El Catedrático de Lógica y Filosofía de la Ciencia y miembro del Consejo Editorial de Tendencias21, Miguel Ángel Quintanilla, ha recibido el Premio Especial del Jurado de la X edición de Ciencia en Acción del Parque de las Ciencias de Granada por su larga trayectoria en la difusión de la ciencia.

Con este premio, fuera de concurso, el certamen ha querido reconocer la labor de uno de las principales figuras de la divulgación científica española. Tras recibir el galardón, Quintanilla mostró su agradecimiento y expresó su emoción y orgullo por obtener este reconocimiento.

Miguel Ángel Quintanilla Fisac, (Segovia, 1945), es Catedrático de Lógica y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Salamanca, fue Senador por Salamanca en las Cortes Españolas entre 1982 y 1989, Secretario General del Consejo de Universidades entre 1991 y 1995 y ha sido Secretario de Estado de Universidades e Investigación entre 2006 y 2008.

Miguel Ángel Quintanilla es autor de varios libros y numerosos artículos sobre temas de lógica, filosofía de la ciencia, epistemología, historia de la filosofía, filosofía moral y política y filosofía de la tecnología, así como sobre política científica, tecnológica y universitaria.

‘Tecnología: un enfoque filosófico’ (Premio Fundesco de Ensayo); ‘La utopía racional’, en colaboración con Ramón Vargas-Machuca (Premio Espasa de Ensayo); ‘Diccionario de Filosofía Contemporánea’; ‘Ciencia, tecnología y Sociedad’; y ‘Cultura tecnológica: estudios de ciencia, tecnología y sociedad’ son algunas de sus obras.

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Un fragmento de cráneo que hasta ahora se creía pertenecía a Adolf Hitler en realidad es de una mujer no identificada, ha revelado un estudio de la Universidad de Connecticut, en Estados Unidos. El estudio vuelve a sacar a la luz viejas cuestiones sobre la muerte del líder nazi.

El fragmento, que presenta un agujero de bala, se había utilizado para sostener la teoría de que Hitler se pegó un tiro en su búnker de Berlín, cuando las tropas soviéticas invadieron la ciudad, en abril de 1945.

Las dudas sobre la cadena de sucesos, e incluso la especulación sobre la huída de Hitler, han persistido durante décadas.

Ahora parece que la cuestión sigue estando en el aire, porque el análisis de restos genéticos encontrados en la parte interior del cráneo ha revelado que éste perteneció en realidad a una mujer de entre 20 y 40 años de edad, y no al dictador.

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Las mujeres que engordan cuando se acercan a la mediana edad reducen sus posibilidades de estar sanas en la vejez en más de un 80%, señala una investigación de la Universidad de Warwick, en Inglaterra.

Un índice de masa corporal alto en la mediana edad supone para las mujeres un riesgo significativamente mayor de sufrir trastornos importantes en la madurez, como cáncer o enfermedades coronarias.

La investigación ha revelado asimismo que por cada kilo de peso ganado desde los 18 años de edad en adelante, la probabilidad de sobrevivir con salud hasta la vejez se reduce en un 5%; y que las mujeres que engordan a los 18 años y continúan ganando peso hasta que envejecen tienen un riesgo mayor de tener una enfermedad crónica grave cuando sean ancianas.

Los científicos señalan que este estudio proporciona nuevas evidencias de que la adiposidad en la mediana edad es un factor de riesgo importante para las mujeres maduras. La prevención del sobrepeso resulta, por tanto, esencial para la salud de las mujeres.

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Investigadores de la Universidad Aarhus de Dinamarca han analizado a casi medio millón de niños daneses, y han encontrado una tasa levemente más alta de “defectos del septum" (el septum es el tabique interventricular del corazón) en bebés cuyas madres habían tomado ciertos antidepresivos al principio del embarazo, especialmente entre los hijos de aquellas mujeres que habían combinado medicamentos.

En concreto, los antidepresivos estudiados fueron los inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina o de la recaptura de la serotonina (ISRS), que son a menudo recetados a mujeres que padecen depresión. En Estados Unidos, por ejemplo, el 13% de las mujeres embarazadas toma estos antidepresivos.

La incidencia de anomalías en la pared (el septum) que divide los ventrículos derecho e izquierdo del corazón fue de un 0,5% (2.315 niños de los 493.113 estudiados) en el caso de bebés cuyas madres no habían tomado antidepresivos; del 0,9% (12 niños de 1.370), en hijos de madres que sí habían consumido ISRS, y del 2,1% (cuatro de cada 193 niños) en bebes cuyas madres habían tomado más de un tipo de ISRS.

Según los científicos, serán necesarias más investigaciones para determinar si algunos ISRS son más seguros que otros para los bebés, dado que hay mujeres que no pueden dejar de tomarlos porque la recaída en una depresión grave también conlleva grandes riesgos.

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Investigadores de la Universidad de Harvard y de la Universidad de Yale han desarrollado una mano robótica sencilla y delicada, capaz de agarrar una serie de objetos con suavidad. La mano puede, además, ajustar de manera automática sus dedos para proporcionar una buena sujeción.

Los robots industriales que se utilizan desde hace tiempo en las fábricas, requieren de unas manos complejas y de un software potente para poder agarrar objetos normales sin dañarlos.

Por otro lado, diversos grupos de investigadores habían creado anteriormente manos robóticas delicadas que funcionan con complejos sensores y motores, y que necesitan utilizar potentes algoritmos para tener en cuenta cada movimiento de los dedos o articulaciones.

La ventaja de la nueva mano robótica es que sólo posee unos pocos sensores y un único motor, a pesar de que puede recoger una gran variedad de objetos con la flexibilidad de una mano humana. Con ella, los científicos han conseguido que la mecánica se adapte a las cosas. Se espera que una de sus posibles aplicaciones sea la creación de prótesis para humanos.

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Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Oxford sobre un equipo de remeros de dicha universidad ha demostrado que los miembros de un equipo pueden tolerar el doble de sufrimiento cuando entrenan juntos que cuando lo hacen por separado.

Según los investigadores, actuar como grupo y en sincronía parece expandir los umbrales del sufrimiento. La liberación de unas pequeñas proteínas llamadas endorfinas (producidas por la glándula pituitaria y relacionadas con el bienestar) durante los entrenamientos en equipo sería la misma liberación que se produce cuando la gente se somete a rituales religiosos o cuando baila.

El experimento consistió en una serie de pruebas en las que participaron 12 remeros. A éstos se les pidió que remaran continuamente durante 45 minutos en un bote artificial, en un gimnasio, en grupos de seis o individualmente.

Las mediciones realizadas demostraron que se había doblado el umbral de sufrimiento de los remeros durante la prueba en grupo, con respecto a la prueba individual. Este hecho sugiere que la liberación de endorfinas sería significativamente mayor en el entrenamiento en equipo que en el individual, como consecuencia del ejercicio físico coordinado y sincronizado.

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Pese a la asociación casi universal de la derecha con la vida, lo correcto, lo positivo y lo bueno; y de la izquierda con la muerte, lo inadecuado, lo negativo y lo malo, una reciente recopilación de estudios realizada por el psicólogo Julio Santiago de Torres, de la Universidad de Granada, ha demostrado que las personas zurdas mantienen la asociación contraria.

En la mente de los zurdos se produciría, por tanto, una contradicción entre las asociaciones conceptuales fruto de su propia experiencia sensoriomotora, y las asociaciones que se apoyan en los usos lingüísticos y culturales de su entorno.

La experiencia sensoriomotora por sí sola es capaz de generar asociaciones conceptuales abstractas. Por ejemplo, en uno de los estudios recopilados se descubrió que los zurdos tendían a asociar la izquierda con lo bueno y agradable, y la derecha con lo malo y desagradable, en contra del enorme poder del contexto cultural en que habitaban y el lenguaje que utilizaban.

Julio Santiago explica que la vinculación de la derecha y la izquierda con los sistemas simbólicos de las culturas del mundo “es profunda, y alcanza a casi todos los aspectos de la vida. Así, derecha e izquierda se asocian respectivamente con lo aristocrático y el pueblo llano, lo masculino y lo femenino, lo sagrado y lo profano, lo bueno y lo malo. Estas asociaciones, finalmente, controlan aspectos de la vida tan variados como las posiciones en que se entierran a los muertos, la distribución del espacio en casas e iglesias, las posiciones en que se sientan hombres y mujeres en la mesa o en el templo, la mano elegida para saludar, para jurar, para comer o para asearse”.

Por todo, es normal que la persona zurda tenga a menudo la sensación de haber nacido en un mundo equivocado.

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Científicos del MIT trabajan con una bacteria denominada Rhodococcus (un microbio que vive en la tierra conocido por devorar una serie de componentes tóxicos) con el objetivo de crear un organismo productor de biodiesel que pueda utilizar una variedad de fuentes para generar combustible.

Hasta ahora, los investigadores han llevado a cabo gran parte de la química y la biología básica de la investigación, y ahora sólo queda averiguar cómo maximizar la producción de dichos microbios.

La cepa de la bacteria utilizada tiene un apetito flexible, y es capaz de comer una variedad de azúcares y compuestos tóxicos. Los microbios han sido ya aislados en un terreno contaminado, en el que se estaban descomponiendo los productos de desecho derivados del petróleo.

La ventaja principal de la Rhodococcus es que produce de forma natural un lípido llamado tricilglicerol, que se puede convertir químicamente en biodiesel. Básicamente, esta bacteria se dedica a consumir lípidos raros y crear aún más lípidos. El truco de su uso radicaría en hacer que sea más eficiente, utilizando el carbono como material de desecho, explican los investigadores.

La investigación es parte del intento de desarrollo de biocombustibles que al contrario que el etanol, hecho a partir del maíz o el azúcar de caña, no dependan de fuentes alimenticias o tierras dedicadas a la agricultura.

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La privación crónica de sueño en ratones hace que las placas cerebrales características de la enfermedad del Alzheimer aparezcan antes y más a menudo, ha revelado una investigación realizada por investigadores de la Escuela St. Louis de Medicina de la Universidad de Washington.

El estudio ha constatado asimismo que una proteína denominada orexina, que ayuda a regular el ciclo del sueño, estaría relacionada directamente con el aumento de la incidencia de dicha enfermedad.

Estos hallazgos establecen por vez primera que la pérdida del sueño podría jugar un papel en la génesis de este tipo de trastorno, señalan los investigadores. Asimismo, sugieren que la orexina y los componentes con los que esta proteína interactúa podrían convertirse en objetivo para el desarrollo de nuevos medicamentos para el Alzheimer.

Según los científicos, los resultados obtenidos señalan asimismo que habría que priorizar el tratamiento de los trastornos del sueño, no sólo por los efectos inmediatos que ocasionan, sino también por el potencial impacto que pueden tener en la salud cerebral.

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Los escandinavos actuales no son descendientes de las poblaciones que llegaron a Escandinavia al final de la última glaciación sino, aparentemente, de un pueblo que llegó después, al mismo tiempo que se introdujo la agricultura en la zona.

Ésta es la conclusión de un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Uppsala, en Suecia, en el que se han combinado la genética y la arqueología.

Los cazadores-recolectores que habitaban en Escandinavia hace más de 4.000 años tenían un patrimonio genético distinto al de los escandinavos de hoy día, explican los científicos.

A partir de este hecho, los científicos han concluido que los escandinavos actuales en realidad descienden de una inmigración que tuvo lugar posteriormente en Escandinavia, probablemente al inicio de la Edad de Piedra agrícola. La extensión de este movimiento migratorio aún no ha podido determinarse.

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Investigadores de la Universidad de Stanford y de la Universidad Hanyang de Ansan, en Corea, están desarrollando electrodos de nanotubos de silicio para baterías de coches eléctricos, que permitirán que éstos recorran distancias más largas antes de ser recargados.

Los electrodos de nanotubos de silicio pueden almacenar 10 veces más carga que los electrodos de grafito convencionales que usan las baterías de litio-ion, gracias a que absorben mucho más litio cuando la batería está cargada.

Además, estos nanotubos tienen una gran superficie, y mucho más espacio para lugares de reacción que los otros tipos de materiales. Por último, su forma también ayuda a aliviar la tensión mecánica cuando la batería está cargada y descargada, puesto que hay espacio extra para que el silicio se expanda y se contraiga, explican los científicos.

Así, la nueva batería podrá funcionar entre tres y cuatro horas sin tener que recargarse, a diferencia de las baterías que actualmente tienen los coches eléctricos, que sólo duran cargadas unos 30 minutos.

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Científicos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto que una combinación de medicamentos, estimulación eléctrica y ejercicio físico regular puede hacer que ratas paralizadas caminen e incluso vuelvan a correr.

Los medicamentos administrados actuaron en un neurotransmisor llamado serotonina y, al mismo tiempo, a los animales se les aplicaron niveles bajos de corrientes eléctricas directamente en la médula espinal, debajo del punto lesionado. A esta combinación se añadió el entrenamiento diario en una rueda de molino durante varias semanas, lo que propició que las ratas pudieran volver a moverse como antes.

El resultado sugiere que la regeneración de fibras nerviosas dañadas no sería necesaria para que las ratas parapléjicas aprendan a andar de nuevo, y tendría implicaciones para la rehabilitación humana de pacientes con lesiones en la médula espinal.

Para ello, los lesionados deberían llevar dispositivos neuroprotésicos que activaran el circuito de la médula espinal, explican los investigadores.

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Sin moverse de su sitio y en lo que tarda en tomarse un café, los empleados de aquellas empresas que han implantado Microvoluntarios (una herramienta interna sencilla) pueden realizar acciones de Voluntariado Corporativo para ayudar a las ONGs a hacer su trabajo.

En el portal Microvoluntarios está toda la información: aquellas compañías que deseen ser solidarias pueden permitir que sus trabajadores aporten parte de su tiempo a ayudar a otros a través de esta página.

Las microtareas a realizar son publicadas por las ONGs: crear un logo, traducir un texto del inglés o del francés para un proyecto de cooperación, difundir una información acerca de la seguridad para los niños en Internet, recopilar recetas hipocalóricas para enfermos, diseñar un cartel para conferencias, participar a una encuesta, escribir un cuento....... Para ellas sólo se requieren entre 15 y 120 minutos, y se hacen desde cualquier ordenador.

Por otro lado, las empresas pueden controlar en todo momento la dedicación de sus empleados con consultas on-line sobre informes que dan a conocer, de forma cualitativa y cuantitativa, las labores realizadas por su compañía: horas dedicadas por microvoluntario, tiempo dedicado por cada departamento, etc. Una iniciativa a contemplar.

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Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Washington ha revelado que existe una relación causal entre la iniciación temprana al consumo de alcohol y la capacidad para tomar decisiones en la edad adulta.

Ratas adolescentes que consumieron alcohol en una prueba de laboratorio, tres semanas después de consumir fueron sometidas a un test sobre sus reacciones. En él, se les ofreció elegir entre pulsar una palanca que siempre les daba pastillas de azúcar u otra palanca que les proporcionaba una recompensa incierta, de entre cero o cuatro productos.

Las ratas que habían consumido alcohol tendieron a elegir esta segunda palanca, mientras que ratas abstemias de otro grupo eligieron siempre la primera posibilidad, que les aseguraba recibir algo.

Según los científicos, estos resultados sugieren que la exposición temprana al alcohol inhibe la capacidad de tomar las decisiones más beneficiosas y, por tanto, podría explicar porqué se suele relacionar con un abuso posterior de sustancias, en el caso de adultos humanos.

Creer que el consumo precoz de alcohol puede tener efectos cognitivos a largo plazo resulta novedoso, pero no puede ser probado con gente. Sin embargo, el estudio con ratas ha permitido establecer que las estructuras cerebrales que se desarrollan en último término (durante la adolescencia) sí se ven afectadas por el abuso del consumo de alcohol. Estas estructuras estarían relacionadas, entre otras funciones cognitivas, con la capacidad de tomar decisiones.

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YouTube está empezando a negociar con los estudios cinematográficos sobre la posibilidad de alquilar películas online, entrando así en competencia con servicios de alquiler de películas online ya existentes, como Netflix.

El proyecto está aún en un estadio muy inicial, aseguran los ejecutivos de YouTube, pero tal vez en unos meses se pueda saber algo en firme.

YouTube es la página web de vídeos más popular del mundo. Por eso, ya el año pasado, su propietario, Google, presionó para que se buscasen fórmulas de hacer dinero con ella. Se cree que, hoy día, YouTube sólo da pérdidas o, al menos, no da las ganancias esperadas.

Los esfuerzos por explotar económicamente la página han comenzado con Warner Bros., Lions Gate (LGF) y Sony. La idea de los directivos es lanzar el alquiler de películas a un coste aproximado de dos euros y medio.

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Científicos de la Universidad de Buenos Aires y de la Universidad de Cambridge han descubierto que algunos individuos en estado vegetativo y en estados mínimamente conscientes pueden aprender y, por tanto, demostrar al menos una conciencia parcial.

Los investigadores probaron el grado de conciencia de los pacientes de la siguiente forma: tocaban un tono antes de soplarles en un ojo. Tras un tiempo de entrenamiento, los enfermos comenzaron a parpadear cuando oían el tono, pero antes de que el aire alcanzase sus ojos.

Según los científicos, este aprendizaje requiere de percepción consciente de la relación entre estímulo y consecuencia. La misma respuesta no fue registrada en un grupo de pacientes anestesiados, que también fueron sometidos a la prueba para comparar.

Esta es la primera vez que se prueba si pacientes en estado vegetativo y mínimamente conscientes pueden aprender. Los investigadores creen que, al comprobarse que sí pueden, este sencillo test podría permitir a los médicos evaluar la conciencia de los enfermos sin necesidad de técnicas de neuroimagen.

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Científicos de la Universidad John Hopkins, de Estados Unidos, han conseguido que unos monos naturalmente daltónicos (los llamados monos ardilla) disfruten de una visión parecida a la nuestra mediante terapia genética.

La terapia consistió en inyectar a los monos el gen de un fotoreceptor humano. Los animales fueron analizados antes y después del tratamiento, mediante un test muy similar al que se usa para evaluar el daltonismo en los humanos. Así se comprobó que la visión en color de los animales cambió drásticamente después del tratamiento.

Estos resultados sugieren que el sistema visual es mucho más flexible de lo que se creía. Por otro lado, los monos aprendieron rápidamente a utilizar la nueva información sensorial.

Los investigadores esperan que esta terapia se pueda aplicar a los humanos que sufren daltonismo y otras enfermedades visuales, con lo que se expandiría el rango de enfermedades relativas a la ceguera que se pueden tratar con terapia de genes.

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Científicos del Hospital Infantil de Boston, en Estados Unidos, han creado un sistema que combina el magnetismo y la nanotecnología para tratar algunas dolencias que requieren de una aplicación de medicamentos con dosificación intermitente.

Se trata de un pequeño dispositivo implantable, de un centímetro de diámetro, que alberga el medicamento dentro de una membrana especialmente diseñada, en la que están insertadas nanopartículas compuestas por magnetita, un mineral con propiedades magnéticas.

Cuando se aplica un campo magnético desde el exterior del organismo a la zona en que se encuentra el implante, las nanopartículas se calientan, provocando que el gel de la membrana se colapse temporalmente y abra sus poros para que salga la medicina.

Si se retira dicho campo magnético, la membrana vuelve a cerrarse, evitando así que salga más cantidad de sustancia. Las pruebas realizadas hasta ahora con animales demuestran que éste es un prometedor sistema que podrá comercializarse en el futuro.

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Investigadores de la Open University del Reino Unido están creando una nueva ecuación con la que se podrá cuantificar matemáticamente el potencial de un hábitat determinado para albergar vida.

Esta ecuación será similar a la conocida como ecuación Drake, que fue concebida por el radioastrónomo y presidente del Instituto SETI Frank Drake, como medio de estimación de la cantidad de civilizaciones (de vida extraterrestre inteligente) que podría haber en la Vía Láctea.

Este “índice de habitabilidad” ayudará a determinar qué lugares de nuestra galaxia podrían ser entornos habitables, es decir, qué planetas disfrutarían de la presencia de un solvente (como el agua), tendrían materiales posiblemente orgánicos, unas condiciones generales benignas y algún tipo de recurso energético.

La intención de los científicos es desarrollar un único indicador que aúne todas las características de habitabilidad posibles, y que describa matemáticamente todas las variables para los criterios de habitabilidad existentes.

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Investigadores de la Universidad Uppsala de Suecia han creado una batería flexible utilizando dos ingredientes comunes y de bajo coste: celulosa y sal.

Esta batería, recargable y de bajo peso, utiliza finos trozos de papel (láminas prensadas de fibras de celulosa entrelazadas) como electrodos, mientras que una solución salina hace de electrolito.

Sus principales ventajas: que será económica, fácil de fabricar y no contaminante, aseguran los investigadores. Además, dado que no se necesita maquinaria de tecnología avanzada para su fabricación, podría producirse in situ en países en desarrollo.

Con un diseño de película fina recargable, en el que muchos otros investigadores y compañías llevan trabajando desde hace varios años, esta batería de sal y papel podría convertirse en el sustituto ideal de las baterías de litio, actualmente utilizadas en muchos dispositivos, como implantes médicos o etiquetas RFID.

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