La biomasa vegetal resulta sin duda mucho más limpia que los combustibles fósiles. Sin embargo, los cultivos energéticos crean un conflicto de competencia con las plantaciones destinadas a producir alimentos, sobre todo en países pobres. Además, el cultivo de plantas para la obtención de biomasa puede resultar negativo para las tierras de labranza adyacentes. A ello hay que sumar la relativa lentitud con la que las plantas convierten la energía solar.

El equipo responsable del proyecto europeo DirectFuel está convencido de que la solución reside en los organismos acuáticos. Así, trabaja en la creación de microorganismos fotosintéticos capaces de catalizar la conversión de energía solar y CO2 en combustibles listos para su empleo en motores.

La investigación se desarrolla en torno a tres fases clave: el descubrimiento y la modificación de enzimas, la modificación del metabolismo de cianobacterias (un tipo de microalga) y el diseño del proceso de producción.

Los combustibles que se pretende crear no muestran toxicidad y sí compatibilidad con motores de combustión ligeramente modificados e incluso con los convencionales. El cultivo de cianobacterias esenciales puede realizarse en terrenos no aptos para la actividad agrícola y en contenedores cerrados sin necesidad de suelo. Aún transcurrirá algún tiempo antes de la comercialización de esta tecnología.

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