El pasado 21 de septiembre se puso en marcha oficialmente en Bishkek (Kirguistán) la Red de Internet CAREN, a la que también desean sumarse Kazajstán y Uzbekistán y que establecerá vínculos entre más de medio millón de usuarios de más de quinientos centros de investigación y universidades de la región.

De esta manera, queda modernizada la llamada “Ruta de la Seda”, que en la antigüedad fue una vía de transporte que partía de China y atravesaba Asia Central y Occidental hasta África y Europa. Gracias a su ubicación estratégica fue básica para comunicar civilizaciones antiguas y fomentar asociaciones económicas y culturales clave entre Oriente y Occidente, especialmente entre las culturas china, india, pérsica, arábiga, griega y romana.

Los avances tecnológicos han impulsado a científicos de todo el mundo a tomar prestados componentes clave del pasado y transformarlos para que se ajusten a un futuro más avanzado. La Ruta de la Seda es uno de ellos. Investigadores de la región de Asia central, compuesta por países como Kirguistán, Tayikistán y Turkmenistán, han recibido cinco millones de euros de la Oficina de Cooperación EuropeAid para mejorar y acelerar y aumentar la capacidad de sus redes de Internet.

Esta considerable inversión en la Red de Enseñanza e Investigación de Asia Central (CAREN) ha servido para modernizar la antigua Ruta de la Seda y convertirla en una autopista de Internet de alta velocidad del siglo XXI al servicio de la enseñanza y la investigación.

Investigadores, docentes y estudiantes de la región disponen ahora de una conexión a Internet sin precedentes. Las fuentes afirman que esta conexión ultrarrápida a Internet brinda posibilidades nuevas que en última instancia pueden impulsar la actividad científica en todo el mundo.

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El empresario multimillonario Richard Branson afirma que su compañía Virgin Galactic, especializada en viajes espaciales, comenzará a ofertar dichos viajes al público general en tan sólo 18 meses.

Según Branson, la fabricación de la llamada nave Spaceship Two con la que se realizarán, concretamente, viajes suborbitales (dentro de la atmósfera terrestre) ha sido ya concluida, gracias a los 45 millones de dólares de depósito entregados por más de 330 personas que se han reservado así un asiento en la nave.

La tarifa que se requerirá para viajar en la Spaceship Two será de 200.000 dólares (unos 150.000 euros). El desplazamiento al espacio suborbital permitirá a los turistas del espacio ver la Tierra desde el cielo, a través de claraboyas abiertas en la nave cerca de sus propios asientos, así como conocer la sensación de gravedad cero.

Por otro lado, Branson planea ya un ambicioso objetivo más: crear hoteles espaciales para que los turistas puedan usarlos como transbordadores en futuros vuelos hacia la luna.

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Un científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Sevilla llamado Carlos Herrera ha demostrado que las flores podrían marchitarse para proteger a sus semillas.

Según el investigador, no se ha prestado nunca mucha atención a las corolas o conjunto de pétalos de las flores, cuando éstas se marchitan. Hasta ahora se pensaba que, cuando los pétalos mueren, es porque ya han desarrollado su función. Entonces, ¿por qué no, simplemente, se caen en ese momento?

El científico estudió este fenómeno de la siguiente forma: retiró pétalos muertos de flores de lavanda y observó qué les pasaba a las semillas de éstas. Descubrió así que, en lugar de desarrollarse alrededor del 60% de las semillas que contenían las flores, como ocurre normalmente, sólo se desarrolló el 40%.

Herrera concluye que los pétalos muertos forman una barrera protectora alrededor de las semillas, que evita que éstas sean atacadas por larvas de mosquito. Un experimento similar realizado con violetas reveló que los pétalos viejos ayudaban, además, a aumentar el número de semillas por fruto.

Según Herrera, está claro que los pétalos tienen una función importante para la planta después de marchitarse, pero se necesitarán más estudios para comprender a fondo cuál es esta función.

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Científicos de la North Carolina State University de Estados Unidos han creado células solares que imitan a la naturaleza. Se trata de unas “hojas” artificiales que contienen clorofila y que producen electricidad, explican los investigadores.

Según ellos, estas células solares podrían ser menos caras y más ecológicas que las células solares actuales, fabricadas con silicio.

Los dispositivos para la captación de energía solar creados están compuestos de un gel acuoso al que se le han incorporado moléculas fotosensibles combinadas con electrodos revestidos de nanotubos de carbono o de grafito.

Dichas moléculas fotosensibles se excitan al contacto con los rayos solares, produciendo electricidad, de manera similar a cómo lo hacen las moléculas de las plantas, que se excitan con el sol para sintetizar los azúcares que les permiten crecer. Las pruebas realizadas han demostrado la eficiencia energética de estos dispositivos.

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Un equipo de arqueólogos del Instituto de Estudios del Antiguo Egipto parte a Luxor (Egipto) para empezar la segunda campaña de excavación en la mayor tumba inédita de la dinastía XVIII de la antigua ciudad de Tebas, e intentar llegar allí donde los saqueadores jamás pudieron entrar, según informa el diario 20 Minutos.

Esta expedición de 22 personas está dirigida por Francisco Martín Valentín, editor del blog Egiptología de Tendencias21 junto a Teresa Bedman. A la expedición se le sumarán en distintas etapas unos 50 trabajadores locales. Las excavaciones comenzarán el 1 de octubre y su director está convencido de que superará los resultados de la campaña anterior, en la que hallaron más de 3.000 piezas, entre objetos y fragmentos.

"Soy optimista, porque aún no hemos encontrado nada", ha asegurado Martín Valentín, quien ha valorado que esta campaña de excavación vaya a durar dos meses y medio. En la pasada campaña, el equipo de este investigador -esa vez más reducido- halló momias, huesos humanos, cuentas de collar, lino, papiros y estatuillas, pero en su mayoría fragmentos.

Esta vez, este arqueólogo se ha mostrado confiado en que se encontrarán sarcófagos y piezas enteras. Y es que los investigadores tratarán de llegar a zonas más profundas de la tumba, donde, en épocas pasadas, los saqueadores no tuvieron oportunidad de acceder. "Una cosa es excavar hasta los 5,40 metros y otra muy distinta hasta el suelo de piedra, donde pueden aparecer cosas importantes y no hay el mismo ambiente de despojo", ha indicado Martín Valentín.

Un periodo turbulento

Los investigadores, cuyo proyecto está financiado por el Ministerio de Cultura y la Fundación Gaselec de Melilla, trabajarán en la tumba 28 que perteneció al visir Amen-Hotep, Huy (del que prácticamente no se sabe nada), correspondiente al reinado de Amen-Hotep III (Imperio Nuevo, hacia 1360-1353 antes de cristo).

Este período y, en concreto, el tiempo transcurrido entre los años 28 al 36 de este soberano constituye uno de los períodos más turbulentos del Imperio Nuevo egipcio, ha agregado Martín Valentín. Tal y como ha recordado este experto, en la primera campaña de excavación el equipo se encontró el monumento totalmente cubierto de arena, lo que parece la causa de que hasta la llegada de los españoles la tumba no hubiera sido excavada por arqueólogos.

Más información en 20 Minutos.

Investigadores del grupo de investigación SiPBA (Procesado de Señal y Aplicaciones Biomédicas) de la Universidad de Granada han diseñado un sistema inteligente que podría anticipar el diagnóstico de enfermedades neurodegenerativas, entre ellas el Alzheimer.

El sistema, que cuenta con una precisión del 95%, automatiza el diagnóstico y supera la actual interpretación de los resultados de un posible enfermo, que se realiza mediante la observación de las imágenes tomadas del cerebro y, por tanto, está sujeta a criterios subjetivos.

El dispositivo procesa imágenes del cerebro, previamente registradas mediante técnicas de tomografía computerizada tras la administración de un radiofármaco al paciente por vía intravenosa. De esta forma, circulan por su organismo sustancias emisoras de radiación que son detectadas por un escáner.

Posteriormente, un algoritmo compara dichas imágenes con otras pertenecientes a una base de datos de los cerebros de un centenar de voluntarios que padecen enfermedades neurodegenerativas y sanos. A partir de esta comparación, clasifica de forma automática el estado del cerebro estudiado.

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Hasta ahora se creía que los hombres de Neandertal habían desarrollado herramientas y ornamentos sólo gracias al contacto con los supuestamente más avanzados Homo sapiens.

Sin embargo, una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Colorado en Denver (Estados Unidos) ha revelado que esta especie del género Homo también se adaptó, innovó e hizo avanzar su tecnología por sí misma.

Los investigadores identificaron herramientas de hueso, adornos y otros utensilios en un asentamiento arqueológico situado en el sur de Italia, y perteneciente a la cultura Uluziana, que se desarrolló separada de los grupos de Homo Sapiens que, hace unos 42.000 años, habitaban el norte de Italia.

Los científicos han relacionado dichos hallazgos con el Homo de Neandertal. Según ellos, las innovaciones habrían sido propiciadas por la presión de ciertos cambios climáticos que, hace miles de años, afectaron al sur de Italia, y no por la cercanía entre neandertales e individuos de la especie Homo Sapiens.

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Un equipo de investigadores europeos ha creado un sofisticado sistema que ayudará a reforzar la seguridad en espacios y edificios públicos.

Bautizado como “Smart Eyes”, el dispositivo funciona igual que el ojo humano: analiza los datos registrados en tiempo real y reconoce situaciones descontroladas. Además, es capaz de proponer soluciones pertinentes.

La cámara incorporada en Smart Eyes puede detectar, seguir y clasificar acciones y situaciones anómalas. Esta capacidad resulta extremadamente útil para la vigilancia por vídeo de espacios y edificios públicos, explican sus creadores.

Por otro lado, Smart Eyes cuenta con un sistema informático dotado de una estructura modular y jerárquica (un modelo informático del procesamiento de la información visual en el cerebro) que analiza automáticamente la secuencia de imágenes entrantes. Smart Eyes erá presentado en la feria de seguridad de Essen, que se celebra entre el 5 al 8 de octubre en Alemania.

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Un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de California en San Francisco ha revelado que la aspirina suministrada por vía intravenosa puede ser una opción efectiva y segura para pacientes hospitalizados con dolor de cabeza severo o migrañas.

En la presente investigación se analizaron los registros médicos de un total de 168 personas de edades comprendidas entre los 18 y los 75 años, que habían sido ingresados por dolor de cabeza y a las que se les había suministrado aspirina por vía intravenosa.

Todos los participantes en el estudio, excepto tres individuos, sufrían dolores de cabeza crónicos, una condición definida por la presencia de este trastorno una media de 15 días al mes durante tres meses.

Los pacientes recibieron cinco dosis de un gramo de aspirina, que no les produjeron efectos secundarios notables. El 25% del tiempo que duró el tratamiento, los enfermos notaron una gran reducción de sus molestias, y el 40% del tiempo una reducción moderada, explican los autores del estudio.

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Los hombres que buscan una pareja pasajera se fijan más en el cuerpo de las mujeres. Por el contrario, aquéllos que aspiran a conseguir una relación estable se fijan más en el rostro, revela un estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos).

Esto sería porque el cuerpo de la mujer proporciona generalmente información clave acerca de su momento de fertilidad, mientras que la cara transmite información sobre sus características reproductivas generales, explican los investigadores.

El hecho de que los hombres se fijen en diversos aspectos de la mujer en función del tipo de relación que pretenden conseguir sugiere que existe una adaptación psicológica en los varones destinada a encontrar patrones de fertilidad en sus potenciales parejas.

Según los autores del estudio, el emparejamiento es clave en la maquinaria de la selección natural, y esta investigación, en la que participaron 375 estudiantes universitarios, ayuda a clarificar el porqué de ciertas preferencias.

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Las víctimas de quemaduras experimentarán procesos de recuperación más rápidos gracias a la labor de un grupo de investigadores europeos que ha desarrollado un novedoso dispositivo de detección de bacterias u hongos dañinos que pueden alojarse en las zonas afectadas, provocando infecciones y ralentizando la cicatrización.

Hasta ahora, los médicos dependían de análisis microbiológicos que tardaban días en realizarse para identificar las bacterias responsables de una infección. Ahora investigadores de Alemania, Italia, Lituania y Reino Unido, dirigidos por un equipo de la Escuela de Ingeniería Química y Ciencia Analítica de la Universidad de Manchester, han creado un pequeño aparato electrónico capaz de detectar la presencia de bacterias en pocos minutos.

Para ello, el dispositivo identifica las cantidades ínfimas de gases que las infecciones generan en pacientes en estado crítico afectados por quemaduras, úlceras cutáneas crónicas o heridas graves. Identificar correcta y rápidamente la bacteria en cada caso resulta vital, pues hasta entonces los facultativos no pueden escoger el tratamiento adecuado.

El instrumento desarrollado se ha probado ya en un hospital de Manchester (Reino Unido) y también en un hospital regional de Kaunas (Lituania). Según los investigadores, los resultados obtenidos durante estas pruebas han sido tan satisfactorios que varias empresas privadas han manifestado su interés en el proyecto y ya hay en marcha negociaciones para permitir el uso del instrumento con fines comerciales.

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Jugar a un videojuego violento puede aumentar la agresividad. Además, si el jugador sigue pensando en dicho juego después de jugar, esta actitud agresiva puede mantenerse al menos durante 24 horas más.

Esto es lo que señala un estudio de la Ohio State University de Estados Unidos, en el que se pidió a estudiantes universitarios aleatoriamente escogidos que jugaran a seis videojuegos distintos (la mitad de ellos violentos y la otra mitad no), durante 20 minutos.

Para comprobar si pensar en los juegos violentos extendía el efecto del juego, a la mitad de los jugadores se les pidió que pensaran en ellos durante las 24 horas posteriores, y que en ese periodo de tiempo trataran de identificar las fórmulas para mejorar su rendimiento en ellos la próxima vez que jugaran.

Al día siguiente, todos los participantes en la prueba fueron sometidos a un test de agresividad. De esta manera, se comprobó que los jugadores que no habían pensado en los juegos violentos no estaban más agresivos que aquellos jugadores que habían jugado a juegos no violentos.

Por el contrario, aquellos participantes que sí habían estado pensando en los videojuegos violentos estaban más agresivos que los jugadores del resto de los grupos. Curiosamente, esta agresividad a largo plazo fue constatada sólo en el caso de jugadores varones. Las mujeres sometidas a las mismas condiciones no mostraron un aumento de la agresividad 24 horas después de jugar a juegos violentos y de pasar el día pensando en ellos.

Los investigadores señalan que éste es el primer experimento de laboratorio que demuestra que los videojuegos violentos pueden estimular la agresividad más allá del rato que dure el juego.

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Una investigación realizada con hombres de Filipinas por científicos de la Universidad Northwestern de Estados Unidos ha revelado que los bebés varones que ganan peso rápidamente durante los seis primeros meses de vida, son más proclives a convertirse en hombres más altos, más musculosos y fuertes que la media del resto de los hombres.

Además, los hombres que en los primeros meses crecieron de manera rápida presentan niveles más altos de testosterona que el resto y una media de más de seis parejas sexuales en su vida.

Según los científicos, este descubrimiento sugiere que el desarrollo del cuerpo no sólo depende de los genes sino también de la llamada plasticidad del desarrollo, un proceso que consiste las respuestas del organismo a ciertas condiciones, como la nutrición o el estrés, en las etapas iniciales de la vida.

Las evidencias obtenidas en el presente estudio y en estudios anteriores señalan asimismo que las experiencias tempranas pueden tener un efecto permanente en cómo se desarrolla cada individuo, para bien o para mal, puesto que ciertas condiciones iniciales pueden derivar también en enfermedades a largo plazo, como la hipertensión o la diabetes.

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La depresión postparto podría no ser una cuestión de hormonas sino de cerebro, sugiere un estudio realizado por científicos de la Universidad de Pittsburg, en Estados Unidos.

Los investigadores analizaron los cerebros de 14 mujeres con depresión postparto y los cerebros de 16 mujeres que no habían padecido este trastorno tras dar a luz. Para los análisis utilizaron la tecnología de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI), que permite captar imágenes de diversas áreas del cerebro.

Posteriormente, la comparación de las imágenes tomadas reveló que los cerebros de las mujeres con depresión postparto procesaban las emociones negativas (mostradas a través de fotografías de rostros tristes o furiosos) de manera diferente a los de las mujeres sin depresión.

En concreto, las madres deprimidas presentaron una actividad menor en la corteza prefrontal dorsomedial, relacionada con la identificación de señales emocionales y con las respuestas emocionales, que las mujeres no deprimidas.

Según los científicos, estos resultados sugieren que el embarazo y el parto podrían no ser la única causa de la depresión de las madres recientes. Futuras investigaciones deberán revelar si el déficit de actividad cerebral constatado puede hacer que algunas mujeres sean más propicias a sufrir este tipo de trastorno.

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Un ambicioso proyecto de la UE reunirá a un grupo de investigadores de diversas disciplinas, para tratar de desentrañar las causas de la esquizofrenia y otros trastornos psicóticos afines a través del análisis de la función que desempeñan los genes y los diversos entornos en la aparición de estas patologías.

Epidemiólogos, psicólogos, psiquiatras, neurólogos, farmacólogos, bioestadísticos y genetistas participarán en esta investigación, que abarcará a más de 7.500 pacientes y a sus familias, en 15 países distintos, constituyéndose en la mayor iniciativa de este tipo emprendida hasta la fecha.

En el marco del proyecto se investigarán específicamente los efectos que ejercen las interacciones entre los genes y el entorno sobre las rutas cerebrales y la vulnerabilidad psicológica, y intentará dilucidar la manera en que expresiones conductuales sutiles pero medibles de propensión al trastorno psicótico se ven mediadas por rutas cerebrales y psicológicas.

Por medio de estudios de seguimiento se pretende determinar el porqué, en algunos individuos, la expresión de vulnerabilidad no desemboca nunca en un trastorno declarado, mientras que en otros se alcanza el umbral de manifestación clínica de la esquizofrenia.

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El Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) es el mayor detector de partículas físicas del espacio creado hasta ahora. Gracias a su tecnología, los expertos podrán estudiar el universo y sus orígenes mediante la búsqueda de materia oscura y de antimateria, así como medir la composición de los rayos cósmicos con la mayor precisión conseguida hasta ahora.

En la actualidad, este dispositivo está siendo desarrollado por un total de 56 instituciones de 16 países distintos. Su fabricación está patrocinada por el Departamento de Energía de EE.UU.

Los científicos planean que el espectrómetro vuele a la Estación Espacial Internacional en la misión final del transbordador espacial, prevista para el próximo mes de febrero. Una vez llegado a ella, el AMS-02 se acoplará a la parte exterior de la estación espacial, desde la que capturará aproximadamente siete gigabytes de datos por segundo. Esos datos serán enviados a una estación terrestre para su análisis.

El AMS-02, que pesa 7.000 kilogramos y mide más de 4,5 metros de ancho y también de altura, examinará la naturaleza de lo que constituye casi el 25 por ciento del universo--la materia oscura, cuya existencia ha sido inferida hasta ahora sólo de sus efectos gravitacionales sobre los objetos visibles.

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Aunque la mortalidad general por cáncer está disminuyendo en la Unión Europea, la incidencia de esta enfermedad se ha incrementado en nuestro continente alrededor de un 20% en los últimos años, pasando de 2,1 millones de nuevos casos en 2002 a 2,5 millones de casos en 2008.

Esto es lo que revela el European Journal of Cancer, la revista oficial de la ECCO (European Cancer Organistion), en la que se señala asimismo que la crisis económica actual también afecta a la incidencia del cáncer, porque por ella se están reduciendo las ayudas de algunas organizaciones a la investigación, y también los presupuestos destinados al estudio de esta enfermedad por parte de la industria farmacéutica y de los gobiernos.

Por el contrario, como consecuencia de la crisis mucha gente reduce ciertos hábitos de vida nocivos con el fin de reducir costes, como el consumo excesivo de tabaco y alcohol, directamente relacionados con el cáncer, explican los especialistas.

En general, la revista pone un especial énfasis en la necesidad de luchar por prevenir el cáncer, siguiendo estrategias centradas en los cuatro grandes factores de riesgo actuales: el tabaco, la obesidad, el alcohol y la inactividad física.

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Los niños de menos de cinco años que no duermen al menos 10 horas cada noche son el doble de propensos a desarrollar sobrepeso e incluso obesidad a edades posteriores, señala un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad de Washington, en Estados Unidos.

Por el contrario, advierten los investigadores, las siestas durante el día no tienen ningún efecto sobre este mismo trastorno.

En el estudio participaron 1.930 niños de menores de 14 años. Los datos analizados incluyeron diarios detallados de dos días escogidos aleatoriamente, en los que los padres registraron la cantidad de tiempo que los niños dedicaban a diversas actividades, entre ellas dormir.

Los resultados obtenidos se suman a un conjunto ya existente de evidencias que señala que el sueño juega un importante papel en la regulación del peso de los niños. Según los científicos, esto podría deberse a que los pequeños cansados no están tan activos durante el día como el resto de los niños y a que el sueño influye en las hormonas relacionadas con el apetito.

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Investigadores del Massachusetts General Hospital (MGH) de Estados Unidos han creado un chip de microfluidos que permitirá examinar, a partir de pequeños volúmenes de sangre, unos glóbulos blancos llamados neutrófilos, que son esenciales en la lucha contra ciertas infecciones.

En concreto, los neutrófilos ayudan al cuerpo a hacer frente a quemaduras y otras lesiones traumáticas. Conocer con rapidez en qué estado se encuentran estos glóbulos blancos en cada caso permitirá, por ejemplo, predecir qué pacientes son más propensos a desarrollar infecciones graves después de una lesión y, por lo tanto, necesitan un tratamiento más agresivo.

Hasta ahora, no se había podido capturar neutrófilos fácil y rápidamente. Estas células son los glóbulos blancos de la sangre más abundantes en el cuerpo, y son también las primeras del sistema inmune en responder ante las agresiones. Cuando éstas se producen, los neutrófilos se precipitan al sitio del daño, donde devoran las bacterias y otros invasores.

El chip creado tiene el tamaño de una tarjeta de visita y está formado por un polímero orgánico situado entre dos láminas de vidrio con 16 canales, recubiertos con un anticuerpo que se une específicamente a los neutrófilos. Los anticuerpos capturan selectivamente las células a medida que la sangre fluye a través del dispositivo. El proceso de captura sólo tarda unos cinco minutos, y es lo suficientemente simple como para ser realizado por una enfermera o un doctor junto a la cama del paciente.

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Investigadores del proyecto de la Unión Europea CARBO-EXTREME, estudian actualmente la posible relación entre fenómenos climatológicos extremos y los cambios en la cantidad de carbono presente en la masa continental europea.

Los resultados del proyecto ayudarán a mejorar los modelos climáticos y permitirán que los gobiernos regionales y de la UE desarrollen políticas climáticas y de protección del suelo más efectivas.

Los llamados «sumideros de carbono» naturales atrapan más de la mitad del dióxido de carbono (CO2) que emitimos. Se calcula que los ecosistemas terrestres europeos absorben por sí solos entre el 7% y el 12% de las emisiones generadas por la quema de combustibles fósiles, de manera que amortiguan los efectos dañinos del cambio climático, explican los científicos.

No obstante, parece ser que los fenómenos climatológicos extremos pueden mermar la capacidad de los ecosistemas terrestres para absorber carbono. Por ejemplo, la ola de calor y sequía que afectó a gran parte de Europa en el verano de 2003 invirtió la función de los suelos europeos y provocó que pasaran a emitir carbono en lugar de absorberlo.

Por otro lado, los modelos climáticos muestran que es probable que los fenómenos meteorológicos extremos como las sequías, las olas de calor y las inundaciones se produzcan con mayor frecuencia debido al cambio climático. Esto plantea la preocupante perspectiva de un círculo vicioso por el que los fenómenos extremos provocarán la liberación de más carbono de los sistemas naturales, lo cual agudizará aún más el cambio climático.

CARBO-EXTREME tratará de buscar una solución a este problema mediante el perfeccionamiento del conocimiento científico relativo a la repercusión de los fenómenos meteorológicos extremos y de la variabilidad climática en general sobre el ciclo de carbono terrestre de Europa. Para tal fin, se identificarán los procesos y sumideros de carbono más sensibles y se pronosticará la evolución probable de los sumideros de carbono europeos durante los próximos cien años.

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