicos.

El sensor será como una nariz artificial, por lo que ha sido denominado “nariz optoelectrónica”, y será barato, rápido y de sencillo uso.

La detección será posible gracias a que la “nariz” cambiará de color en función del producto químico al que se vea expuesta. En total, podrán detectarse hasta 19 tóxicos gracias a ella. El sensor informará asimismo de la concentración de dicho tóxico en el aire, todo en cuestión de segundos.

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Científicos de la Universidad de York, en Inglaterra, explican que cuando oímos o vemos por primera vez una palabra, se forma inmediatamente en nuestra memoria una representación de ella, concretamente en la región del cerebro llamada hipocampo (que se sabe participa en la memoria).

El recuerdo de esa nueva palabra se retiene durante el día, pero es durante el sueño cuando se produce un lento proceso, que permite que la representación de dicha palabra alcance el neocortex (formado por las áreas más evolucionadas o recientes de la corteza cerebral).

Allí, el nuevo vocablo es comparado con otras palabras que ya conocíamos, para entrar a formar parte de nuestro vocabulario. Este segundo proceso permitirá que reconozcamos mejor la palabra y la recordemos mejor en el futuro, explican los científicos.

Estas conclusiones fueron alcanzadas gracias a un estudio realizado con 64 adultos, que fueron divididos en dos grupos. Al primer grupo se le pidió que aprendiera palabras a las ocho de la mañana, y al segundo a las ocho de la tarde.

Se demostró que el segundo grupo integró mejor dichas palabras en su vocabulario que el primero, que había permanecido despierto durante más horas después de aprenderse los vocablos propuestos. El segundo grupo, por tanto, fue el que antes puso a trabajar al neocortex, asegurando la integración de las nuevas palabras en su mente.

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Científicos del Center for Neuroscience de la Universidad de California afirman que se puede recabar información sobre los recuerdos almacenados por una persona sobre hechos del pasado rastreando el movimiento de sus ojos, incluso cuando el individuo no es capaz de describir lo que recuerda.

Esto es posible gracias a la relación entre la actividad del hipocampo (parte del cerebro situada en lóbulo temporal que participa en la memoria), el movimiento de los ojos y los recuerdos inconscientes y conscientes, explican los investigadores.

Para probar su teoría, los científicos examinaron la actividad cerebral de los participantes un experimento mediante exploraciones de resonancia magnética funcional (fMRI), mientras éstos intentaban recordar situaciones de su pasado. Al mismo tiempo, también fue registrado el movimiento de ojos de los voluntarios.

Los resultados obtenidos sugieren que, incluso cuando la gente no recuerda bien un hecho del pasado, el hipocampo lo “expresa” con determinados movimientos oculares y que, por tanto, dichos movimientos pueden dar cuenta de lo que ocurrido.

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Un estudio de la Universidad de Colorado, en Estados Unidos, ha revelado que el interior de las alcachofas de las duchas alberga un altísimo nivel de patógenos.

Instrumentos de alta tecnología y métodos de laboratorio fueron utilizados para analizar las alcachofas de ducha de vecinos de nueve ciudades de siete estados diferentes de Norteamérica, incluyendo Nueva York, Chicago y Denver.

Así se descubrió que el 30% de los dispositivos empleados para ducharse contenían niveles significativos de un grupo de bacterias conocidas como Mycobacterium avium, que están relacionadas con enfermedades pulmonares.

Según los científicos, esto supone que cuando las personas de esas ciudades se dan una ducha, lo más probable es que reciban un baño de bacterias, lo que podría explicar el incremento en las últimas décadas de infecciones pulmonares en los Estados Unidos. Los síntomas de estas afecciones van desde el cansancio hasta la tos seca persistente.

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Una expedición de la BBC al cráter de un volcán extinto en Papúa Nueva Guinea, en Oceanía, ha descubierto un “mundo perdido” en el que viven docenas de especies hasta ahora desconocidas, y de animales raros.

Los participantes en la expedición calculan que, en total, han sido halladas unas 40 especies no catalogadas: 20 nuevas especies de insectos y arañas, 16 nuevas especies de ranas –una de ellas con colmillos-, un nuevo tipo de murciélago, un lagarto gecko, una araña y una rata gigante (de 82 centímetros de longitud).

El lugar analizado fue el llamado Monte Bosavi, cuyo cráter tiene un ancho de cuatro kilómetros y está situado a 1.000 metros de altura, en una región montañosa de muy difícil acceso del sur de Papúa Nueva Guinea.

Los animales encontrados no tuvieron miedo de las personas que formaban la expedición, lo que sugiere que, hasta ese momento, no habían tenido contacto con los humanos.

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Con la ayuda de un potente campo magnético, científicos del NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, en California, han conseguido hacer levitar durante horas a un grupo de ratones.

Los campos magnéticos fuertes distorsionan el movimiento de los electrones presentes en las moléculas de agua, lo que produce un campo magnético opuesto al aplicado y, en consecuencia, la levitación de los organismos que en ellos se introduzcan.

Para conseguir este efecto, los científicos desarrollaron un artefacto de levitación que contenía un rollo de alambre o selenoide y que fue enfriado hasta el cero absoluto (-273.16 grados), con el fin de convertirlo en superconductor.

Aplicando a este alambre una corriente se generó un campo magnético de un valor de unas 300.000 veces el del campo magnético de la Tierra, en cuyo interior comenzaron a flotar pequeños ratones.

Este logro permitirá comprender cómo afectan a los astronautas los largos periodos en los que se ven sometidos a un entorno de gravedad cero, explican los investigadores.

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Casi todas las especies animales comparten al menos una característica común: duermen. Concretamente, los humanos dormimos un tercio del tiempo de nuestras vidas. Sin embargo, los especialistas en el sueño aún no saben por qué.

Según la revista Science, la función del sueño es uno de los 125 mayores misterios sin resolver de la ciencia. Diversas teorías han intentado explicar la causa de esta necesidad fisiológica, pero ninguna de ellas lo ha conseguido completamente.

Ahora, científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han realizado un nuevo análisis del tiempo del sueño de una amplia gama de especies animales, y han concluido que el sueño permite regularnos para nuestra supervivencia.

De la misma forma que en la hibernación se produce un periodo que permite reducir el consumo de energía y, por tanto, la necesidad de alimento, el sueño nos permitiría reducir el metabolismo del cuerpo y del cerebro, regulando nuestro estado, explican los científicos.

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Judy Wall, profesora de bioquímica de la University of Missouri College of Agriculture, Food and Natural Resources, en Estados Unidos, investiga actualmente el uso de una bacteria para convertir los metales radioactivos tóxicos en sustancias inertes.

La bacteria estudiada es bio-corrosiva y puede cambiar la solubilidad de los metales pesados. Así, es capaz de convertir el radioactivo uranio (utilizado para fabricar armas nucleares) en uraninita o pechblenda, una sustancia casi insoluble que se hundiría en el fondo de cualquier lago o corriente, evitando la contaminación general de éstos.

Lo que queda por demostrar aún es el grado de capacidad limpiadora de esta bacteria en el agua, y cuánto tiempo el material transformado por ella seguirá siendo inerte.

Una vez determinado esto, la bacteria podría utilizarse para limpiar aguas de ríos y lagos, pero también para eliminar la contaminación por metales pesados presente en tanques de almacenamiento o en desechos industriales.

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Un tipo de virus que se sabe causa leucemia y tumores malignos en animales ha sido detectado por vez primera en células cancerígenas malignas de cáncer de próstata humano.

Este hallazgo tendría importantes implicaciones para el desarrollo de una vacuna que bloquee la infección por el virus y, por tanto, para prevenir el desarrollo del cáncer de próstata, señalan los expertos de la Universidad de Utah, artífices del descubrimiento.

Asimismo, si en próximas investigaciones se vuelve a probar que el virus encontrado (llamado XMRV causa cáncer de próstata en humanos se podrán crear nuevas pruebas de diagnóstico y nuevas terapias para el tratamiento de esta enfermedad.

Los científicos descubrieron que el XMRV estaba presente en un 27% de los casos de cáncer de próstata examinados, además de estar relacionado con el desarrollo de los tumores más agresivos.

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Las ondas expansivas causadas por los dispositivos explosivos improvisados en Irak y Afganistán provocan un tipo de lesión cerebral distinto al de otros traumas, señala un estudio del Centro de Lesiones Cerebrales de Defensa y Veteranos de Washington.

Las conmociones normales son provocadas normalmente por un impacto directo en la cabeza, por ejemplo una caída. Por el contrario, las lesiones cerebrales inducidas por una explosión incluyen un factor que les es específico: el de los daños que provoca una rápida onda de presión.

Los investigadores han descubierto que estos daños presentan un patrón más difuso dentro de la materia blanca que los de los traumas corrientes. Por otro lado, también se han encontrado signos de inflamación en los cerebros de personas que han estado cerca de las explosiones, y una vez que la mayoría de los síntomas de conmoción ya habían desaparecido.

Estos descubrimientos abren la vía hacia nuevos métodos de diagnóstico y seguimiento de estas lesiones, que durante los últimos años han resultado de gran preocupación para el ejército norteamericano.

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Arqueólogos de la Universidad de Tel Aviv y del University College London han descubierto un fragmento de piedra, de cuatro centímetros de largo, en Tel Bet Yerah (Khirbet-Kerak), al norte de Israel y a orillas del Mar de Galilea.

Esta pieza, parte de una placa de piedra labrada que presenta signos egipcios arcaicos, fue hallada en unas excavaciones realizadas en una antigua vía que conectaba Egipto con Oriente Próximo, y sugiere que el contacto entre ambas regiones fue más importante y extenso en el pasado de lo que hasta ahora se creía.

Según los arqueólogos, el fragmento, que refleja un brazo y una mano sujetando un cetro y una antigua forma del símbolo ankh (símbolo de larga vida en forma de cruz), es el primer artefacto de este tipo jamás encontrado en una excavación realizada fuera de Egipto. La pieza ha sido datada en el periodo de la Primera Dinastía, alrededor del año 3.000 a.C.

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Las personas que sufren insomnio tienen una presión sanguínea más elevada durante la noche, lo que puede producir problemas cardiacos, señala una investigación realizada por científicos de la Universidad de Montreal y la Universidad Laval de Canadá.

Esto se debe a que, mientras dormimos regularmente, la presión sanguínea decrece permitiendo que el corazón descanse. El insomnio no permite que este descanso se produzca, lo que a largo plazo puede suponer riesgos cardiovasculares y daños en el corazón.

En el estudio participaron 13 insomnes crónicos y 13 personas que dormían bien, todos ellos sanos. Los participantes pasaron 40 horas en un laboratorio, en total tres noches, en las que se midieron sus ciclos de presión sanguínea, relacionados con los ciclos de sueño.

Los resultados obtenidos tras las mediciones fueron claros y resultan importantes porque este trastorno del sueño afecta a más del 48% de la población en algún momento de su vida.

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Las imprudencias económicas están relacionadas con otros comportamientos compulsivos como los atracones, el tabaquismo o la infidelidad, señala un estudio realizado por científicos del UCL, en el Reino Unido.

La investigación fue realizada a través de la web de la BBC, y en ella participaron más de 40.000 personas. La impulsividad financiera de éstas se midió preguntándoles si preferían recibir 45 libras en tres días o 70 libras en tres meses. Asimismo, la encuesta realizada también planteaba preguntas relacionadas con otros comportamientos.

Los resultados demostraron que cerca de la mitad de las personas que habían respondido que preferían la cantidad de dinero menor antes que esperar a cobrar más dinero más tarde tendían a mostrar otros comportamientos impulsivos.

Según los investigadores, una de las grandes preguntas sobre la planificación económica individual es si las decisiones de ahorrar o de gastar dinero se derivan de la experiencia o el conocimiento de la gente o si dependen más de la personalidad de cada uno. Esta investigación demuestra que las personas que son impulsivas con el dinero, no tienen en cuenta el futuro en otros aspectos de su vida, como el de la salud.

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Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Oxford ha demostrado que ratas alimentadas con una dieta de alto contenido en grasas vieron reducidas su resistencia física y sus capacidades cognitivas en tan sólo nueve días.

Los científicos señalan que las ratas sometidas a una dieta rica en grasas demostraron una sorprendentemente rápida reducción en su rendimiento físico ya que, después de algo más de una semana, sólo podían correr la mitad de lo que corrían en las ruedas de molino antes de empezar con dicha dieta.

Por otro lado, en una tarea en la que las ratas debían orientarse por un laberinto, éstas cometieron más errores después de ser sometidas a la dieta que antes de empezar ésta.

Los cambios metabólicos en los animales también fueron importantes, ya que durante esos días sufrieron trastornos en los niveles de ciertas proteínas, que posibilitan la eficiencia del corazón y de los músculos.

Este descubrimiento tendría implicaciones no sólo para aquéllos que toman demasiadas comidas grasas, sino también para los atletas que buscan la dieta óptima para aumentar su rendimiento físico o para pacientes con trastornos metabólicos.

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Investigadores de la Brown University de Estados Unidos proponen un nuevo método de estimación del Producto Interno Bruto (PIB): utilizar las imágenes de satélite que reflejan la cantidad de luces encendidas en un área durante la noche.

Estas luces son un síntoma del nivel de consumo de cualquier sociedad porque “el consumo de casi todos los bienes durante la noche requiere de luces encendidas”, explican los expertos.

Los científicos utilizaron imágenes de satélite para comprobar los cambios en la densidad lumínica nocturna de una región concreta, y durante un periodo de 10 años. Así, demostraron que el aumento de los ingresos por persona se correspondía con un aumento en el uso individual de luz eléctrica, tanto para actividades de consumo como para actividades de inversión.

Aplicada la misma metodología a países enteros con datos económicos bajos (como la República Democrática del Congo o Birmania) los investigadores descubrieron que el crecimiento de su PIB anual también tenía una correspondencia con el aumento de las luces nocturnas de sus ciudades.

Aunque la densidad de las luces nocturnas no podrán sustituir a los datos oficiales sobre el PIB, los científicos señalan que podrían suponer un indicador de la marcha real de las economías nacionales.

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Científicos de la Universidad de Yale han establecido que el plumaje de algunas aves de hace 40 millones de años era negro, con un brillo iridiscente cobrizo verdeazulado, similar al de los cuervos actuales.

Esta determinación del color de pájaros tan antiguos fue realizada gracias a un microscopio de electrones, con el que se examinaron las estructuras a nanoescala de una pluma antiquísima.

Las nanoestructuras en forma de vara de los especimenes plumíferos son remanentes de células pigmentadas llamadas melanosomas. La distribución de estas células es la que propicia la iridiscencia, que es un fenómeno óptico de algunas superficies en las que el tono de la luz varía según el ángulo desde el que dichas superficies sean observadas, como sucede con las manchas de aceite o las burbujas de jabón.

Se ha constatado que la distribución de los melanosomas que produce la iridiscencia no sólo se da en fósiles, sino también en pájaros, algunos mamíferos y algunos dinosaurios. Por eso, los científicos esperan que esta técnica pueda utilizarse para obtener una mejor imagen de la coloración y los patrones de los dinosaurios y otras criaturas extintas.

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Incluso aunque vayamos con prisa, raramente nos tropezamos con todo lo que se nos pone por delante. Ahora, científicos de la University of Western Ontario, en Estados Unidos, dicen saber cómo conseguimos evitar los objetos en situaciones en que no prestamos atención.

Los investigadores afirman haber recopilado evidencias de que existen sistemas visuales antiguos en el cerebro humano que bordean las áreas visuales principales y que nos permiten “ver”, influyendo directamente en los movimientos de nuestras extremidades para que no tropecemos con obstáculos.

Según los científicos, la existencia de sistemas visuales antiguos ha sido comprobada en un paciente completamente ciego tras un infarto cerebral, que fue capaz de esquivar ciertos obstáculos que en realidad no veía.

El hallazgo tendría importantes implicaciones para la comprensión de las habilidades que se pierden cuando resulta dañado el sistema visual principal, y para el desarrollo de nuevas formas de rehabilitación de este tipo de lesiones.

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