El radar de ensayo de la ESA (Agencia Espacial Europea) que ayudará a desarrollar un sistema europeo para vigilar los fragmentos de basura espacial ya está funcionando por encima de las expectativas, demostrando su capacidad para detectar objetos en órbita baja. La posibilidad de emitir alertas de colisión mejorará significativamente la seguridad de los satélites europeos en órbitas medias y bajas.

Este radar, instalado en la región de Madrid, ha sido desarrollado por la empresa española Indra y el Instituto Fraunhofer de Alemania.

La instalación es capaz de detectar objetos de aproximadamente un metro, dependiendo de su altitud y de otros factores. Si bien esta resolución es demasiado baja para un sistema con capacidad plena de operación – que requeriría poder detectar objetos de unos 10 centímetros – es suficiente para empezar a probar y a refinar nuevas tecnologías y técnicas de detección.

“Durante las pruebas de aceptación nos dimos cuenta de que este radar tenía unas prestaciones excelentes”, comenta Gian Maria Pinna, responsable del Segmento de Tierra en la oficina del programa de la ESA para el Conocimiento del Medio Espacial (SSA).

“Antes de terminar la calibración del sistema, una tarea que llevará varios meses, ya somos capaces de detectar objetos más pequeños y más alejados de lo previsto. Un buen ejemplo es la detección del satélite Landsat-5, que presenta un diámetro de 3.6 metros a 537 kilómetros de altitud”.

En enero, mientras el equipo probaba el sistema siguiendo a la Estación Espacial Internacional – un objetivo extremadamente grande – los ingenieros se quedaron desconcertados al detectar dos objetos. “Más tarde nos dimos cuenta de que habíamos presenciado cómo la nave de reabastecimiento Cygnus, mucho más pequeña, partía del complejo orbital”.

Más información