Algunos de los misterios del comportamiento humano en pareja podrían explicarse gracias a un estudio reciente que ha demostrado que ciertos genes se activan, en la mosca de la fruta, cuando los individuos de esta especie interactúan con el sexo opuesto.

En la investigación, los científicos compararon los perfiles de expresión genética en machos que cortejaron a las hembras, en machos interactuando con otros machos y en machos que no interactuaron con ninguna otra mosca.

De esta manera, identificaron un conjunto común de genes que respondían a la presencia de los individuos de ambos sexos, y otros genes que sólo reaccionaban en presencia de miembros de uno de los sexos.

Estos resultados sugieren que podríamos depender de una compleja maquinaria genética que afecta a las interacciones sociales, y también que los comportamientos en pareja estarían mucho más influenciados por la fisiología de lo que se pensaba hasta ahora.

Por otro lado, si genes similares se identificaran en humanos, las implicaciones serían enormes y podrían ayudar a comprender e incluso a tratar una amplia gama de trastornos relacionados con el comportamiento, como el autismo, afirman los investigadores.

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A pesar de lo que se ha dicho, las secuenciación genética por si sola no es suficiente para comprender las enfermedades humanas.

Esto es lo que ha revelado un estudio del Centro Médico de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, cuyos resultados sugieren que los tests funcionales serían absolutamente necesarios para entender la relevancia biológica de los estudios genéticos, y su relación real con el desarrollo de las enfermedades vinculadas a variantes genéticas.

Los científicos constataron este punto a partir del análisis de una gama de enfermedades conocidas como ciliopatías, que presentan diversos síntomas en las personas que las sufren.

El hallazgo clave de su investigación fue el siguiente: el análisis genético es importante pero no suficiente porque, para ser realmente capaces de conocer el estado de los pacientes, hay que estudiar también la relevancia funcional de las mutaciones genéticas en ellos.

Así, por ejemplo, para conocer el riesgo real de que una persona sufra diabetes de tipo 2, esquizofrenia o arteriosclerosis, la obtención de su genoma secuenciado no bastará: habrá que contar también con una interpretación funcional de los datos, que serviría para entender el efecto real de los genes en células u órganos.

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Una nueva investigación realizada por científicos de la Universidad de Indiana y de la Universidad de Wyoming, en Estados Unidos, ha analizado cómo los humanos, al contrario que otras especies, aprenden fácilmente a lanzar objetos a larga distancia.

El estudio sugiere que esta característica evolutiva única estaría relacionada con otras dos habilidades del ser humano: el lenguaje y la capacidad de cooperar. Todas ellas han resultado claves en la supervivencia del Homo sapiens.

Según los investigadores, la capacidad de lanzar objetos (que nos permitió desarrollar algo tan fundamental para sobrevivir como la caza) requiere de una coordinación extremadamente buena y de habilidades motoras, que son proporcionadas por dos estructuras cerebrales excepcionalmente desarrolladas en los humanos: el cerebelo y la corteza parietal posterior. Estas regiones estaban menos desarrolladas en los hombres de Neandertal.

Para el lanzamiento de objetos existen predisposiciones que nos permiten calibrar el peso y el tamaño de los objetos y adquirir la habilidad de lanzarlos. Para ello, contamos con una percepción muy exacta, y también muy útil, explican los científicos.

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Se ha debatido mucho sobre las ventajas de la monogamia y de la promiscuidad y, al menos en la sociedad occidental, los beneficios a largo plazo de la monogamia parecen ser mayores.

Sin embargo, una nueva investigación realizada por científicos del Centro de Biología Evolutiva de la University of Western Australia, ha demostrado que el esperma de ratones polígamos es más óptimo para la fertilización.

En su estudio, los investigadores analizaron varias generaciones de ratones rivales en la fertilización de las hembras, y descubrieron que los ratones polígamos producían más esperma que los monógamos, aunque también presentaban una tasa de mortalidad más alta.

Por otro lado, después de 12 generaciones generadas por ratones polígamos o por ratones monógamos, las hembras de ratón fueron apareadas con machos descendientes de ambos grupos. Mientras que el 53% de las ratonas tuvieron camadas de paternidad combinada, un 33% de ellas fue fecundada por machos polígamos, y sólo un 14% por machos monógamos.

Estos resultados sugieren que, al menos en ratones, la cantidad de parejas determina la fertilidad de los descendientes, explican los investigadores.

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Los turnos de trabajo pueden resultar más peligrosos para nuestra salud de lo que se creía hasta ahora, ha revelado un estudio realizado por investigadores daneses y alemanes.

Según ellos, el desequilibrio que se produce en el reloj biológico interno al trabajar de noche puede repercutir directamente en la configuración genética de los trabajadores, lo que provocaría distintos trastornos metabólicos y fisiológicos a largo plazo.

Durante la investigación, que trató concretamente sobre la influencia de los turnos de trabajo, la calidad del sueño y la nutrición en los trastornos del metabolismo y la actividad genética, científicos de la Universidad Christian Albrecht de Kiel (Alemania) y de la Universidad de Odense (Dinamarca) descubrieron que los turnos de trabajo pueden desequilibrar el reloj biológico y que esto, a su vez, podía repercutir directamente en la configuración genética de los trabajadores y en los genes correspondientes.

Las consecuencias de estos cambios serían diversos trastornos del metabolismo que, a largo plazo, pueden ocasionar distintas enfermedades, incluidos los trastornos psicológicos, y provocar incluso la discapacidad laboral.

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La participación en un programa de meditación “mindfulness” (de atención y conciencia plena) durante ocho semanas provocó cambios mensurables en regiones del cerebro relacionadas con la memoria, el sentido del yo, la empatía y el estrés, en 16 personas participantes en dicho programa.

Esto es lo que ha revelado un estudio realizado por científicos del Massachusetts General Hospital (MGH) de Estados Unidos, que es el primero que constata cambios ocasionados por la meditación en la materia gris del cerebro.

Hasta ahora, la meditación se había relacionado con un aumento de la paz interior y de la relajación física. Las personas que la practican han afirmado que esta práctica puede propiciar además beneficios cognitivos y psicológicos persistentes.

La presente investigación ha demostrado, gracias al registro de imágenes del cerebro con tecnología puntera, que esta afirmación es cierta: la estructura cerebral de los participantes en el estudio cambió gracias a la meditación, tras ocho semanas en las que meditaron 27 minutos diarios.

Los científicos señalan que estos resultados demuestran la plasticidad del cerebro y que la meditación puede jugar un papel activo en sus cambios, y por tanto servir para incrementar nuestro bienestar y nuestra calidad de vida.

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Un equipo de científicos financiado por la Unión Europea se ha servido de antiguos diarios de monjes y de otros documentos históricos para confirmar la precisión de simulaciones climáticas informáticas.

En su estudio, los investigadores emplearon tres modelos climáticos para simular cambios en el clima durante los últimos quinientos años. Después, se compararon los resultados de los modelos climáticos con fuentes históricas tales como registros de estaciones meteorológicas, información histórica sobre las cosechas y diarios de monjes. El contenido de los archivos históricos se ajustó bien al resultado de las simulaciones.

Los científicos estaban especialmente interesados en investigar la influencia que tenían sobre la meteorología, tanto en los ámbitos estacional como regional, factores externos al sistema climático, como la actividad volcánica, los cambios de la temperatura del Sol y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la actividad humana.

Los resultados obtenidos, que revelaron que los factores externos ejercieron una gran influencia en el clima europeo a lo largo de los últimos cinco siglos, contribuirán a mejorar la precisión de las estimaciones relativas al cambio climático, especialmente en los ámbitos regional y estacional.

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Un estudio reciente realizado por científicos de la Escuela Médica de la Universidad de Atenas, en Grecia, ha hallado niveles más altos de bisfenol A (BPA) en mujeres con síndrome de ovario poliquístico (SOPQ), en comparación con un grupo de control.

Además, los investigadores han constatado una relación positiva estadísticamente significativa entre los niveles de hormonas sexuales masculinas y el BPA en estas mismas mujeres, lo que sugiere que el BPA podría jugar algún papel en la disfunción ovárica.

El BPA es un compuesto industrial muy utilizado en el embalaje de alimentos y bebidas o en materiales dentales, entre otros productos. El SOPQ, por su parte, es el trastorno endocrino más común en mujeres en edad reproductiva, y se caracteriza por una secreción excesiva de andrógenos u hormonas que propician la masculinización.

Este trastorno aumenta el riesgo de padecer obesidad, diabetes de tipo 2, infertilidad y enfermedades cardiacas. Según los investigadores, los resultados obtenidos demuestran que para las mujeres con SOPQ, el BPA puede resultar especialmente nocivo, por lo que recomiendan eludir el contacto con este compuesto, por ejemplo evitando consumir alimentos o bebidas envueltas en contenedores de plástico.

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La gente es muy mala prediciendo su felicidad futura, señala un estudio realizado por psicólogos de la Universidad de Liege, en Bélgica. El origen de esta incapacidad radica en que generalmente se falla al reconocer el papel clave que juega nuestra propia personalidad en la determinación de futuras reacciones emocionales, explican los investigadores. Su estudio también reveló que la mayoría de las personas desconocen su propia personalidad.

Este fenómeno, que ha sido bautizado por los científicos como “negligencia de personalidad”, fue analizado en 2008 con una extensa muestra de belgas a los que se les pidió que predijeran como se sentirían el día después de las últimas elecciones de Estados Unidos, en caso de que ganase Barack Obama o de que ganase John McCain.

El día después de estas elecciones, los participantes informaron también acerca de cómo se sentían realmente. Esta prueba permitió constatar que las personas en general no acertaron con sus propios sentimientos, independientemente del tipo de personalidad que tuvieran.

Según los investigadores, este hecho sugiere que, para asegurarnos la felicidad, antes de tomar una decisión importante, hay que pensar en nuestra personalidad y en nuestra manera de reaccionar normalmente. Los psicólogos señalan que, en general, la felicidad depende de saber centrarse no tanto en los hechos o acontecimientos, sino en nuestra manera de ser ante ellos.

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La exposición a luz artificial durante el anochecer y a la hora de acostarse suprime en gran medida los niveles de melatonina en sangre y puede, por tanto, impactar negativamente en los procesos fisiológicos regulados por esta hormona, como el sueño, la termorregulación, la presión sanguínea o el metabolismo de la de glucosa.

Esto es lo que revela un estudio realizado por científicos de la Escuela Médica de Harvard, cuyos resultados ayudan a comprender cómo la exposición a la luz artificial puede afectar al organismo y al sueño humanos.

Según los investigadores, los resultados obtenidos demuestran que dicha exposición tiene un fuerte efecto de supresión sobre la melatonina, una hormona que se sabe está relacionada con los ciclos circadianos del cuerpo y con otros factores orgánicos.

En la investigación participaron 116 personas sanas de entre 18 y 30 años de edad a las que se expuso a iluminación general o a luz tenue durante ocho horas antes de dormir y durante cinco días consecutivos.

Muestras de sangre tomadas a los voluntarios demostraron que la exposición a iluminación general acortó en ellos la duración de la melatonina en 90 minutos, en comparación con la exposición a luz tenue. Además, la exposición a la iluminación general durante las horas corrientes del sueño suprimió la melatonina en más del 50%.

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Investigadores de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, y de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, han creado gallinas genéticamente modificadas para evitar futuras epidemias de gripe aviar.

Las gallinas han sido modificadas genéticamente para que no transmitan el virus de la gripe aviar a otras gallinas. Así se pretende detener los brotes de epidemia de esta enfermedad en los criaderos de aves.

Pero, además de proteger a las gallinas, el avance podría reducir también el riesgo de epidemia de gripe aviar y de otros virus gripales en la población humana, explican los investigadores.

Según ellos, en las gallinas se pueden desarrollar nuevas variedades de virus que podrían ser transmitidos a los humanos. Por eso, prevenir la transmisión de estos virus reducirá el impacto económico de estas enfermedades, y también el riesgo de que personas expuestas a animales enfermos padezcan la gripe.

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Un análisis de datos sobre la mortalidad en 2.584 condados de Estados Unidos, recogidos durante 20 años, ha revelado que vivir en altas altitudes puede ser un factor de riesgo de suicidio.

Los autores del análisis, especialistas de diversos centros médicos del país, señalan que esta relación positiva entre la altitud geográfica y el riesgo de suicidio se mantendría incluso teniendo en consideración otros factores de riesgo, como la edad avanzada o los ingresos económicos bajos.

Por otra parte, los investigadores señalan que, aunque haya un riesgo aumentado de suicidio en altas altitudes, la mortalidad en general es más baja en estas zonas que en las de baja altitud.

Según los autores de la investigación, ésta ha sido una constatación inesperada. La causa por la que las personas que viven en altas altitudes se suicidan más que las que viven en otras regiones sigue siendo desconocida.

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En el momento en que los niños pasan de la escuela al instituto, los cambios en sus amistades pueden servir para predecir sus éxitos o problemas académicos, ha revelado un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Oregón, en Estados Unidos.

Los investigadores constataron que los chicos y las chicas cuyos amigos son socialmente activos, pero respetuosos con las normas establecidas, rinden mejor en los estudios. Por el contrario, tener amigos con problemas de comportamiento está relacionado con una disminución del nivel académico.

Por último, el estudio también reveló que tener amigos con un buen comportamiento social y evitar a aquéllos con problemas sociales tiene un mayor efecto positivo en los resultados académicos que el hecho de tener amigos que saquen muy buenas notas.

Estos resultados fueron obtenidos a partir de una muestra de 1.278 estudiantes adolescentes, el 55% chicas, a los que se les pidió que dieran el nombre de sus tres mejores amigos. Para alcanzar sus conclusiones, los investigadores analizaron el comportamiento y los expedientes académicos de los participantes en el estudio y de los amigos seleccionados.

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El pasado sábado, 15 de enero, se celebró en la Universidad Francisco de Vitoria, el VII Encuentro de Expertos en Promoción de Salud Universitaria, bajo el lema de “Universidades Saludables”, con la participación multiprofesional de más de un centenar de profesores universitarios, investigadores, profesionales que trabajan en Servicios de Salud Universitaria, y jóvenes universitarios de diferentes puntos de España, comprometidos con la Promoción de la Salud en la Universidad.

En esta cita de expertos sobre “Universidades Saludables”, se presentaron cuarenta y un trabajos originales, y brindó una ocasión única para compartir conocimientos, intercambiar experiencias y buenas prácticas, estimular el debate multidisciplinar, e impulsar iniciativas que aborden los determinantes sociales de la salud de los jóvenes universitarios. Se debatió sobre: las Políticas institucionales saludables, los Entornos amigables para los universitarios, la Educación para la Salud basada en el Desarrollo de Habilidades para la Vida, y la efectividad de los Servicios de Salud Universitaria.

Entre las conclusiones y recomendaciones de la jornada destacan las siguientes:

1. Las Universidades Saludables son las entidades de Educación Superior que han desarrollado una cultura organizativa orientada por los valores y los principios asociados al fomento de la salud, con el fin de propiciar el desarrollo humano y mejorar la calidad de vida de quienes allí estudian o trabajan, influyendo en los entornos laborales y sociales. De esta manera se promueven conocimientos, habilidades y destrezas para el autocuidado y la implantación de estilos de vida saludables en la comunidad universitaria.

2. Las universidades tienen la capacidad de generar beneficios para sí mismas, para sus miembros y sus familias. Esto podría obtenerse reconociendo el valor agregado que la promoción de la salud tiene en términos de incremento de satisfacción laboral, como factor motivador para el ingreso de mayor número de estudiantes y como elemento relevante en la formación de profesionales íntegros.

3. Para que una universidad sea saludable deberá modificar su estructura física, implementar líneas de desarrollo estratégico, incluir esta temática en los currícula y en las políticas institucionales. Con esta estrategia, podrían conseguirse cambios de cara a la promoción de la salud de los jóvenes, sustentables en el tiempo, centrados en sólidas convicciones y conocimientos, y de fácil consecución por los miembros de la comunidad universitaria, de manera equitativa.

4. Las universidades pueden ser promotoras de la salud si se lo proponen; tienen el potencial para influir positivamente en la vida y la condición de salud de sus miembros, protegiéndolos y promoviendo su bienestar.

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Los estudiantes pueden combatir la ansiedad que producen los exámenes y aumentar su rendimiento escribiendo sobre sus preocupaciones inmediatamente antes de tener un examen, revela un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Chicago.

Los investigadores descubrieron que estudiantes propensos a sufrir ansiedad en los exámenes mejoraron sus puntuaciones en éstos casi un punto, después de dedicar 10 minutos a escribir sobre aquello que les producía angustia.

Este ejercicio de escritura permitió a los estudiantes reducir su ansiedad antes de examinarse y, en consecuencia, poder usar mejor su capacidad mental para completar los exámenes con éxito.

Con el nerviosismo, la capacidad mental se reduce por las preocupaciones sobre los exámenes, explican los científicos, que en otro experimento comprobaron que las situaciones de presión pueden afectar a la llamada “memoria de trabajo”, una habilidad clave para la realización de actividades cotidianas, pero también para recordar y usar información relevante en nuestras tareas.

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El tabaco provoca daños genéticos en cuestión de minutos, y no años, tras ser inhalado y alcanzar los pulmones. Esto es lo que revela un estudio realizado por científicos de la Universidad de Minnesota, en Estados Unidos, y que es el primero que especifica como ciertas sustancias del tabaco ocasionan daños en el ADN relacionados con el cáncer de pulmón, y con otros 18 tipos de cáncer.

Evidencias obtenidas con anterioridad ya habían indicado que unas sustancias nocivas presentes en el humo del tabaco y conocidas como hidrocarbonos aromáticos policíclicos (HAP) causan cáncer de pulmón. Pero, hasta ahora, no se había podido detallar la forma específica en que estas sustancias dañaban el ADN humano.

Los investigadores añadieron un tipo de HAP (fenantren) a cigarrillos y rastrearon su efecto en 12 voluntarios que se los fumaron. De esta forma, constataron que este HAP forma rápidamente una sustancia tóxica en la sangre que se sabe arrasa al ADN, generando mutaciones que causan el cáncer.

Los participantes en el estudio desarrollaron niveles máximos de esta sustancia en un intervalo de tiempo que sorprendió incluso a los investigadores: entre 15 y 30 minutos después de fumar. Según los científicos, el efecto fue tan rápido que equivalió a inyectar la misma sustancia directamente en la sangre.

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Los mamuts, extinguidos hace unos 10.000 años, podrían volver a la vida gracias al trabajo de un equipo de investigadores japoneses, rusos y estadounidenses, que está intentando resucitar a esta especie mediante tecnologías de clonación.

El pasado verano, los científicos obtuvieron tejido de mamut a partir de esqueletos de mamut preservados en un laboratorio de investigación de esta especie con sede en Rusia. Lo hicieron mediante una técnica de extracción de ADN a partir de células congeladas.

El plan a seguir sería el siguiente: los núcleos de las células de mamut serán insertados en óvulos de elefante. La combinación resultante se extraerá para crear un embrión que contenga los genes del mamut y que será insertado en el vientre de una elefanta. Los científicos esperan que, como resultado, la elefanta dé a luz una cría de mamut. Este logro podría alcanzarse en los próximos cinco años.

Según los investigadores, “si el embrión clonado llega a crearse, necesitaremos plantearnos, antes de hacer el transplante (en el vientre de la elefanta) cómo criaremos al futuro mamut y si lo presentaremos al público. Tras el nacimiento del mamut, examinaremos sus genes para comprender por qué se extinguió esta especie, así como otros factores”.

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Un equipo de investigadores financiado por la Unión Europea trabaja para informar a los ciudadanos sobre la seguridad y la eficacia de la medicina tradicional china (hierbas medicinales y acupuntura), basada en un enfoque personalizado y holístico.

El proyecto GP-TCM («Buenas prácticas de investigación de la medicina tradicional china en la era postgenoma»), que tiene un enfoque de genómica funcional fundamentado en el intercambio de conocimientos y habilidades entre científicos, profesionales clínicos y del sector farmacéutico de la UE y de China, pretende establecer soluciones para un control de calidad, extracción y análisis de las hierbas medicinales chinas en Europa.

Gracias a esta labor, en un futuro se publicarán directrices sobre buenas prácticas y protocolos en áreas de investigación afines, con el fin de fomentar la investigación sobre la medicina tradicional china en toda la UE. Además, los Estados miembros tendrán acceso a recursos de investigación y herramientas en línea referentes a este tema.

El proyecto GP-TCM, que se puso en marcha en 2009 y cuya finalización está prevista para 2012, creará y mantendrá asimismo la Sociedad Europea de Investigación sobre la Medicina China con el fin de garantizar la orientación y coordinación de la cooperación entre la UE y China en la investigación sobre este tipo de medicina, completamente distinta a la occidental.

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Una investigación realizada por científicos del Centro de Ciencias de la Louisiana State University, de Estados Unidos, ha demostrado que una sola exposición a estrés agudo puede modificar el sistema de procesamiento de información del cerebelo.

Esta área del cerebro es la responsable del control motor y de la coordinación del movimiento, y está también implicada en el aprendizaje y en la formación de recuerdos.

Más específicamente, los científicos descubrieron que, en ratones, una exposición de cinco minutos al olor de un depredador producía la introducción de receptores GluR2 en las sinapsis o conexiones entre las células nerviosas del cerebro de estos animales.

El GluR2 es una subunidad de un receptor del sistema nervioso central, que se encarga de regular la transferencia de impulsos eléctricos entre las neuronas. La presencia de GluR2 modificó las corrientes eléctricas neuronales del cerebelo de los ratones.

Los resultados obtenidos señalan que una sola exposición a estrés emocional agudo podría afectar a la coordinación motora y a otras funciones cognitivas dependientes del cerebelo, explican los científicos.

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La cirugía asistida por ordenador mejora enormemente los resultados de las operaciones realizadas a enfermos de cáncer de útero, cáncer de endometrio o cáncer cervical, afirman especialistas del Instituto Lady Davis de investigación médica de Canadá.

Esta técnica, en concreto, favorece la reducción de complicaciones en el postoperatorio y el tiempo de estancia en los hospitales, así como el consumo de analgésicos para aliviar el dolor.

Diversos estudios realizados han demostrado que esta técnica es, por tanto, muy beneficiosa para los pacientes y la sociedad porque favorece la calidad de vida de los enfermos, afirman los investigadores.

En un quirófano asistido por ordenador, el médico se sienta frente al ordenador y, desde éste, manipula múltiples brazos robóticos para operar al paciente, en lugar de trabajar directamente en el cuerpo de éste. Con este sistema, se consiguen operaciones quirúrgicas más precisas y menos invasivas.

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