El ritmo circadiano coordina los procesos fisiológicos durante el ritmo de las 24 horas del día, lo que permite a los animales anticipar cambios en su entorno y prepararse para ellos. Hasta la fecha, se sabía que algunos genes son controlados por este ritmo y que sólo se activan una vez durante cada ciclo de 24 horas.

Ahora, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania y del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en Estados Unidos, han descubierto –a partir del estudio de ratones- que algunos genes se “encienden” una vez cada 12 u ocho horas.

Esto significa que ciclos más cortos del ritmo circadiano también están codificados biológicamente. El descubrimiento ayudaría a comprender mejor los trastornos en los ritmos circadianos normales, que contribuyen a una serie de patologías, como enfermedades cardiacas y metabólicas, cáncer o problemas relacionados con la edad.

Los científicos explican que el ciclo de 24 horas es el que más condiciona los ritmos circadianos (se comprobó que afectaba a 3.000 genes en total), pero 260 de los genes estudiados (se analizaron los genes de los ratones con chips de ADN) se expresaron en ciclos de 12 horas, y 63 genes en ciclos de ocho horas.

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