El primer prototipo de uno de los telescopios que formarán el Observatorio CTA (acrónimo inglés de Red de Telescopios Cherenkov) ha comenzado a funcionar en el laboratorio DESY de Alemania (en sus instalaciones de Zeuthen, Berlín).

Esto marca un hito en el desarrollo de este proyecto internacional que estudiará el Universo mediante los rayos gamma, un tipo de radiación procedente de procesos astrofísicos muy energéticos.

En los próximos meses, este prototipo de uno de los tres tipos de telescopio previstos para CTA realizará pruebas de todas sus funciones para demostrar su viabilidad. El comienzo de la construcción está previsto en 2015.

Una parte importante de la estructura del prototipo, el sistema que permite los movimientos en azimut y elevación, se ha construido en la empresa española Asturfeito. España es el quinto país en CTA, con 72 miembros distribuidos en 7 instituciones.

El objetivo científico de CTA, incluido en la lista ESFRI de infraestructuras científicas prioritarias en Europa, es estudiar el Universo a partir de la información que aportan los rayos gamma, un tipo de radiación muy energética, del orden de teraelectronvoltios. Cada segundo, miles de rayos cósmicos de muy alta energía atraviesan la atmósfera terrestre, creando una cascada de partículas que emite una tenue luz azul, llamada "luz de Cherenkov", que es detectada por los telescopios de CTA.

Uno de los mejores candidatos a ser observado por CTA es el agujero negro masivo más cercano que se conoce, el que alberga el centro de nuestra propia galaxia, donde se producen rayos gamma de muy alta energía.

El observatorio CTA estará formado por dos redes de telescopios Cherenkov, uno en el hemisferio sur (mayor, de 70-100 telescopios, y sensible a rayos gamma de mayor energía) y otra más pequeña en el hemisferio norte (20-30 telescopios), abarcando así todo el cielo. Uno de los lugares que se barajan para la instalación de la base en el hemisferio norte son las Islas Canarias, donde ya operan los telescopios de rayos gamma MAGIC.

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