Antes de que el rover Curiosity aterrizara en Marte, sus instrumentos fueron probados en la Tierra. Uno de ellos fue REMS, fabricado con tecnología española y testado en una cámara de vacío del Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC). Investigadores de este centro y del Instituto de Ciencias de Materiales de Madrid (ICMM, CSIC) usan el mismo minilaboratorio ahora para simular las condiciones que se encontrarán las futuras misiones al planeta rojo.

En concreto colaboran con la NASA para poner a prueba la estación meteorológica denominada Temperatura y viento para Insight, cuyo lanzamiento está previsto en 2016 con el objetivo de que un robot geodésico estudie la sismología y otros parámetros bajo la superficie marciana.

Otros instrumentos, como el analizador Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) –una evolución de REMS– y el detector de signos de vida SOLID, también son candidatos a ser supervisados en la cámara de vacío española antes de que se puedan incorporar a las próximos rovers.

Jesús Sobrado, investigador del CAB, destaca que uno de los problemas principales de la exploración planetaria es el polvo marciano: "Estamos simulando su efecto para comprender mejor cómo los instrumentos se comportan cuando están cubiertos de polvo".

La cámara de vacío, bautizada como Marte –en castellano–, también es capaz de reproducir muchas otras condiciones físicas del planeta rojo, como la temperatura, la presión, la composición del gas y la radiación. Los datos resultan de gran interés en la experimentación con sensores.

El equipo también ha diseñado otras cámaras de simulación que simulan ambientes espaciales como la superficie de Europa –la luna helada de Júpiter– regiones interplanetarias y el medio interestelar.

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