Usando una técnica ideada para experimentos de cristalografía en la Estación Espacial Internacional, un equipo de científicos del National Eye Institute (NEI), de Estados Unidos, está poniendo a punto un método de detección de cataratas oculares antes de que los primeros síntomas de éstas aparezcan.

Una sonda de fibra óptica desarrollada en el programa espacial permitirá el diagnóstico de este problema en los ojos, de manera no invasiva. Las cataratas, causadas por la opacificación total o parcial del cristalino (parte del ojo que nos permite enfocar objetos situados a diferentes distancias), son la principal causa de la pérdida de visión en todo el mundo.

El dispositivo creado por los investigadores del NEI, en colaboración con científicos de la NASA, es simple y seguro, y permite medir una proteína relacionada con la formación de las cataratas. Antes de que éstas aparezcan, se producen cambios muy sutiles en dicha proteína. Si se detectan estos cambios, los pacientes tendrán tiempo de cambiar ciertos hábitos de su estilo de vida, como dejar de fumar, dejar de tomar ciertos medicamentos o controlar su diabetes, para evitar el desarrollo de las cataratas.

El sistema está basado en una técnica de luz láser denominada dispersión dinámica de la luz (DLS) y fue creado inicialmente para analizar el crecimiento de cristales de proteínas en un entorno espacial de gravedad cero.

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