Comienza la construcción del Telescopio Europeo Extremadamente Grande

La semana pasada comenzó la construcción, en una zona remota del desierto de Atacama, en Chile, del Telescopio Europeo Extremadamente Grande, E-ELT.

Hace aproximadamente un mes, el 19 de junio, tuvo lugar la tronadura de parte de los 3.000 metros del pico del chileno Cerro Armazones, como paso previo a la nivelación de la cumbre, necesaria para preparar la construcción del telescopio óptico/infrarrojo, que es el más grande del mundo. La primera luz del E-ELT está prevista para 2024.

Esto es sólo una parte de un complicado proceso de nivelación que ayudará a dar forma a la montaña, de manera que pueda albergar al telescopio de 39 metros y a su enorme cúpula. Un total de 220.000 metros cúbicos deberán retirarse para proporcionar espacio a la plataforma de 150 metros por 300 metros del E-ELT.

Las obras civiles de Cerro Armazones comenzaron en marzo de 2014 y se espera que duren 16 meses. Esto incluye la colocación y el mantenimiento de una carretera asfaltada, la construcción de la plataforma en la cima y la construcción de una zanja de servicio hacia la cumbre.

Desde 2005

Desde finales del año 2005, el Observatorio Austral Europeo (ESO) ha estado trabajando junto con su comunidad usuaria de astrónomos y astrofísicos europeos con el fin de definir el nuevo telescopio gigante necesario para mediados de la próxima década (2024).

Más de 100 astrónomos de todos los países europeos se involucraron durante el año 2006, ayudando a las Oficinas de Proyectos de ESO, a producir un concepto novedoso en que el se evaluaron cuidadosamente rendimiento, costes, programa y riesgo.

Llamado E-ELT por su nombre en inglés, European Extremely Large Telescope o Telescopio Europeo Extremadamente Grande, este revolucionario y nuevo concepto de telescopio basado en tierra tendrá un espejo primario de 39 metros y será el telescopio óptico e infrarrojo cercano más grande del mundo: "el mayor ojo hacia el cielo".

El E-ELT, informa ESO en su web, abordará los mayores desafíos científicos de nuestro tiempo y se espera que consiga notables primicias, incluyendo el seguimiento de planetas similares a la Tierra que están alrededor de otras estrellas en las "zonas habitables" donde podría existir vida: una de las metas de la astronomía observacional moderna.

También realizará "arqueología estelar" en galaxias cercanas, así como contribuciones fundamentales a la cosmología a través de la medición de las propiedades de las primeras estrellas y galaxias, investigando la naturaleza de la materia y energía oscuras. Más aún, los astrónomos están preparándose para lo inesperado: preguntas nuevas e imprevisibles que seguramente surgirán a partir de los descubrimientos que se harán con el E-ELT.

Asimismo, entre los objetivos centrales del E-ELT estarán las galaxias con alto desplazamiento al rojo, la formación estelar, los exoplanetas y los sistemas protoplanetarios.