Un análisis de la información disponible realizado por profesores de la Universitat Politècnica de Catalunya • BarcelonaTech (UPC) y la Universitat de Barcelona (UB) describe las causas que provocaron la alarma social desatada, ahora hace un año, por la crisis alimentaria de los pepinos españoles.

En su artículo titulado La crisis de los pepinos españoles: microrganismos, calidad del agua y cultivos hortícolas, Rafael Mujeriego, catedrático de ingeniería ambiental de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Caminos, Canales y Puertos de la UPC, y Joan Jofre, catedrático de microbiología de la Facultad de Biología de la UB, reflexionan sobre cómo proceder en el futuro para reducir de forma eficiente la posibilidad de que una contaminación de este tipo pueda llegar a producirse. Asimismo, recomiendan familiarizar a los posibles consumidores con los detalles técnicos de cómo se cultivan ciertos productos hortícolas.

El brote de E. coli 0104: H4 desatado en Alemania durante los meses de mayo a julio de 2011 representa el episodio de contaminación bacteriana más grave de los documentados sobre el síndrome ocasionado por la toxina Shiga 2. Este brote epidémico generó una de las crisis de seguridad alimentarias más importantes de las provocadas por agentes infecciosos en países desarrollados durante las últimas décadas. A pesar de la alarma desatada por esta crisis alimentaria, no se dispone de ninguna evidencia epidemiológica o analítica concluyente sobre el posible papel de los pepinos españoles en el desarrollo de este brote epidémico.

La crisis ocasionó unas pérdidas para el sector hortícola español de más de 100 millones de euros y un esfuerzo continuado posterior para recuperar la cuota de mercado de que se disponía antes de la crisis.

Mujeriego y Jofre describen en su artículo el agente causal y la evolución de esta crisis alimentaria causada por la bacteria E. coli 0104:H4, indicando la forma en que esas bacterias comunes adquieren su carácter infeccioso, los indicios disponibles sobre los posibles productos hortícolas causantes de la infección, las normas de calidad aplicables al agua regenerada con que pueden ser regados estos productos y las técnicas de riego utilizadas para el cultivo en invernadero de productos hortícolas.

Información y precauciones

Los científicos indican que “una mejor comprensión por parte del público de las formas de cultivar los productos hortícolas encausados, incluidas la forma de efectuar su riego, podrían haber rebajado la alarma y sin duda habrían evitado unas acusaciones apresuradas e infundadas.” Por ello, recuerdan e insisten sobre diversas recomendaciones relativas a las precauciones higiénicas básicas que cabe adoptar por parte de los consumidores de productos hortícolas ingeridos crudos, mediantes su lavado y desinfección con agua de consumo, y sobre las precauciones a adoptar con respecto a la calidad del agua de riego, especialmente en el caso de que sea agua regenerada. España dispone de normas de calidad reglamentarias para el riego con agua regenerada.

Los investigadores enfatizan que “es recomendable que todos los partícipes en la cadena alimentaria conozcan con detalle las formas de gestión de los productos que utilizan para su alimentación, de modo que puedan adoptar sus propias opiniones, más allá de las conclusiones apresuradas, injustificadas o incluso irresponsables que algunas personas u organizaciones puedan emitir en algún momento”.

Asimismo indican que “estas reflexiones son particularmente aplicables a la calidad del agua utilizada para el riego de los productos hortícolas, especialmente cuando su fuente pueda ser una estación de regeneración de agua”. Mujeriego y Jofre descartan el agua de riego como posible fuente de contaminación del brote epidémico registrado en Alemania y Francia en 2011, y concretamente en el caso de que se hubiera utilizado un agua regenerada acorde con las normas de calidad aplicables para este tipo de uso, según la normativa española, contenida en el RD 1620/2007.

Los investigadores documentan la gran calidad de la producción ecológica de hortalizas españoles, así como de los usos de sustratos y de agua. Asimismo, reflexionan acerca de la necesidad de divulgar de forma sistemática los esfuerzos que realiza la industria española de la horticultura y de la gestión del agua para adoptar unos criterios de calidad cada vez más exigentes. Según aseguran, ello serviría para afianzar la reputación de calidad de dichos productos.

Por último, el estudio resalta que ”una aplicación sistemática y sencilla de las normas de higiene básicas para la manipulación de alimentos, como es su lavado previo cuando se van a consumir crudos, permite asegurar la desinfección efectiva de frutas y hortalizas, ante la posibilidad de que durante su cultivo y su comercialización hayan podido ser contaminados microbiológicamente.”

El estudio recuerda igualmente “la capacidad desinfectante del agua de consumo humano (tal como sale por los grifos domésticos), incluso mejorada con la adicción de pequeñas cantidades de desinfectantes domésticos, para asegurar la desinfección efectiva y fiable de productos frutícolas y hortícolas que vayan a consumirse crudos y evitar así la aparición de brotes epidémicos o incluso puntuales como el causado por las cepas patógenas de E. coli o de otras bacterias transmitidas por el agua”.

El trabajo se publicará próximamente en la web de la Asociación Española de Reutilización Sostenible del Agua (ASERSA).