Todo apunta a que estamos abocados al colapso de las sociedades modernas, advierte Thomas Homer-Dixon, director del Trudeau Center de Canadá, en un interesante ensayo. Señala que en los últimos cincuenta años, en gran medida por el enorme crecimiento de la población mundial y la formulación de la economía mundial, la humanidad y el medioambiente natural han evolucionado hacia un sistema socio-ecológico que amenaza el planeta. Como resultado: crisis financiera, terrorismo a escala global y desastres naturales, son algunos de los males desestabilizadores emergentes. Las instituciones son insuficientes para afrontar los cambios, por lo que la organización a pequeña escala y la colaboración entre grupos reducidos, de manera independiente a la política general, podría ser una solución.

La perspectiva de ganar más dinero nos motiva para el trabajo arduo, aunque ni siquiera seamos conscientes de que esperamos dicha recompensa, señala un estudio realizado por el Wellcome Trust Center for Neuroimaging del Reino Unido. Una prueba subliminal realizada con 18 personas jóvenes demostró hasta qué punto aumentaban sus esfuerzos si sabían, consciente o inconscientemente, que les reportaría un beneficio, demostrando así que la actividad de nuestro cerebro no permanece impasible ante la recompensa económica, aunque sea subliminal.

Científicos de la universidad británica de Southampton han realizado un estudio para investigar la causa última de los actos de terrorismo suicida. Más de un centenar de voluntarios (estudiantes británicos laicos) participaron en esta investigación. Los voluntarios, al ser enfrentados a la idea de una muerte propia inminente, demostraron su interés por morir por su país, lo que refleja, según los investigadores, que a última hora buscamos siempre una forma de trascendencia más allá de la muerte física. El estudio está basado en las premisas de la Teoría de la Gestión del Terror y pretende conocer a fondo los mecanismos subyacentes de la psicología humana que pueden producir ataques terroristas suicidas.

Un estudio ha descubierto que el cerebro reacciona de la misma forma cuando perdemos dinero que cuando percibimos un riesgo inminente de sufrir daño físico. Ambas situaciones nos producen además el mismo miedo, que se origina en el cuerpo estriado del cerebro, así como despiertan la necesidad de una acción defensiva inmediata. El descubrimiento, realizado gracias a imágenes de resonancia magnética, desvela el misterio del sufrimiento por la pérdida de dinero, y podría servir también para explicar la adicción a los juegos de apuestas. Por Vanessa Marsh.

La contaminación asiática puede estar acelerando el cambio climático global debido a la evolución de las nubes, que recorren el Pacífico alterando los mecanismos naturales de la nubosidad, las precipitaciones y otros fenómenos meteorológicos a nivel global. Estados Unidos ha puesto en marcha este mes de abril un proyecto científico con el objetivo de conocer a fondo lo que traen esas nubes y analizar sus comportamientos y su interacción con el medio. Para ello, los científicos cuentan con el Gulfstream-V, un avión de tecnología punta que hará mediciones muy específicas de las partículas que llevan dichas nubes, y de muchos otros elementos.

La muerte de 345 personas en enero de 2006 en la Meca, en la última fase del ritual islámico de la Peregrinación, fue un desastre que las autoridades saudíes quieren evitar en el futuro. Para ello, han buscado una extraña ayuda: la de especialistas en física de fluidos. Aplicando un algoritmo informático, los investigadores midieron la velocidad y el movimiento direccional de la multitud antes y durante la estampida y descubrieron una enorme similitud entre el momento en que cunde el pánico y el movimiento del agua sometida a una turbulencia. De esta forma han podido establecer medidas cautelares que contribuirán a evitar nuevas catástrofes en el futuro.

La fractura social norteamericana ha recuperado los niveles de los años treinta del siglo XX, según un estudio. En 2005, el 48,5% de los ingresos nacionales fueron a parar a un 10% de la población más rica del país, al mismo tiempo que el 1% de la población absorbía el 21,8% de los ingresos totales. La realidad social actual es que 300.000 norteamericanos americanos ganan hoy casi tanto como otros 150 millones de conciudadanos más pobres. El informe, que analiza también las dinámicas de distribución de ingresos en otros países, sobre todo occidentales, a partir del sigo XX, señala que esta fractura social ha sido y es más común en los países de habla inglesa mientras que, en la Europa continental y en Japón, la situación parece más equilibrada.

Dos descubrimientos recientes sobre los comportamientos de dos tipos diferentes de pájaros sugieren que algunos comportamientos humanos tienen antecedentes evolutivos y que por ello no son exclusivamente de naturaleza genética. El primer descubrimiento se refiere a unos pájaros machos que ayudan a otros machos a conseguir aparearse con una hembra, tal como ocurre frecuentemente entre jóvenes de nuestra especie. El segundo descubrimiento se refiere a pájaros que adoptan comportamientos que identificamos propios de las mafias humanas: obligan a otros pájaros a cuidar sus huevos bajo la amenaza de destruir su propio nido si no acepta.

Imágenes de resonancia magnética aplicadas al cerebro de 17 voluntarios han permitido a un equipo de científicos canadienses y franceses determinar con exactitud el área cerebral que se encarga de la formación de un tipo muy concreto de recuerdos: los derivados de eventos sociales o hechos de nuestra vida cotidiana, como una fiesta entre amigos o una reunión de trabajo. La memoria parece trabajar así a un nivel más profundo de especialización, gracias a áreas muy concretas, para la formación de recuerdos específicos. La llamada corteza media prefrontal se encarga de grabar en nuestra memoria este tipo de recuerdos sociales, y su identificación servirá para comprender mejor determinadas enfermedades mentales, como el autismo, que implican una pérdida de la capacidad de relación social.

Uno de los flancos del volcán Cumbre Vieja, de la isla canaria de La Palma, ha comenzado a desplazarse hacia el océano, y su caída –cuya fecha está por definir- provocaría un desastre equiparable al impacto de un meteorito contra la superficie terrestre, según un modelo informático elaborado por científicos europeos y americanos por encargo de importantes aseguradoras. Potenciar los instrumentos de medición existentes en la isla podría anticipar en dos semanas una nueva erupción y minimizar los riesgos sobre las personas.

Más de 30 compañías y organizaciones de Estados Unidos y Europa ofrecen a los viajeros de aviones la posibilidad de realizar compensaciones destinadas a proyectos ecológicos, con la finalidad de reparar el daño ambiental causado por las compañías aéreas. Basada en la conciencia individual del impacto que para el medio ambiente suponen los viajes aéreos, esta nueva práctica debe tener sin embargo cierto control. La Tufts University Climate Initiative ha analizado las compañías que la aplican y su nivel de fiabilidad, para que los usuarios sepan cuales son más o menos recomendables.

Una investigación realizada en el campo de la epigenética (que estudia los cambios reversibles del ADN) con ratas de laboratorio, ha descubierto que las crías de estos animales modifican ciertos genes en función de la cantidad de cuidados maternales que reciban. A mayor cantidad de atenciones, más capacidad de respuesta al estrés desarrollan. Este cambio en el ADN, que se debe a una alteración de la expresión de un gen que dirige la respuesta del cerebro al estrés, se mantiene además a largo plazo, llegando a pasarse a generaciones posteriores de ratas. La investigación confirma que la impronta genética no tiene una connotación tan determinista, sino que puede estar alterada por las experiencias vitales posteriores al nacimiento.

Una investigación llevada a cabo en la universidad de Cambridge pone de manifiesto la capacidad de un tipo de grajos para planificar el futuro ante dos posibilidades: la escasez de comida y la falta de variedad en su dieta. Un experimento realizado con ocho pájaros demostró que eran capaces de planificar un futuro a medio plazo sin estar movidos ni por los instintos ni por las necesidades inmediatas. Según los científicos, éste quizá sea el primer ejemplo constatado de estas habilidades complejas en animales, que abriría la puerta a una inquietante pregunta: ¿se preocupan los animales, como los humanos, por el futuro?

Un estudio realizado a un grupo de 2.000 médicos de Estados Unidos ha puesto de manifiesto cómo las creencias religiosas influyen en la práctica médica. Aunque el 86% de los médicos informa a sus pacientes de todos los tratamientos posibles, incluso de los contestados por diferentes religiones, y el 71% no tiene problemas en derivarlos a otros médicos para no violar sus creencias, el 14% de los pacientes son tratados por médicos que les ocultan información por motivos religiosos y el 29% por médicos que se resisten a derivarlos a otros médicos por los mismos motivos. Eso significa que 140 millones de norteamericanos no se benefician de todas las posibilidades de la medicina por las actitudes religiosas de sus médicos, lo que plantea un gran debate social.