Una aplicación para smartphones ayuda a hacer amigos con intereses comunes

El sistema eShadow, desarrollado por ingenieros estadounidenses, utiliza redes inalámbricas cercanas y tecnologías inteligentes de comunicación, para avisar a los usuarios de que un amigo que también utiliza dicho software se encuentra cerca, y para proporcionar las coordenadas exactas de su ubicación.

Dong Xuan, profesor asociado de Ciencias de la Computación e Ingeniería de la Universidad Estatal de Ohio, espera que el software de su grupo de investigación sirva además para tender puentes entre desconocidos que comparten intereses personales o profesionales, según informa Innovations Reports.

Un ejemplo de uso: en una reunión de negocios, el software podría recordar al usuario el nombre de un viejo conocido que ya ha olvidado o ayudar a hacer nuevos contactos profesionales en la misma línea de investigación, entre otras posibilidades.

Como la aplicación permite encuentros cara-a-cara, eShadow es un complemento para redes sociales como Facebook, que se distinguen por conectar a las personas que están muy alejadas, afirma el profesor Xuan.

"Hoy en día, las redes sociales han avanzado de manera espectacular, pero nuestra capacidad para comunicarnos con la gente cara a cara no se ha vuelto más fácil. Queremos que eShadow sirva para saltar brechas sociales y conectar a las personas de manera significativa, siempre que se realice bajo los cánones de una tecnología no intrusiva y la protección de la privacidad", explica el ingeniero.

Como una sombra

El nombre de eShadow proviene de la idea de que los usuarios introducen sus intereses en el software, y los smartphones retransmiten estos intereses a otros usuarios del programa (pero a una distancia que no sobrepasase los 45 metros del teléfono). Así, a medida que las personas se mueven, la señal los sigue alrededor de ellos como si de una sombra se tratase.

En cuanto a la seguridad de los usuarios, Xuan considera que, al menos en algunas situaciones, conocer a alguien en persona es más seguro que conocerlo por Internet, a través de otro tipo de redes sociales. "On line, la gente puede robar la identidad de los demás, o mentir fácilmente sin que le pillen. Es mucho más difícil desenmascarar a cualquier persona”, ha explicado este profesor de la Universidad de Ohio.

Además, los usuarios sólo comparten la información que ellos realmente quieran compartir, y se pueden observar posibles amigos a distancia, antes de decidir si se presentan o no. Los jóvenes, señala Xuan, se sienten especialmente cómodos a la hora de poner información personal en Internet, por lo que podrían fácilmente adaptarse a utilizar y manejar este programa.

De cualquier forma, la gente puede ser selectiva cuando elige de quién desea recibir señales eShadow. Los usuarios pueden seleccionar a las personas de la lista de contactos de su teléfono, y por supuesto dejar de seguir a dichas personas.

“Digamos que yo soy del Estado de Ohio, y otro es de la Universidad de Michigan, y yo no quiero hablar con él. Para ignorarlo, sólo tengo que decirle al programa que no tenga en consideración a las personas procedentes de Michigan”, explica Xuan.

Los mayores retos de los investigadores han estado relacionados con el uso eficiente de la comunicación inalámbrica, ha señalado el estudiante de doctorado Jin Teng. Él y sus compañeros escribieron los algoritmos que permiten a los teléfonos inteligentes enviar y recibir señales eShadow rápidamente, sin sobrecargar la red.

Testeo

En pruebas realizadas al aire libre en el campus universitario de Ohio, se midió la velocidad del programa en la detección de usuarios que estuvieran a 13, 18 ó 45 metros de distancia. Y se comprobó distintos número de usuarios, de dos a siete.

En todos los casos, el programa fue capaz de conectar a personas en medio minuto, con un promedio de 25 segundos por cada dos usuarios encontrados, y 35 segundos para siete.

El profesor Xuan ha señalado que los algoritmos eShadows podrían ser útiles más allá de la socialización de las personas. Por ejemplo, los militares utilizar un sistema similar a eShadow para localizarse unos a otros en el campo de batalla.

En la actualidad, el software funciona mejor cuando la gente se mueve con poca frecuencia. Xuan y su grupo de investigación están mejorándolo para adaptarse más fácilmente al movimiento. Los investigadores esperan que el sistema esté disponible para teléfonos con cualquier plataforma, desde Windows Mobile a otros smartphones como Android, para explotar así las oportunidades de difundir públicamente este software en un futuro no muy lejano.

El equipo

Otros ingenieros del equipo de Xuan es Xiaole Bai, un profesor asistente de Ciencias de la Computación y la Información de la Universidad de Massachusetts en Dartmouth. También son miembros del grupo de investigación Zhang Boying, Li Xinfeng y Adam C. Champion, todos ellos estudiantes de doctorado en Ohio.

Este proyecto ha sido financiado principalmente por la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) de Estados Unidos, y con una subvención de la Oficina de Investigación del Ejército, entre otros.