La ESA ofrece la oportunidad de embarcar minisatélites CubeSat en un viaje a un par de asteroides del espacio profundo. La oportunidad está abierta a empresas y equipos de investigación de los Estados miembros de la ESA. Los seleccionados serán los primeros de Europa en viajar más allá de la órbita terrestre acompañando a la Misión de Impacto contra un Asteroide, AIM, que se lanzará en octubre de 2020.

Un CubeSat es un tipo pequeño de satélite, formado por unidades cúbicas estandarizadas de 10 centímetros de lado, y representa una forma accesible de acceder al espacio para pequeñas empresas, institutos de investigación y universidades. Ya hay misiones basadas en estructuras de una, dos y tres unidades cúbicas.

La fase de diseño preliminar de AIM comenzará el mes que viene. Será la primera misión de la humanidad hacia un sistema binario de asteroides, la pareja Didymos, que pasará relativamente cerca de la Tierra en 2022, a unos 11 millones de kilómetros de nuestro planeta. El cuerpo principal de Didymos tiene 800 metros de diámetro, y está acompañado por una luna de 170 metros.

AIM tomará imágenes de alta resolución de su luna, realizará un estudio radar y térmico de sus propiedades y posará un módulo sobre su superficie –el segundo aterrizaje de la ESA sobre un cuerpo pequeño desde la misión Rosetta y su módulo Philae–. Representa la contribución europea a la misión internacional para la Evaluación del Impacto y de la Desviación de un Asteroide, AIDA. La sonda DART de la NASA impactará contra el cuerpo más pequeño de Didymos mientras AIM compara el antes y el después del impacto para detectar cualquier cambio en la órbita del asteroide.

“Proporcionará datos científicos muy valiosos”, apunta Ian Carnelli, responsable de la misión para la ESA, “pero AIM ha sido diseñada como una misión de demostración tecnológica, que pondrá a prueba técnicas y sistemas como las comunicaciones ópticas bidireccionales de banda ancha –AIM enviará sus datos a través de un rayo láser a la estación de la ESA en Tenerife-, los enlaces inter-satélite en el espacio profundo y las operaciones de un módulo de aterrizaje sobre un cuerpo con baja gravedad”.

AIM tendrá capacidad para transportar seis unidades CubeSat. Los interesados en lanzar su minisatélite deberán enviar sus propuestas de misión, explicando cómo harán frente a los problemas asociados a la operación de un satélite tan pequeño tan cerca de un asteroide.


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