La sonda Mars Express se acercará más que nunca a la luna marciana Fobos

A finales de este mes la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) se acercará más que nunca a la mayor luna de Marte: Fobos élite), sobrevolando su superficie a tan sólo 45 kilómetros de altitud.

Por tanto, pasará tan cerca de Fobos y tan rápido que no va a ser capaz de tomar imágenes, pero la maniobra sí que servirá para registrar los datos más precisos hasta la fecha del campo gravitatorio de esta luna, que ayudarán a conocer mejor su estructura interna.

El campo gravitatorio de Fobos alterará levemente la trayectoria de la sonda europea, variando su velocidad unos pocos centímetros por segundo. Estas pequeñas variaciones se reflejarán en las señales de radio que Mars Express envía a la tierra, y los científicos las podrán relacionar con la densidad y con la distribución de masa en el interior de la luna.

Aproximaciones anteriores a Fobos

Las aproximaciones anteriores, como la de marzo de 2010, cuando la sonda se acercó a 67 kilómetros de Fobos, sugieren que entre un cuarto y un tercio de esta luna están vacíos: Fobos sería básicamente una pila de escombros con grandes espacios entre las rocas que componen su interior.

El estudio de la estructura de esta luna, de 27 x 22 x 18 kilómetros, ayudará a resolver el gran misterio que rodea su origen y el de su hermano Deimosélite)‎, que orbita alrededor de Marte a una distancia tres veces superior.

Las principales teorías sugieren que estas dos lunas podrían ser asteroides capturados por Marte, o que se formaron a partir de los escombros desprendidos por grandes impactos en el planeta.

“Al acercarnos tanto a Fobos, podremos acotar las teorías sobre el origen de estas misteriosas lunas”, explica Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express para la ESA, en un comunicado de la Agencia.

Fotos en 3D

Además de estudiar el campo gravitatorio de Fobos, Mars Express también medirá la interacción del viento solar con la superficie de esta luna.

“A tan sólo 45 kilómetros de la superficie, nuestra sonda pasará casi rozando a Fobos”, comenta Michel Denis, Responsable de las Operaciones de Mars Express.

“Hemos realizado maniobras cada pocos meses para situar al satélite en la trayectoria adecuada para este encuentro. Con la ayuda de las estaciones de seguimiento que van a monitorizar la aproximación, estamos preparados para tomar datos extremadamente precisos de Fobos”.

Para poder calcular con precisión las características internas de esta luna es necesario conocer con gran precisión la posición de la sonda y la de Fobos. Para ello, la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express ha estado fotografiando a Fobos sobre el fondo de estrellas durante las semanas anteriores a la aproximación, y lo seguirá haciendo tras el encuentro.

Mientras tanto, una serie de estaciones de seguimiento repartidas por todo el mundo monitorizarán al satélite durante 35 horas, antes, durante y después de la aproximación, para determinar la posición de Mars Express con gran precisión.

“Esta semana se cumplen diez años de la llegada de Mars Express a la órbita de Marte - ¡esta maniobra es una forma muy emocionante de celebrarlo!”, concluye Olivier.

Los últimos detalles sobre la aproximación del día 29 de diciembre pueden consultarse en el blog de Mars Express. Se tardarán varias semanas en analizar los resultados científicos de esta campaña.