La industria ferroviaria combate el encarecimiento del combustible

Los incrementos en el precio de los combustibles como el diésel y otros han llevado a muchas compañías del sector ferroviario de América del Norte a centrar sus esfuerzos en el desarrollo de nuevos esquemas de trabajo, destinados a disminuir los gastos por consumo de combustible. De esta forma, se están integrando acciones de optimización tecnológica, capacitación del personal y asesorías de expertos, para hacer frente al segundo gasto en importancia que afronta la industria ferroviaria en Estados Unidos y Canadá.

Según un artículo publicado en el medio especializado Progressive Rail Roading, los costes en torno al consumo de combustible para los operadores ferroviarios de América del Norte seguirán en aumento a corto plazo. De esta forma, se han transformado en el segundo gasto en importancia para la industria, solamente superado por las inversiones en mano de obra.

Durante los últimos cinco años, los gastos de empresas como Norfolk Southern Railway se han duplicado, mientras que en el caso de CSX Transportation las erogaciones se han disparado en un 80% desde 2009. Por su parte, Kansas City Southern ha estimado que los costes de combustible han aumentado un 77% durante los últimos dos años.

¿Es posible mantener estos gastos bajo control, para seguir brindando un buen servicio sin sacrificar la rentabilidad del negocio? Para obtener una respuesta afirmativa a este problema, los directivos de las distintas empresas están implementando nuevas tecnologías, la compra de locomotoras más eficientes en términos de consumo de combustible, y el lanzamiento de programas de capacitación y de incentivos hacia los empleados, además de diseñar un enfoque más inteligente para la adquisición de combustible.

Monitoreo en tiempo real del consumo de combustible

El gasto en combustible y energía es una de las áreas primordiales en el esquema de funcionamiento de cualquier operador ferroviario, pero se trata de una variable que se puede medir y gestionar de manera eficiente. Así lo ha entendido la firma canadiense CN, que ha puesto en marcha el programa Fuel Management Excellence (FMX).

Según los directivos de esta compañía, una gestión más eficiente en el consumo de combustible llevará a la empresa a cumplir con sus objetivos de sostenibilidad ambiental, a gestionar mejor los ferrocarriles y a tener una relación más armónica con su entorno y su propios empleados, además de la reducción de costes implicada.

El programa se centra en medir la cantidad de combustible diésel que utiliza cada locomotora, y el recorrido realizado por cada unidad por litro de combustible empleado. De esta forma, se llega a una serie de sugerencias a aplicar para incrementar la efectividad en el consumo, que a su vez se monitorean en tiempo real a través de sistemas de telemetría.

Estos sistemas escanean continuamente las operaciones ferroviarias, para garantizar la correcta aplicación por parte del personal de las estrategias indicadas para disminuir el consumo de combustible. Los sistemas de telemetría se encuentran instalados en alrededor de 750 unidades de CN, pero su éxito ha sido tan importante que para 2013 se prevé su incorporación en 1.200 locomotoras.

Distintas iniciativas

Los números parecen comprobar la efectividad de estos enfoques. Según los directivos de CN, entre 2007 y principios de 2011 se ha registrado una mejora del 10% en la productividad del combustible empleado en las locomotoras, mientras que en la totalidad del último año se prevé que la eficiencia en el consumo de combustible mejore un 1,5% extra, después de concluir el análisis de los datos correspondientes.

Otro ejemplo es el de la firma Conrail, que se basa en sistemas de monitoreo para controlar el consumo de combustible en las locomotoras. Durante los últimos cinco años, este operador ferroviario ha empleado un sistema que permite determinar la temperatura de los motores de las locomotoras y su relación con la temperatura ambiente, llevando a los ingenieros a desarrollar metodologías que reduzcan el consumo de combustible.

Mientras tanto, Norfolk Southern Railway y CSX Transportation han optado por un sistema denominado Trip Optimizer, que permitiría generar un importante ahorro de combustible una vez instalado. Según los primeros indicadores, el sistema parece estar ahorrando cerca de un 7% en el consumo de combustible desde su implementación en 2010.

Asimismo, muchas empresas del sector están variando sus estrategias en torno a la compra de combustible, para de esta forma reducir los costes en este punto. FuelQuest es una firma que brinda servicios de asesoría especializada a los operadores ferroviarios, para que puedan obtener un mejor rendimiento económico a la hora de adquirir el combustible.