Nuevas tecnologías mejoran la eficiencia del diésel en el sector ferroviario

Según un estudio realizado por Ricardo y TRL para el Departamento de Transportes del Reino Unido es posible optimizar la eficiencia de la tracción diésel aplicada al sector ferroviario, disminuyendo el consumo de combustible y las emisiones contaminantes relacionadas. Para llegar a esta conclusión, se han analizado distintas alternativas tecnológicas, que podrían ponerse en marcha en la red ferroviaria británica.

En un primer término, el trabajo evaluó las actuales tecnologías de tracción diésel en uso en las vías férreas del Reino Unido, comparando los niveles de eficiencia alcanzados en este sector con respecto al rendimiento obtenido con el mismo sistema de propulsión en otros medios de transporte, como por ejemplo los vehículos comerciales y automóviles urbanos.

De esta forma, se ha concluido que podrían aplicarse nuevas tecnologías para incrementar la eficiencia en los ferrocarriles diésel, que ha sido menor con respecto a la alcanzada en otros sectores. Por ejemplo, se recomienda el uso de nuevos sistemas de intercambio de gases y turbocompresores en los trenes, los cuales podrían desembocar en un ahorro de hasta 53 millones de libras esterlinas (63, 66 millones de euros) por año en combustible diésel.

El informe ha sido difundido a través de una nota de prensa de la firma Ricardo, y en un artículo publicado en el medio especializado Eureka Magazine. Por otro lado, es posible acceder a la versión completa y final del estudio en un documento incluido en la página web de la empresa Ricardo.

Aplicaciones concretas

Los resultados de esta investigación han puesto de relieve que una serie de paquetes tecnológicos podrían ser fácilmente implementados en la red británica, con la colaboración de los distintos operadores y entes estatales, con el fin de mejorar la eficiencia del combustible diésel en las operaciones ferroviarias.

Las soluciones son aplicables en los vehículos nuevos, pero también pueden adaptarse a las flotas existentes, ofreciendo la posibilidad de importantes ahorros en el consumo de combustible, claramente tangibles y comprobables tanto en los aspectos técnicos como en los rendimientos comerciales de los servicios ferroviarios.

En ese marco, se evaluaron los efectos de las mejoras en motores, medidas de reducción de pérdidas de combustible, innovaciones relacionadas con la recuperación de calor y energía, optimizaciones en los sistemas de transmisión y mejoras en la línea de conducción del sistema, como así también en cuanto a tecnologías de almacenamiento de energía y varias medidas de hibridación.

Las soluciones halladas por el equipo de especialistas fueron agrupadas en paquetes tecnológicos adaptados a cada tipo de vehículo, indicando costes, beneficios y los períodos de recuperación de la inversión que se calculan en cada caso concreto. En este momento, los datos obtenidos están siendo comunicados a los distintos actores del sector, como firmas operadoras o prestadores de servicios técnicos.

Una necesidad tecnológica

La industria ferroviaria ha realizado mejoras significativas en el consumo de combustible a nivel operativo en los últimos años, pero este informe deja en claro que las nuevas tecnologías podrían ser aprovechadas con el objetivo de reducir aún más los costes relativos al combustible, así como también para obtener beneficios ambientales en términos de reducción del consumo de combustible y de las emisiones de dióxido de carbono hacia la atmósfera.

Esta oportunidad resulta especialmente atractiva en Gran Bretaña, ya que la red ferroviaria del Reino Unido es la única entre las naciones desarrolladas de Europa Occidental con elevada proporción de tracción diésel. Más de dos tercios de la red ferroviaria británica no está electrificada, por lo que requiere servicios de tracción diésel más operativos y eficientes.

En paralelo con la investigación de la firma Ricardo, en cuanto a las tecnologías de propulsión, la empresa TRL evaluó las iniciativas anteriores de mejora de la eficiencia en el sistema ferroviario. Esta información se utilizó para identificar los casos en los que este tipo de propuestas han tenido éxito, de los cuales se pueden extraer conclusiones en cuanto a posibles incentivos y obstáculos técnicos y operativos.

En el marco del estudio han sido identificadas numerosas oportunidades para mejorar la eficiencia de los trenes diésel, desembocando en la confección de siete paquetes tecnológicos propuestos para su estudio inicial por parte de los operadores. Asimismo, un gran número de nuevas combinaciones tecnológicas posibles están siendo investigadas por Ricardo y TRL activamente, con el fin de aplicar estos cambios en el sector ferroviario británico en un futuro cercano.