El desierto del Sáhara ha crecido un 10 por ciento desde 1920

El desierto del Sahara se ha expandido un 10 por ciento desde 1920, según un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Maryland.

Esta investigación es la primera en evaluar los cambios a escala del siglo en los límites del desierto más grande del mundo y sugiere que otros desiertos podrían estar expandiéndose también. El estudio se ha publicado en el Journal of Climate.

Los investigadores analizaron los datos de lluvia registrados en toda África entre 1920 y 2013 y descubrieron que la expansión más notable del Sahara se produjo en verano: durante esta estación, el crecimiento del desierto aumentó hasta un 16 por ciento de media durante los 93 años analizados en el estudio.

"Nuestros resultados son específicos del Sahara, pero es probable que tengan implicaciones para otros desiertos del mundo", explica Sumant Nigam, autor principal del estudio, en un comunicado de la citada universidad.

Los resultados del estudio sugieren que el cambio climático causado por los humanos, así como los ciclos climáticos naturales, como la Oscilación Multidecadal Atlántica (AMO), han causado la expansión del desierto. El patrón geográfico de expansión varió de temporada en temporada, con las diferencias más notables ocurriendo a lo largo de los límites norte y sur del Sahara.

"Los desiertos generalmente se forman en los subtrópicos debido a la célula de Hadley, a través de la cual el aire se eleva en el ecuador y desciende en los subtrópicos", añade Nigam. "Es probable que el cambio climático ensanche la célula de Hadley, causando el avance hacia el norte de los desiertos subtropicales. Sin embargo, el avance lento del Sahara sugiere que también están en funcionamiento mecanismos adicionales, incluidos los ciclos climáticos como el AMO".

La célula de Hadley es una célula de circulación cerrada de la atmósfera terrestre que domina la circulación global atmosférica en las latitudes ecuatoriales y tropicales. El AMO (Atlantic Multidecadal Oscillation) es una variación de la temperatura de la superficie del mar que se extiende durante décadas, de 40 a 80 años, observada en el norte del Océano Atlántico.

El cambio climático, clave

Para los autores de esta investigación, tanto la célula de Hadley como el AMO pueden estar relacionados con la expansión del Sáhara. También puede estar relacionada la así llamada Oscilación decenal del Pacífico (PDO, por sus siglas en inglés), un patrón de temperatura en el Océano Pacífico que está aproximadamente 20-30 años en fase fría o en fase cálida.

Para identificar los efectos del cambio climático causado por los seres humanos, los investigadores utilizaron métodos estadísticos para eliminar los efectos del AMO y PDO sobre la variabilidad de la lluvia en el Sáhara entre 1920 y 2013.

Los investigadores concluyeron que estos ciclos climáticos naturales representaron aproximadamente dos tercios de la expansión total observada del Sahara. El tercio restante se puede atribuir al cambio climático. Los autores señalan sin embargo que se necesitan registros climáticos más largos que se extiendan a lo largo de varios ciclos climáticos para llegar a conclusiones más definitivas.

Los resultados del estudio tienen implicaciones de largo alcance para el futuro del Sahara, así como de otros desiertos subtropicales de todo el mundo. A medida que la población mundial continúa creciendo, una reducción de la tierra cultivable debido a la expansión de los desiertos podría tener consecuencias devastadoras, señalan los investigadores.

Referencia

Twentieth-Century Climate Change over Africa: Seasonal Hydroclimate Trends and Sahara Desert Expansion. Journal of Climate, https://doi.org/10.1175/JCLI-D-17-0187.1.