Laura Martín-Francés, investigadora del Grupo de Antropología Dental del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh), ha colaborado con un equipo científico del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de Pekín en un artículo sobre las primeras evidencias de marcas de palillos en los dientes de homínidos del Pleistoceno Medio en el este de Asia, y en el que se concluye que dichas marcas se deberían a la acción de extraer o eliminar restos de comida.

En dicho artículo se estudia microscópicamente las superficies interproximales de los dientes fósiles de Homo erectus descubiertos en 1981 y 1982 en Yiyuan, un yacimiento chino en la provincia de Shandong, y muestra las marcas de palillos encontradas en cinco de los siete dientes analizados, pertenecientes a tres individuos.

La precisión que proporciona el análisis de los dientes de Yiyuan con microscopio binocular y microscopía electrónica de barrido permite ver el grado de desgaste de las coronas y las raíces de los dientes, que van desde múltiples estrías finas hasta surcos interproximales profundos. La ubicación, la morfología, y la dimensión de estos surcos o estrías son similares al desgaste artificial causado por el uso habitual de palillos de dientes.

Las características morfológicas que exhiben las marcas de los dientes de Yiyuan, las más antiguas de Asia, coinciden con las marcas de palillo ya identificadas en otras especies: Homo habilis del Plio-Pleistoceno africano; Homo heidelbergensis del Pleistoceno Medio europeo, y Homo neanderthalensis del Pleistoceno Superior europeo.

Laura Martín-Francés ya había publicado un trabajo con el equipo de Antropología Dental del CENIEH sobre las marcas de palillo más antiguas de Europa en el que se estudiaban las patologías dentales de un homínido de 1,2 millones de años encontrado en el yacimiento de la Sima del Elefante, en Atapuerca.

Entre las hipótesis sugeridas como causa de esas marcas de palillo se encuentran: higiene oral, extracción de comida atrapada entre los dientes, alivio debido a un dolor o a una patología, o simple hábito. En el caso de Yiyuan, el artículo concluye que las marcas se deberían a la acción de extraer o eliminar restos de alimentos entre los dientes, porque, como explica Martín Francés, los dientes no presentan patologías, “aunque éstas no se pueden descartar totalmente ya que no se poseen los huesos mandibulares ni maxilares asociadas a los dientes de estos individuos”.

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