Investigadores de la Universidad de Sussex (Reino Unido) han analizado en Kenia (África) el comportamiento de los elefantes del Parque Nacional Amboseli. El trabajo ha demostrado que estos animales distinguen a los hombres de la tribu masái, uno de sus principales enemigos, por su voz y su lenguaje. La capacidad de discriminar la amenaza real de la aparente tiene un impacto importante ya que evita interrupciones repetidas de la alimentación y reduce el estrés fisiológico del animal.

Los científicos grabaron una misma frase: “Mira, mira por allá, un grupo de elefantes se acerca”, en los idiomas maternos de dos tribus, la masái y la kamba. Registraron 25 voces de hombres y mujeres de la tribu masái –tanto de adultos como de jóvenes–, y también registraron diez voces de adultos hombres de la etnia kamba.

“Los masái pastan su rebaño por el Parque y, por lo tanto, tienden a encontrarse más con elefantes que los miembros de la tribu kamba, cuya actividad principal se basa en la agricultura de parcelas afincadas lejos del parque”, declara a Sinc Graeme Shannon, uno de los autores del estudio. Los resultados del experimento mostraron que los elefantes tenían un comportamiento más defensivo, como agruparse o husmear, ante las grabaciones de los hombres masái, que cuando oyeron a mujeres y niños de esta etnia, o a hombres kamba.

Otra de las fases del experimento consistió en engañar a los elefantes con la voz de un hombre modulada para que sonara como la de una mujer. Los elefantes reconocieron la farsa y respondieron como si de un varón masái se tratase.

“Las poblaciones de elefantes y de hombres masái coexisten en el mismo ecosistema, normalmente de forma pacífica, excepto cuando hay un conflicto por el acceso a los recursos o alguno de los elefantes mata a alguna vaca del rebaño. Aunque este es un conflicto menor comparado con la masacre de elefantes que se lleva a cabo por el marfil”, lamenta Shannon.

Trabajos previos estudiaron el comportamiento de estos paquidermos ante estímulos visuales y olfativos. Los elefantes tenían también más miedo cuando se encontraban con ropa de color rojo y olor típico de la tribu de los masái, que con las prendas de los kamba.

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