Un test ocular ayuda a detectar el Alzheimer en fases tempranas

El Alzheimer es un tipo de demencia cuyas causas son difíciles de determinar, puesto que se trata de una alteración neurodegenerativa compleja en la que, al parecer, intervienen múltiples factores. El diagnóstico también es complicado, ya que en un principio tan sólo surgen pequeñas e imperceptibles pérdidas de memoria. De hecho, desde que aparecen los primeros síntomas hasta que se inicia una etapa de mayor gravedad pueden pasar años.

Para facilitar su detección, investigadores británicos llevan a cabo un estudio para comprobar si un simple examen ocular se podría utilizar para identificar las primeras señales de esta enfermedad. La investigación se sustenta en los indicios que sugieren que ciertos cambios en los patrones de las venas y las arterias oculares se pueden vincular a otras patologías como el ictus o enfermedades cardiovasculares, por lo que no descartan igualmente su relación con la demencia.

En este sentido, un equipo de la Facultad de Informática de la Universidad de Dundee, junto a especialistas en Neuroimagen de la Universidad de Edimburgo, ambas en Escocia, han desarrollado un software que permite analizar miles de imágenes en alta definición de fondo de ojo, para establecer si los cambios que se producen en la retina pueden actuar como un indicador temprano de enfermedades neurodegenerativas.

En palabras del coordinador del proyecto, Emanuele Trucco, profesor de Visión Artificial en Dundee, “si se pueden analizar los ojos de un paciente con una herramienta de bajo costo y descubrir algo que pueda sugerir cierto riesgo de desarrollar demencia, se trata de una propuesta muy interesante”.

El software se ha bautizado como Vampire, por las siglas en inglés de Plataforma de medición y evaluación vascular para imágenes de la retina. Según explica la Universidad de Dundee en un comunicado, se trata de un proyecto a tres años vista, cuya puesta en práctica comenzará en abril de 2015.

Cruce de datos

El primer paso ha sido el desarrollo del software, especialmente diseñado para un análisis eficiente y semiautomático de imágenes de alta calidad que recogen los puntos de referencia, como son la retina, la vasculatura retinal y el disco óptico, por donde los vasos retinianos entran en el ojo.

Esa información se cruzará con datos procedentes de los historiales médicos almacenados actualmente en el hospital Ninewells, también en Dundee, en busca de un patrón o relación que se pueda establecer.

El profesor Trucco destaca que el software funciona centrándose en ciertas medidas clave. Así, compara el desarrollo del sistema vascular en la retina con un mecanismo similar al del resto del cuerpo. "Cuando se forma se crea una especie de árbol. Cuando se producen cambios en algunas partes del cuerpo, se puede ver las diferencias en los vasos de la retina; por ejemplo, de ancho, algunos vasos se vuelven más delgados, otros llegan a ser más grandes, tortuosos, o varían los ángulos cuando se dividen en dos”, explica.

Estas mediciones pueden contener mucha y valiosa información, pero realizarlas manualmente es un proceso tedioso que consume mucho tiempo. Por el contrario, Vampire permitirá a los investigadores tomar estas medidas en varias ocasiones, de forma fiable y eficiente, incluso cuando se trabaja con un gran número de imágenes.

Los resultados parecen bastante esperanzadores, pues no sólo confían en la alerta temprana del Alzheimer de una manera no invasiva, sino también en el hecho de que incluso se podría utilizar la prueba para diferenciar los tipos de demencia.

Desafío mundial

El proyecto está financiado en su totalidad por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC, por sus siglas en inglés) del Reino Unido, lo que demuestra su preocupación por el gran desafío al que se enfrentará el país en las próximas décadas, con una población que envejece y, en consecuencia, un probable aumento del número de personas que sufre demencia.

"Estos proyectos de investigación mejorarán nuestra capacidad para detectar y comprender las demencias y cómo progresa la enfermedad", subraya el profesor Philip Nelson, director ejecutivo del EPSRC.

Prueba de esa preocupación ha sido la creación de la Plataforma de Demencias UK, que reúne a los principales investigadores de las universidades y empresas farmacéuticas británicas para tratar de mejorar los diagnósticos, tratamientos y entender la progresión de la enfermedad, incluyendo el Alzheimer, el Parkinson y las enfermedades neurodegenerativas.

"Si comprendemos mejor cómo funciona la enfermedad, seremos capaces de mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus familias”, añade Nelson. Tal es el interés, que la investigación ha traspasado fronteras, convirtiendo Vampire en un proyecto de colaboración internacional de varios grupos de procesamiento de imágenes y centros clínicos del Reino Unido con otros países de Europa y Asia.