Nuevas tecnologías limitan el ruido de los trenes y mejoran las vías

Incrementar la resistencia de las vías para reducir los costes de mantenimiento y disminuir el típico ruido ferroviario son sin dudas dos objetivos históricos para los encargados de desarrollar nuevas tecnologías en el sector. La colaboración entre la empresa Tata Steel, operadores y centros académicos del Reino Unido parece haber dado sus frutos en este punto, arribando a nuevas soluciones para estos viejos problemas.

Hprail es el nombre de la primera de estas innovaciones desarrolladas por Tata Steel. Se trata de un carril de acero metalúrgicamente diseñado para hacer frente a los principales mecanismos de degradación que se observan en las vías férreas de Europa. El desarrollo se sustenta en un trabajo previo de investigación que buscó entender las necesidades de los operadores con respecto a la reducción del coste de mantenimiento de las vías.

En un principio, la atención se centró en el seguimiento de las vías y en exámenes de laboratorio relacionados con la microestructura del ferrocarril y las cargas aplicadas. El resultado fue la creación de un nuevo tipo de acero, especializado para hacer frente al desgaste producido en las vías por el contacto con las unidades ferroviarias.

Con posterioridad, se desarrollaron los primeros ensayos con la tecnología HPrail en vías de prueba. El monitoreo regular realizado por el equipo de especialistas y los datos obtenidos permitieron avanzar en ensayos de largo recorrido, tras lo cual se concretó un programa de dos años de ensayos continuados.

Resultados concretos

En la actualidad, HPrail se ha instalado y controlado en siete puntos de alta complejidad en la red británica, confirmando las ventajas de su rendimiento en comparación con las soluciones convencionales. Los resultados de estas pruebas y otros desarrollos de Tata Steel se resumen en un artículo recientemente publicado en el medio especializado The Rail Engineer.

Network Rail es uno de los operadores que ha apostado por este desarrollo de Tata Steel, y ya ha informado importantes ahorros gracias a la reducción de las actividades de mantenimiento de vías. Las proyecciones y análisis indican que en el mencionado ahorro ha tenido un papel primordial la instalación del sistema HPrail.

Los primeros resultados han dado lugar a la instalación de 3.000 toneladas de carril de acero HPrail alrededor de la red operada por Network Rail en 2011. En tanto, se espera la conclusión de los estudios y pruebas para incorporar esta solución en otros puntos de la red durante el resto de 2012.

Reducción del ruido ferroviario

Por otra parte, la introducción de nuevas legislaciones y normas en torno a la contaminación sonora en el ámbito europeo ha obligado a las autoridades ferroviarias a considerar la mejor manera de limitar la exposición al público del ruido ferroviario excesivo. Así ha nacido SilentTrack, otra innovación desarrollada por Tata Steel y un instituto especializado de la Universidad de Southampton.

Además, la creciente toma de conciencia pública y política en torno al ruido extremo como una cuestión de salud y cuidado del medio ambiente se ha traducido en la búsqueda de medidas eficaces para su control en el espacio urbano, muchas de las cuales pueden ser aplicadas a la infraestructura ferroviaria.

La solución tradicional al ruido ferroviario ha sido la instalación de pantallas anti-ruido, que además de ser muy caras son muy difíciles de instalar en un tren operativo. De esta forma, Tata Steel y la Universidad de Southampton han buscado avanzar en la comprensión de los fenómenos de generación de ruido a través de la interacción rueda-carril. Esto condujo al desarrollo de un amortiguador para hacer frente al ruido, que derivó en la tecnología SilentTrack.

Según una nota de prensa de Tata Steel, la innovación permite reducir hasta en un 50% el ruido generado por el tráfico ferroviario. El nuevo sistema se ha instalado por primera vez en el Reino Unido en la estación de Blackfriars en Londres y sus alrededores, en un trayecto de 1,3 kilómetros de vías férreas.

SilentTrack forma parte del programa Thameslink, un ambicioso proyecto que dará lugar a importantes mejoras en tres estaciones del centro de Londres, y que estará concluido para el año 2018. Esta innovación ya se ha instalado en más de 100 kilómetros de vías en Holanda y Alemania, proporcionando una reducción de ruido de entre tres y seis decibelios.