Un rasgo misterioso aparece y desaparece en un mar de Titán, el satélite de Saturno

La nave espacial Cassini está siguiendo la evolución de un rasgo misterioso de un gran mar de hidrocarburos en la luna de Saturno, Titán.

Ese rasgo peculiar ocupa una superficie de cerca de 260 kilómetros cuadrados en Ligeia Mare, uno de los mayores mares de Titán. Ahora ha sido observado en dos ocasiones por el radar de Cassini, pero su apariencia cambió entre las dos apariciones.

La característica misteriosa, que aparece brillante en las imágenes de radar contra el fondo oscuro del mar líquido, fue vista por primera vez en un sobrevuelo de Cassini sobre Titán, en julio del año pasado. Las observaciones anteriores no habían presentado ningún señal de brillo en esa parte de Ligeia Mare.

Los científicos de la NASA (Agencia Espacial estadounidense) se quedaron perplejos al descubrir que el rasgo se había desvanecido, cuando miraron de nuevo, durante varios meses, con un radar de baja resolución y el generador de imágenes de infrarrojos de Cassini.

Esto llevó a algunos miembros del equipo a sugerir que podría haber sido una característica transitoria. Pero, durante el sobrevuelo de Cassini del 21 de agosto pasado, la característica se hizo de otra vez visible, y su aspecto había cambiado durante los 11 meses pasados, desde que fue visto por última vez.

Los científicos del equipo de radar están seguros de que el rasgo no es un artefacto, o error, en sus datos, que habría sido una de las explicaciones más simples. Tampoco ven indicios de que sus resultados sean fruto de la evaporación del mar, dado que la costa de Ligeia Mare no ha cambiado notablemente.

El equipo ha sugerido que el rasgo observado podrían ser ondas de superficie, burbujas que suben, sólidos flotantes, sólidos suspendidos justo debajo de la superficie o tal vez algo más exótico.

Cambio estacional

Los investigadores sospechan que la aparición de esta característica podría estar relacionada con el cambio de estaciones en Titán, a medida que se acerca el verano en el hemisferio norte del satélite. Seguir tales cambios es una meta importante para la actual misión extendida de Cassini.

"La ciencia ama los misterio y en este rasgo enigmático tenemos un ejemplo emocionante de los cambios que tienen lugar en Titán", explica en la nota de prensa de la NASA Stephen Wall, jefe adjunto del equipo de radar de Cassini, con base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena (California).

"Tenemos la esperanza de que seremos capaces de seguir viendo producirse estos cambios y de hacernos una idea acerca de lo que está pasando en ese mar extraterrestre", afirma. La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea -ESA-, y ASI, la Agencia Espacial Italiana.