Ken Cato: las empresas deben innovar si no quieren morir

Ken Cato es el fundador y presidente de la multinacional australiana de diseño Cato Partners, creada en 1970 y con presencia hoy en más de ochenta países en todo el mundo. Cato es autor de numerosos libros como “Design for business”, “Cato design” y “Design by thinking”, y ha recibido un número significativo de reconocimientos y premios australianos e internacionales de diseño..

Ken Cato estuvo en Madrid la semana pasada, donde accedió a la siguiente entrevista en compañía de Andy Stalman, director general de Cato Partners para Europa, en donde la organización tiene presencia en más de quince países.

Cato Partners tiene más de cuarenta años y presencia en más de ochenta países como Australia, España, India, México, Singapur y Argentina. ¿Cómo ha logrado mantener el negocio no solamente vivo, sino también exitoso durante tanto tiempo y en tantos lugares?

Bueno, algo importante es que no somos una compañía muy grande. De esta manera podemos mantener el control de las personas durante el trabajo, control de la calidad sobre bases exigentes. Somos menos de cien personas –realmente una empresa muy pequeña- pero estamos en ochenta países; eso nos da una riqueza increíble. Por otra parte, realmente nunca he visto lo que hago como trabajo, sino como mi vida. Es por eso que me involucro personalmente en un alto nivel. Además, trabajo con gente excelente.

¿Cuál ha sido su proyecto preferido de Cato Partners y por qué?

Bueno, esa pregunta siempre me la hacen y es difícil de responder. Depende de la manera en la que lo juzgues: puede ser mirándolo desde un punto de vista de negocios, o como el más grande avance artístico, o el plan más inteligente, o el más hermoso estéticamente, o el que recibió el mayor número de premios… Pero la respuesta realmente es esta: mi favorito es el siguiente; siempre hay que hacer algo mejor que lo que se hizo la última vez. Me gusta el hecho de que cuando cruzo una puerta no sé lo que me voy a encontrar, siempre hay algo diferente.

¿Cuál sería la característica principal de un gran líder en una compañía?

Bueno, yo hablaría de dos cosas: que sienta pasión por lo que hace y que sepa comunicar, que tenga claridad de lo que hace y lo comunique bien.

¿Y cuál es la característica más peligrosa de un líder?

Debo decir que la falta de comunicación, la falta de conexión con su gente, porque esto hace que la empresa vaya en direcciones diferentes. Uno debe liderar dando ejemplo.

¿Qué piensa de la fuerte tendencia que estamos viendo hoy a trabajar a distancia?

Creo que tiene aspectos interesantes. El hot-desking es agradable: un espacio que puede ser flexible. Pero no creo que se pueda trabajar lejos de la compañía porque en realidad se trata de la forma en la que se interactúa con todos los demás. Cuando yo me voy por unos días siento que debo regresar pronto para estar con la gente. Yo tiendo a trabajar no tanto en el computador, sino en la mente, y muchas veces les paso a los demás los dibujos o esquemas que hago en servilletas. Realmente no creo que trabajar a distancia pueda ser nunca tan bueno como estar con las personas e intercambiar ideas con ellas.

¿Cree que esa forma de trabajar es una manera de equilibrar el balance entre la vida y el trabajo, y de mejorar la vida de las personas?

No sé si sea la persona más indicada para responder esta pregunta porque mi visión del balance entre vida y trabajo es diferente a la de los demás. Yo sería el peor ejemplo de balance entre vida y trabajo según el criterio de la mayoría… Creo que lo que hacemos en los negocios es lo que mejora la calidad de nuestra vida. Si el balance se refiere a la variedad que hay en la vida de uno, como lo creo yo, pues considero que tengo un buen balance: mi trabajo me ofrece experiencias en lugares diferentes y con gente nueva todos los días.

Ahora hablemos de la crisis económica…

¿Tenemos que hacerlo? (risas) Creo que estamos viendo la mejor parte de la crisis. La mayoría de los países están ahora en recuperación. Creo que cuando los tiempos se ponen difíciles, aquello que hagamos es más relevante: en ese momento no se trata de gastar dinero en publicidad, sino de usar los recursos de la mejor manera y de obtener resultados a través de la comunicación. Es reducir los costos pero tener un mayor impacto.

¿Cómo ve el mundo de los negocios después de la crisis y cuál cree que fue la mayor lección que se aprendió?

Bueno, esta crisis nos afectó a todos, más que muchas otras. Cuando empecé a ver signos de eso empecé a llamar a todos en los diferentes países en los que estamos y todos manifestaron sentirse afectados… Yo creo que la lección tiene que ver con la moderación en la mayoría de las cosas. Mucha gente piensa que al estar en el mundo de la creatividad se es más arriesgado y más loco, pero nosotros hemos sido conservadores en los buenos tiempos y eso ha hecho que nos veamos menos afectados. Se trata de no estar nunca muy excitados ni muy deprimidos. El mundo ha aprendido mucho en estos últimos dos años: lo dudo pero espero que así sea.

Dejemos atrás la crisis, como lo dijo, usted está en el mundo de la creatividad. ¿Cuál diría que es el secreto de la innovación y la creatividad?

Hoy en día es interesante ver cómo se usan estas palabras: creatividad, innovación, diseño… Hoy uno puede ver cómo las grandes compañías se describen así: “somos una empresa innovadora”. Yo estoy en el mundo de los negocios y sé que siempre unos copiarán a los otros. Nosotros no medimos nuestra innovación en términos de “tenemos el mejor producto X en España” o “tenemos el mejor producto X en la India”, sino en términos de “tenemos el mejor producto X en el mundo”. Porque las personas siempre van a tener mucho de dónde elegir y, sobre todo, ahora que cuentan con Internet. Los negocios consisten en tratar de buscar la creatividad y la innovación, en intentar hacer diferente eso que se viene haciendo de cierta forma. Hay una necesidad de eso que es la que hace que los negocios sobrevivan. Si todos los productos fueran iguales, la diferencia estaría sólo en el precio y la gente, simplemente, compraría el más económico. Si los negocios no son relevantes y no vienen con buen servicio y con un precio competitivo, están muertos. Internet les permite a muchas compañías vender más barato y ofrecer precios atractivos, entonces quienes quieren sobrevivir con tiendas físicas deben empezar a innovar y a comunicar una historia.

¿Cómo puede reinventarse una compañía?

En cierto sentido, si una compañía no se reinventa todos los días, tiene un gran problema. Todo cambia permanentemente. Las especies siempre han existido adaptándose a los cambios para sobrevivir. Si no lo hacen, desaparecen. Es un reto y a la vez una amenaza. Recuerdo a un cliente de Taiwán, que vendía televisores, teléfonos móviles y cosas así, cuando, hace tiempo, me dijo que el futuro serían los dispositivos móviles en los que se podría hacer todo. Yo pensé que me estaba hablando de algo así como Star Wars (La guerra de las galaxias), pero hoy estamos bastante cerca de eso. Y, al mismo tiempo, no pienso que en cinco años vayamos a seguir igual. Siempre estoy esperando el cambio.

La protección del medio ambiente es un gran reto para la humanidad. ¿Cómo pueden crecer las industrias sin hacer que nuestro mundo sea inhabitable?

Los problemas del medio ambiente me parecen fascinantes. La gente siempre está pensando que se trata del trabajo de otros. Creo que las compañías solo harán las cosas bien si hay alguna ventaja para ellas, pero no serán proactivas. Tenemos que cambiar nuestros hábitos y crear soluciones sanas. Creo que lo bueno es que es un tema que ya está en la mente de todo el mundo, el mensaje está ahí afuera. Por ejemplo, prohibir las bolsas plásticas sería algo que me afectaría porque estoy acostumbrado a cargar lo que compro en ellas y a reutilizarlas para otras cosas. Pero es pura pereza; si todos tuvieran que hacerlo, tendríamos que irnos acostumbrando. Es lo que digo: es difícil cambiar los hábitos de las personas.

¿Está planeando escribir algún libro próximamente?

Siempre. Tengo uno que está casi listo. Es sobre los que creo que son los problemas de los negocios hoy en cuanto a la búsqueda de reconocimiento. Todos los negocios están luchando por tener presencia, porque la gente sepa que están ahí y por ofrecer productos y servicios relevantes. Es el intento por ser visibles y relevantes, y las formas de alcanzar esa visibilidad. Hay muchos nuevos retos.

Finalmente, ¿cuál sería su consejo personas para los líderes de compañías de todas partes del mundo?

Creo que se trata de la innovación. Las compañías tienen que innovar, mantenerse relevantes y comunicar mejor, no sólo sobre lo que ellas son, sino sobre lo que harán. No se trata sólo de vender, sino de decirles a las personas cosas que les importen a ellas. Si los negocios quieren sobrevivir, tienen que mantenerse relevantes para la vida de las personas. Estamos hablando de un mercado global.


Esta entrevista fue realizada por Catalina Franco Restrepo, de Tendencias21, a Ken Cato, fundador y presidente de Cato Partners, en compañía de Andy Stalman, director general de Cato Partners para Europa. Más información