La costa Este de Estados Unidos se hunde lentamente en el Atlántico

La costa este de los Estados Unidos se está sumergiendo hasta 3 milímetros por año y este fenómeno  debe en parte a la intervención humana, según un estudio publicado en la revista Scientific Reports.

El estudio, realizado por las universidades de Bonn, del sur de Florida y de Rhode Island, centra el mayor riesgo en los estados de Virginia, Carolina del Norte y Carolina del Sur. Ciudades como Miami, en la costa este de los Estados Unidos, están siendo afectadas cada vez con mayor frecuencia por las inundaciones.

Las causas a menudo no son huracanes con lluvias devastadoras como Katrina, o los recientes huracanes Harvey o Irma, sino que ocurren incluso en días soleados y relativamente tranquilos, dicen los investigadores.

Causan daños a las casas y carreteras y perturban el tráfico, pero no producen muertes. Los científicos aseguran que este tipo de inundaciones menores pueden ocurrir con mucha más frecuencia en el futuro.

El estudio evaluó los datos de la costa este de América con mediciones de GPS y satélite que muestran que grandes partes de la región costera se están hundiendo poco a poco en el Océano Atlántico. "Hay principalmente dos razones para este fenómeno", explica Makan A. Karegar de la Universidad del Sur de la Florida, en un comunicado.

"Durante la última edad de hielo, hace alrededor de 20.000 años, grandes partes de Canadá estaban cubiertas por una capa de hielo. Esta tremenda masa presionó contra el continente, provocando que se elevaran las regiones costeras que estaban libres de hielo. Sin embargo, "Cuando la capa de hielo se derrite, este proceso se invierte", explica Karegar. "La Costa Este ha estado retrocediendo durante los últimos miles de años".

Este efecto geológico explica la progresiva inmersión de las regiones costeras, pero sólo en parte. En la última década, el área situada entre los 32 y los 38 grados de latitud ha estado hundiéndose más rápidamente que en los milenios anteriores, en algunos casos, más de tres milímetros al año. La fusión de la capa de hielo es responsable de un máximo de un tercio de este hundimiento.
 

60 centímetros en 300 años

Muchas ciudades de la costa este de América fueron fundadas a finales del siglo XVI o principios del XVII. Los investigadores han calculado que estas ciudades están por lo menos 45 centímetros más bajas hoy que entonces, solamente debido al efecto natural del deshielo.

En los últimos años, incluso se han ido hundiendo mucho más rápidamente en algunos lugares debido a la disminución de las aguas subterráneas como consecuencia de la actividad humana. El agua subterránea permite que la masa de tierra se hinche, por lo que cuando disminuye, la masa de la tierra se comprime mucho más. Según Karegar,  "prácticamente se derrumba en sí misma y, por lo tanto, se hunde aún más".

Otro factor es el aumento del nivel del mar debido al calentamiento global, un efecto que ahora también supera los tres milímetros por año y es responsable de otros 15 centímetros adicionales en el hundimiento de la tierra firme. En total, estamos hablando de 60 centímetros de tierra sumergida en los últimos 300 años.

Este proceso parece difícil de detener. "Incluso si la eliminación de las aguas subterráneas se reduce, el número de inundaciones continuará aumentando", concluye Karegar.

Referencia

Nuisance Flooding and Relative Sea-Level Rise: the Importance of Present-Day Land Motion. Scientific Reports 7, Article number: 11197 (2017). doi:10.1038/s41598-017-11544-y