Un cráter demuestra que en Marte hubo agua líquida hace 200.000 años

Una nueva investigación ha demostrado que hubo agua líquida en Marte hace tan sólo 200.000 años. Los resultados han sido publicados en la prestigiosa revista científica internacional Icarus.

"Hemos descubierto un cráter muy joven en las latitudes medias meridionales de Marte que muestra evidencias de agua líquida en el pasado reciente de Marte", cuenta Andreas Johnsson de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), en la nota de prensa recogida por AlphaGalileo.

El hemisferio sur de Marte aloja un cráter que contiene barrancos muy bien conservados y depósitos de flujos masivos. Los atributos geomorfológicos de estos accidentes geográficos proporcionan pruebas de que se formaron por la acción de agua líquida en un tiempo geológico reciente.

Cuando el sedimento de una pendiente se satura con agua, la mezcla puede llegar a ser demasiado pesada para permanecer en ese lugar, lo que provoca un flujo de residuos y agua como una unidad. Esto se denomina flujo masivo (debris flow). Los flujos masivos terrestres a menudo causan daños materiales importantes e incluso pérdidas de vidas humanas, cuando se producen en zonas urbanizadas.

Durante un flujo masivo, una mezcla de piedras, grava, arcilla y agua cae rápidamente por una pendiente. Cuando el sedimento termina por pararse muestra rasgos superficiales característicos, tales como depósitos lobulados y diques en parejas a lo largo de los canales de flujo.

Son estas formas de relieve las que Johnsson ha identificado en Marte. El grupo de investigación ha podido comparar las formas geológicas de Marte con flujos masivos conocidos de Svalbard (Noruega), con la ayuda de fotografía aérea y estudios de campo. Los flujos masivos de Marte proporcionan evidencia de que hubo agua líquida en la región.

"Nuestro trabajo de campo en Svalbard confirma nuestra interpretación de los depósitos marcianos. Lo que nos sorprendió fue que el cráter en el que estos flujos masivos se formaron fuera tan joven", señala Johnsson, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad.

Después de la edad de hielo

Las estadísticas sobre cráteres permitieron a Johnsson y sus co-autores determinar que la edad del cráter es de aproximadamente 200.000 años. Esto significa que el cráter se formó mucho después de la última edad de hielo estimada en Marte, que terminó hace alrededor de 400.000 años.

"Los barrancos son frecuentes en Marte, pero los que se han estudiado hasta ahora son más viejos, y los sedimentos en los que se han formado están vinculados con la edad de hielo más reciente. El nuevo cráter que estamos estudiando es demasiado joven para haber sido influenciado por las condiciones que prevalecían entonces. Esto sugiere que los procesos relacionados con el deshielo que formaron estos depósitos han sido excepcionalmente eficientes también en tiempos más recientes", señala Johnsson.

El agua que provocó los flujos masivos pudo provenir de nieve fundida, sustancia que pudo haber en Marte en aquella época, cuando las condiciones eran más favorables y el eje orbital del planeta estaba más inclinado.

Referencia bibliográfica:

A. Johnsson, D. Reiss, E. Hauber, H. Hiesinger, M. Zanetti. Evidence for very recent melt-water and debris flow activity in gullies in a young mid-latitude crater on Mars. Icarus (2014). DOI: 10.1016/j.icarus.2014.03.005.