Un videojuego en red parecido al Tetris resuelve acertijos del genoma humano

En los últimos tres años, 300.000 jugadores de videojuegos online han ayudado a los científicos con la investigación genómica jugando a Phylo, un juego tipo rompecabezas.

Ahora, Jérôme Waldispühl, profesor de informática de la Universidad McGill (Québec, Canadá), y sus colegas, que desarrollaron el juego, están poniendo este grupo de jugadores a disposición de los científicos de todo el mundo. La idea es poner el talento humano a trabajar para mejorar lo que ya se está haciendo mediante computadoras en el campo de la genómica comparativa.

Phylo es una mezcla entre Tetris, el cubo de Rubik y un juego de rompecabezas de baldosas deslizantes de los de toda la vida. A medida que los jugadores alinean cuadrados coloreados que representan material genético real (en forma de secuencias de ADN), están ayudando a identificar anomalías genéticas que pueden ser la clave para una variedad de enfermedades, como la diabetes, el cáncer de mama y el retinoblastoma (la forma más común de tumor maligno en los ojos de los niños).

Desde que se lanzó por primera vez, los jugadores, que van desde adolescentes hasta personas mayores, han sugerido soluciones para más de 4.000 puzles basados ​​en datos genómicos. Ahora estos jugadores serán utilizados para ayudar a los científicos en ramas de investigación totalmente nuevas.

Comprensión

Waldispühl y sus colegas esperan que además de proporcionar soluciones a los problemas de genómica, este proceso también ayudará a promover una mejor comprensión general de la investigación científica. "Jugar a un juego ayuda a reducir las barreras que a veces existen entre los científicos y la población en general", afirma Waldispühl en la nota de prensa de la universidad.

"Desde que lanzamos Phylo, lo que más me ha gustado son las conversaciones que he tenido con personas que están interesadas en la ciencia y quieren saber más sobre la investigación. Nuestro objetivo ahora es conectar a miles de científicos de todo el mundo con cientos de miles de jugadores."

Waldispühl y sus colegas ya han atendido consultas de científicos que trabajan en bioinformática viral. Y esperan pronto tener noticias de muchos otros. Phylo ya está disponible en 10 idiomas, incluyendo alemán, ruso, chino y hebreo, y una meta futura es traducir la página web al japonés, árabe e italiano.

La idea del videojuego surgió porque hay algunos cálculos "que el cerebro humano hace de manera más eficiente que cualquier computadora, como el reconocimiento de un rostro", explicaba Waldispuhl hace tres años, al presentar el proyecto. "Reconocer y clasificar los patrones del código genético humano entra en esa categoría. Los jugadores pueden incluso elegir qué enfermedad genética quieren ayudar a decodificar."

Antes de lanzarlo, el juego fue probado por la comunidad científica para asegurar su exactitud. Además de entretener al gran público, el juego también es útil para la formación de la próxima generación de investigadores en genética.

Referencia bibliográfica:

Daniel Kwak, Alfred Kam, David Becerra, Qikuan Zhou, Adam Hops, Eleyine Zarour, Arthur Kam, Luis Sarmenta, Mathieu Blanchette, Jérôme Waldispühl. Open-Phylo: a customizable crowd-computing platform for multiple sequence alignment. Genome Biology (2013). DOI: 10.1186/gb-2013-14-10-r116.