EasyJet y Airbus prueban un sistema de detección de cenizas volcánicas

EasyJet y Nicarnica Aviation se han asociado con Airbus para probar los equipos de detección de cenizas volcánicas Avoid (“evitar”, en inglés, acrónimo de Airborne Volcanic Object Imaging Detector) en su avión de pruebas A340-300 a la velocidad y la altitud de los aviones comerciales, según una nota de prensa de la aerolínea.

La primera fase de la prueba se ha llevado a cabo entre el 4 y el 14 de julio y los primeros vuelos a altitudes de hasta 12.000 metros han tenido éxito. Las pruebas en el A340 incluyen el montaje de un equipo externo en el lado izquierdo del fuselaje del avión, con un equipo de grabación, y de monitores colocados en el interior de la cabina que permite la visualización en tiempo real de la parte del cielo más cercana al avión. Los vuelos se han realizado cerca de la base de Airbus en Toulouse (Francia), para evaluar en primer lugar el comportamiento físico del sensor cuando se monta en el avión y se expone al medioambiente del vuelo y después el funcionamiento del sistema de detección sin la presencia de ceniza volcánica.

En las pruebas se han utilizado los volcanes Etna y Stromboli cuando tenían actividad volcánica, y cuando no era así, el Sáhara marroquí, utilizando la capa de arena que tiene por encima como sustituto de las cenizas.
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El equipo Avoid se instaló en el avión de prueba de Airbus, que la Autoridad de Aviación Civil británica (CAA) ordenó que se pusiera a disposición del público antes y durante los próximos Juegos Olímpicos. Ahora que la primera fase de la prueba ha salido bien, EasyJet, Nicarnica Aviation y Airbus han podido comprometerse a proporcionar este apoyo en forma de detector de cenizas.

En el caso de una erupción volcánica que enviara cenizas hacia el espacio aéreo del Reino Unido, Avoid daría información vital en tiempo real sobre las cantidades reales de ceniza en la atmósfera. Cuando se incorporen a los protocolos de seguridad de vuelo ya acordados por la industria y supervisado por la CAA y por el Departamento Meteorológico, podrá permitir a las aeronaves volar de manera segura desde y hacia Londres y al resto del Reino Unido.

La visión de los expertos

Ian Davies, director de Ingeniería de EasyJet, comenta que "la amenaza de las grandes erupciones volcánicas que perturban el transporte aéreo sigue siendo tan real como siempre. Actualmente los volcanes islandeses Katla y Askja se han puesto en alerta máxima ya que se ha detectado un aumento de la actividad sísmica. Una erupción de cualquiera de los dos sería alrededor de diez veces mayor que Grímsvötn y Eyjafjallajökull y podría provocar en el cierre generalizado del espacio aéreo."

Fred Prata, director técnico de Nicarnica Aviation, recuerda que “la idea de un detector a bordo de ceniza volcánica para la aviación comercial surgió por primera vez hace unos 20 años, por lo que es una gran satisfacción y emoción que easyJet y Airbus hayan probado el sistema en un avión A340. Las pruebas de Toulouse nos han demostrado que Avoid funciona bien a gran altura y velocidades normales de crucero. Avoid obtuvo imágenes de nubes sólo 100 nanometros por delante del A340, demostrando por primera vez que las cámaras pasivas de infrarrojos pueden proporcionar advertencia con suficiente tiempo. En todos los vuelos se usó un sistema de visualización en tiempo real en un iPad para informar al equipo de la naturaleza de las nubes que se iban encontrando.

Sobre el polvo del Sáhara, Prata destaca que, igual que la arena tiene una imagen en infrarrojos similar a la ceniza, y que también “es un peligro para los aviones comerciales y militares."

Axel Krein, vicepresidente senior de Investigación y Tecnología de Airbus, subraya que Avoid “podría llegar a ser valioso en términos de la gestión segura del transporte aéreo en la UE, y también en la optimización de rutas de vuelo.”

En el reciente Salón Aeronáutico de Farnborough, en reconocimiento por su trabajo en Avoid, Ian Davies y Fred Prata fueron nombrados Aviadores del Año por Flightglobal. El prestigioso premio se otorga cada año a la persona o equipo que más ha hecho para promover la seguridad y las buenas prácticas en el ámbito de la aviación. En la lista de menciones también figuraron Andre Borschberg y Bertrand Piccard de Solar Impulse y Mark Stucky, piloto de pruebas de Scaled Composites, entre otros.

El funcionamiento de Avoid

El sistema Avoid se puede comparar con un radar meteorológico de ceniza. Creado por el investigador Fred Prata del Instituto Noruego de Investigaciones Aéreas (NILU), el sistema se compone de tecnología infrarroja (desarrollada por los militares de EE UU) adaptada a las aeronaves, para proporcionar imágenes a los pilotos y a un centro de control de operaciones. Las imágenes permitirán a los pilotos a ver una nube de ceniza, que esté hasta 100 km por delante de la aeronave y en altitudes de entre 1.500 y 15.000 metros, lo que permite hacer pequeños ajustes en la trayectoria de vuelo del avión para evitar cualquier nube de cenizas. El concepto es muy similar a los radares meteorológicos que están en todos los aviones comerciales hoy en día.

Sobre el terreno, la información de las aeronaves con la tecnología Avoid se usaría para construir una imagen precisa de la nube de ceniza volcánica en tiempo real. Esto podría abrir grandes áreas de espacio aéreo que de otra manera estarían cerradas durante una erupción volcánica, lo que beneficiaría a los pasajeros, reduciendo al mínimo la interrupción.

Las fases

Avoid fue probado con éxito en los cielos del Monte Etna y el Stromboli en noviembre y diciembre de 2011 en un avión Flight Design CT a altitudes de hasta 3.700 metros.

La siguiente fase de la prueba consistirá en volar el Airbus A340 cerca de una gran erupción volcánica a finales de este año: La actividad volcánica es probable que tenga lugar en áreas tales como Indonesia, Alaska, Japón y, por supuesto, Islandia, la casa de Eyjafjallajökull, que provocó el cierre sin precedentes del espacio aéreo europeo en abril de 2010.

Uso masivo

Cuando acaben las pruebas y termine un proceso de certificación EASA, el sistema Avoid estará listo para entrar en producción en masa. EasyJet cree que con que 100 aviones (20 de los cuales serían de easyJet) en toda Europa llevaran estos equipos, bastaría para tener una cobertura completa de todo el continente permitiendo a las aerolíneas suministrar información a las autoridades para apoyar los nuevos procesos y procedimientos que se pusieron en marcha después de la erupción del Eyjafjallajökull en 2010. Esta información vital permitiría a todas las compañías aéreas seguir volando de manera segura en línea con las recomendaciones de la CAA.