Utilizando el instrumento Harps, el cazador de planetas instalado en el Observatorio La Silla de ESO -Observatorio Austral Europeo- en Chile, los astrónomos han hecho la primera detección directa del espectro de luz visible reflejada de un exoplaneta, 51 Pegasi b, el primero descubierto alrededor de una estrella normal como el Sol.

51 Pegasi b fue descubierto en 1995, y desde su descubrimiento se han confirmado más de 1.900 exoplanetas en 1.200 sistemas planetarios.

El método más utilizado para examinar la atmósfera de un exoplaneta es observar el espectro de la estrella anfitriona a medida que se filtra a través de la atmósfera del planeta durante el tránsito (espectroscopía de transmisión). Un enfoque alternativo es observar el sistema cuando la estrella pasa por delante del planeta.

La nueva técnica no depende de encontrar un tránsito planetario, y permite detectar el espectro planetario directamente en luz visible, lo que significa que se pueden deducir diferentes características del planeta que son inaccesibles para otras técnicas, como la masa o la reflectancia del planeta, que puede utilizarse para inferir la composición tanto de la superficie como de la atmósfera.

El espectro de la estrella anfitriona se utiliza como una plantilla para guiar la búsqueda de una firma similar de luz que se espera se refleje en el planeta a medida que describe su órbita. Es una tarea sumamente difícil ya que los planetas son increíblemente débiles en comparación con sus deslumbrantes estrellas anfitrionas. También es común que la señal del planeta pueda verse saturada por otros pequeños efectos y fuentes de ruido. Ante tal adversidad, el éxito de la técnica en este caso proporciona una valiosísima prueba de concepto.

Se ha descubierto que 51 Pegasi b tiene una masa de alrededor de la mitad de la de Júpiter y una órbita con una inclinación de cerca de nueve grados en dirección a la Tierra. El planeta también parece ser más grande que Júpiter en diámetro y altamente reflectante. Estas son características típicas de un Júpiter caliente que está muy cerca de su estrella anfitriona y, por tanto, expuesto a su intensa luz.


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