Los océanos cambiarán de color por el cambio climático

El cambio climático está provocando cambios significativos en el fitoplancton en los océanos del mundo, y un nuevo estudio del MIT encuentra que en las próximas décadas estos cambios afectarán al color del océano, intensificando sus regiones azules y verdes. Los satélites podrán detectar estos cambios cromáticos y proporcionar una alerta temprana de cambios a gran escala en los ecosistemas marinos.

En un artículo publicado en Nature Communications, los autores de esta investigación explican que han desarrollado un modelo global que simula el crecimiento y la interacción de diferentes especies de fitoplancton o algas, y cómo la mezcla de especies en varios lugares cambiará a medida que las temperaturas aumenten en todo el mundo.

Los investigadores también simularon la forma en la que el fitoplancton absorbe y refleja la luz, y cómo cambia el color del océano a medida que el calentamiento global afecta la composición de las comunidades de fitoplancton.

Los investigadores ejecutaron el modelo hasta fines del siglo XXI y descubrieron que, para el año 2100, más del 50 por ciento de los océanos del mundo cambiará de color debido al cambio climático.

El estudio sugiere que las regiones azules, como las subtropicales, se volverán aún más azules, reflejando incluso menos fitoplancton, y de la vida en general, en esas aguas, en comparación con las actuales.

Algunas regiones que son más verdes hoy en día, como cerca de los polos, pueden volverse aún más verdes, a medida que las temperaturas más cálidas producen grandes floraciones de fitoplancton más diverso.

"El modelo sugiere que los cambios no parecerán enormes a simple vista, y el océano aún parecerá que tiene regiones azules en las regiones subtropicales y más verdes cerca del ecuador y los polos", dice la autora principal, Stephanie Dutkiewicz, en un comunicado del MIT. "Ese patrón básico todavía estará allí. Pero será lo suficientemente diferente como para que afecte al resto de la red alimentaria que soporta el fitoplancton", añade.

Alarma azul y verde

Los investigadores usaron el modelo para estudiar el aspecto cromático de los océanos en un escenario en el que la temperatura global aumenta hasta 3ºC en el año 2100, que es lo que la mayoría de los científicos piensa que ocurrirá si se sigue evitando la adopción de medidas efectivas para reducir los gases de efecto invernadero.

En ese escenario previsible a tenor de los datos actuales, se intensifica el color azul del océano en las regiones subtropicales y el color verde en las regiones polares.

"La clorofila está cambiando, pero realmente no se puede ver debido a su increíble variabilidad natural", dice Dutkiewicz. "Pero se puede ver un cambio significativo relacionado con el clima en algunas de estas bandas de ondas, en la señal que se envía a los satélites. Así que ahí es donde deberíamos estar buscando en las mediciones satelitales, una señal real de cambio".

Según su modelo, el cambio climático ya está cambiando la composición del fitoplancton y, por extensión, el color de los océanos. A finales de siglo, nuestro planeta azul puede verse visiblemente alterado.

"Habrá una diferencia notable en el color del 50 por ciento del océano para fines del siglo XXI", dice Dutkiewicz. "Podría ser potencialmente muy grave. Los diferentes tipos de fitoplancton absorben la luz de manera diferente, y si el cambio climático cambia una comunidad de fitoplancton a otra, eso también cambiará los tipos de redes alimenticias que pueden soportar."

Referencia

Ocean colour signature of climate change. Stephanie Dutkiewicz et al. Nature Communications, Volume 10, Article number: 578 (2019). DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-019-08457-x