Se sabe que los humanos que se pierden en el desierto caminan en círculos, por lo que los científicos se preguntaban por qué las criaturas que normalmente viven en esos hábitats no se desorientan. Una investigación basada en las hormigas del desierto ha demostrado ahora que éstas se orientan en su entorno gracias al olfato.

Utilizando una técnica conocida como cromatografía de gases, los investigadores verificaron que los microhábitats del desierto presentan señales olorosas únicas, que pueden guiar a las hormigas hasta su nido.

Tras identificar dichas señales, los investigadores entrenaron a un grupo de hormigas para que los reconocieran. Los olores dirigían hacia la entrada del nido, por lo que los insectos aprendieron a asociar dichos olores con el camino a “casa”, y fueron capaces de orientarse.

El uso de marchas olfatorias para la orientación se había constatado anteriormente con otros animales, como las palomas. Otros tipos de hormiga se guían por señales hormonales, pero en el desierto éstas resultan inefectivas. Sólo el olor garantiza la orientación de estos insectos.

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