El cambio climático amenaza la agricultura, la energía y el agua potable en Europa

Cinco décadas observando los períodos de desbordamientos en el continente europeo han permitido a un grupo internacional de investigadores demostrar que el cambio climático está alterando el calendario de inundaciones fluviales en Europa.

El trabajo, liderado por Günter Blöschl y Julia Hall de la Universidad Técnica de Viena y publicado en la revista Science, muestra que durante la primavera los ríos se desbordan antes en las regiones del oeste y el noreste del continente, mientras que en el Mar del Norte y en determinados sectores de la costa mediterránea lo hacen ya con la estación más avanzada.

Un total de 50 científicos han analizado los datos recogidos por más de 4.200 estaciones hidrométricas situadas en 38 países y han comparado factores como la humedad del suelo, las precipitaciones y la temperatura entre 1960 y 2010.

Para su estudio, los investigadores fijaron la fecha del punto más alto alcanzado cada año, que se corresponde con la crecida anual de los ríos, desde 1960; en total fueron más de 200 mil registros que, al volcarlos sobre el mapa, desvelaron los grandes cambios que se han producido en las cuencas europeas en los últimos 50 años.

Así, revelan que los cambios más significativos se han producido en Europa occidental. A lo largo de la costa del Atlántico Norte, desde Portugal hasta Inglaterra, las inundaciones se producen al menos 15 días antes de lo normal debido a la capacidad de los suelos para retener la humedad, según los expertos.

Desde Portugal a Inglaterra, más del 50% de las estaciones mostró un adelanto de cómo mínimo 15 días en las inundaciones. De ellas, el 36% mostró cambios de más de 36 días, en estos 50 años analizados.

En el noreste de Europa las inundaciones llegan a ser hasta ocho días antes por el aumento del deshielo. Sin embargo, alrededor del Mar del Norte se ha registrado un retraso superior a ocho días a causa de la llegada tardía de las precipitaciones extremas de invierno.

Crecida de los ríos

El estudio también ha descubierto una crecida de los ríos europeos desde 1960.

Las inundaciones fluviales tienen un gran impacto en la agricultura, la infraestructura, la economía, la ecología y la vida humana.

Los autores del estudio sostienen que en algunas zonas ya se han producido cambios drásticos que afectan a los sectores económicos vinculados. Se calcula que la cantidad de pérdidas en los sectores agrícolas y de generación de energía ascienden a 104.000 millones de dólares al año.

Si esta tendencia continúa, el impacto ambiental y económico de las inundaciones podría aumentar, ya que estos cambios afectan a los ecosistemas,  adaptados a que se produzcan en una época del año determinada.

Que las inundaciones lleguen antes o después podría reducir la producción agrícola al afectar a determinados cultivos, reducir el agua disponible para la agricultura de regadío y erosionar el suelo. Asimismo, estos cambios podrían alterar la producción de energía hidráulica o el suministro de agua potable a la población, advierten los científicos.

Referencia

Changing climate shifts timing of European floods. Science  11 Aug 2017: Vol. 357, Issue 6351, pp. 588-590. DOI: 10.1126/science.aan2506