Desde siempre, se ha pensado que el petróleo –con el que se fabrica la gasolina que usamos en las casas y en los coches- comenzó a producirse a medida que los organismos vivos que poblaban la Tierra morían y sus cuerpos se compactaban, calentándose bajo las pesadas capas de sedimentos de la corteza terrestre.

Sin embargo, también durante años, los científicos han debatido acerca de la posibilidad de que estos hidrocarburos pudieran haber sido creados en las profundices de la Tierra sin materia orgánica alguna.

Ahora, por vez primera, científicos del Carnegie Institution's Geophysical Laboratory, en colaboración con investigadores rusos y suecos, han descubierto que el etano y los hidrocarburos más pesados pueden ser sintetizados bajo las mismas condiciones de presión y temperatura del manto superior de la corteza de la Tierra.

Usando una celda de diamante y una fuente de calor láser, los científicos sometieron en primer lugar al metano a una presión 20 mil veces mayores que la presión del nivel del mar y a una temperatura de unos 1.200 ºC. El metano reaccionó formando etano, propao, butano, hidrógeno molecular y grafito.

Esta transformación sugiere que la síntesis de los hidrocarburos saturados no requiere de materia orgánica, según los científicos.

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