El telescopio europeo VST instalado en Chile ha obtenido por vez primera una imagen detallada de la galaxia Messier 33, situada a tres millones de años luz de la Tierra, y que se está acercando a la Vía Láctea a una velocidad de alrededor de 100.000 kilómetros por hora. La imagen muestra con especial claridad las numerosas nubes rojizas y brillantes de gas en los brazos espirales.

Tras recorrer casi 6.400 millones de kilómetros, el 6 de agosto la nave Rosetta, de la ESA, se aproximará 100 kilómetros sobre el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, lo escoltará en su órbita alrededor del Sol y lo analizará colocando un módulo de aterrizaje sobre su superficie. El principal objetivo de Rosetta es ayudar a entender el origen y la evolución del Sistema Solar.

Un equipo de astrónomos ha descubierto una espectacular pareja de discos de gas con formación de planetas, muy desalineados entre sí, rodeando a las dos estrellas del sistema binario HK Tauri. Se trata de la imagen más clara obtenida hasta ahora de discos protoplanetarios en una estrella doble. Obtenidas con el telescopio ALMA del Observatorio Austral Europeo, las imagénes ayudarán a desentrañar más misterios de los exoplanetas.

Durante un período de casi siete años, las cámaras de la nave espacial Cassini, de la NASA, han rastreado el terreno polar del sur de esta pequeña luna, una cuenca geológica con cuatro fracturas prominentes conocidas como "rayas de tigre", y unos géiseres que expulsan diminutas partículas de hielo y vapor de agua. Ahora, nuevos datos de Cassini han permitido hacer un mapa de la ubicación de estos géiseres y desvelar el misterio de su verdadero origen.

Investigadores teóricos estadounidenses consideran que buscar señales de clorofluorocarbonos en la atmósfera de otros planetas serviría de indicio de vida inteligente, o mejor dicho, de civilizaciones complejas. Para ello habría que utilizar el Telescopio Espacial James Webb, de futura inauguración.

El suelo profundo de un cráter marciano de hace 3.700 millones de años (más o menos cuando apareció la vida en la Tierra), con características similares a las de algunos suelos terrestres, sugiere que Marte fue alguna vez mucho más cálido y húmedo que ahora. Un experto en paleosuelos de la Universidad de Oregón ha deducido estas similitudes a partir de los datos minerales y químicos del 'rover' Curiosity de la NASA.

La NASA prepara ya el primer viaje humano al planeta rojo. En este proceso de preparación, se usará un asteroide colocado -por una nave también de la NASA- en la órbita de nuestra Luna. A ese cuerpo celeste viajarán en la década de 2020 una serie de astronautas, para avanzar en aspectos tecnológicos necesarios para el viaje a Marte y para aprender a lidiar con las extrañas condiciones del espacio.

La semana pasada comenzó la construcción, en el desierto de Atacama, en Chile, del Telescopio Europeo Extremadamente Grande, E-ELT, que empezará a funcionar en 2024. Desarrollado por el Observatorio Austral Europeo (ESO), será el telescopio óptico e infrarrojo cercano más grande del mundo, y hará seguimiento de planetas similares a la Tierra que están alrededor de otras estrellas en las "zonas habitables" donde podría existir vida.

Científicos estadounidenses han recreado por primera vez las condiciones que existen en el interior de los planetas gigantes, como Júpiter. Para ello han sometido muestras de diamante a presiones extremas, mediante el uso de láser, sin producir temperaturas muy altas, que habrían hecho vaporizarse a los diamantes. Otros modelos de estos planetas ayudan a entender cómo se formaron.