Investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) han identificado en la desembocadura del río Besós de Barcelona una bacteria del género Dehalogenimonas, que tiene capacidad para transformar ciertos compuestos contaminantes organoclorados tóxicos en otros inocuos. Los expertos han conseguido caracterizar y cultivar esta bacteria por primera vez en Europa, lo que abre las puertas a su producción y aplicación en acuíferos contaminados.

Este género bacteriano se describió hace relativamente poco –en 2009- y hasta ahora sólo se han conseguido aislar dos cepas en acuíferos contaminados con cloroalcanos en Luisiana (Estados Unidos). A pesar de que se han identificado secuencias de su genoma en diferentes localizaciones geográficas, como el Océano Ártico, Mar Báltico, Canadá, China, Alemania, Hungría, España, Taiwán o Estados Unidos, esta es la primera vez que se ha descrito la caracterización y el cultivo de una Dehalogenimonas en Europa.

Se trata de una bacteria que sólo puede utilizar compuestos organoclorados como fuente de energía durante su proceso de respiración, transformándolos en productos menos clorados, más biodegradables y, en algunos casos, inocuos.

En concreto, se ha demostrado que esta bacteria puede transformar algunos de los hidrocarburos alifáticos clorados que se encuentran más frecuentemente en los acuíferos, tales como el 1,2-dicloroetano y el 1,2-dicloropropano, en productos inocuos como el etileno y el propileno, respectivamente.

El hallazgo abre las puertas a la producción y posterior aplicación en acuíferos contaminados de esta bacteria, mediante la estrategia de bioaumentación, que consiste en la adición de bacterias con capacidades catabólicas específicas para eliminar estos contaminantes. A pesar de que esta tecnología no ha sido utilizada en Cataluña, se considera una técnica madura con centenares de casos de éxito en Estados Unidos y Canadá.

La contaminación de los acuíferos con compuestos organoclorados es uno de los problemas ambientales más graves en nuestro país y en el resto de Europa. Estos contaminantes se han usado ampliamente en la industria y llegan a las aguas subterráneas por accidentes o por una mala disposición de sus residuos. Una vez en los acuíferos, pueden acumularse durante años debido a su baja biodegradabilidad, suponiendo un peligro por su elevada toxicidad.