Objetivo: recuperar la ballena azul antártica

Mide más de 30 metros y puede llegar a pesar 180 toneladas. Con estas dimensiones, la ballena azul se sitúa la primera en el ránking, como el animal más grande del mundo.

Su estudio, sus desplazamientos por el continente Antártico y la elaboración de un censo de su población ha agrupado a 18 investigadores de Australia, Chile, Estados Unidos y Nueva Zelanda en la expedición más ambiciosa que jamás se ha realizado sobre este mamífero.

El primer viaje del "Proyecto Ballena Azul Antártica" partirá el 29 de enero de la ciudad de Hobart, en la isla de Tasmania, y se centrará en la zona oeste del Mar Ross.

En sus investigaciones, los científicos utilizarán sono-boyas acústicas desarrolladas recientemente para rastrear y localizar a los animales a través de cientos de kilómetros en el Océano Austral, según informa la agencia local AAP. El proyecto se prolongará por tres años, aunque la duración de la primera travesía será de dos meses.

Reconstruir historias individuales

Los barcos rastrearán a lo largo del borde occidental de hielo del Mar de Ross y con los avistamientos, además del censo, confían en reconstruir historias individuales de algunos ejemplares que ayuden a determinar sus pautas de comportamiento y sus movimientos tanto para alimentarse como las zonas elegidas para criar su descendencia.

El ministro australiano de Medio Ambiente, Tony Burke subrayó en declaraciones a la agencia EFE que este primer viaje servirá para “comenzar un censo de estos cetáceos, analizar su comportamiento y estudiar los desplazamientos” que realizan en las aguas que rodean la Antártida.

Censar la población de ballenas azules resulta fundamental, sobre todo teniendo en cuenta que este animal estuvo a punto de extinguirse a mediados de los cincuenta por la acción de la pesca incontrolada. En ese apogeo de la industria ballenera llegaron a pescarse más de trescientos mil ejemplares, mas de un tercio del censo existente en ese momento.

Un gran desconocido

Los últimos datos sobre el número de ejemplares de ballena azul que viven en el Hemisferio Sur señalan que la cifra oscila entre los 400 y los 1.400 ejemplares. Estas estimaciones son del año 2000 y fueron realizadas por la Comisión Ballenera Internacional. De ahí la importancia que ha cobrado en este proyecto realizar un censo para evaluar la situación real de esta especie.

Burke destacó que a pesar de su colosal tamaño, “sabemos muy poco acerca de estos animales, sobre dónde se reproducen y alimentan, y cuántos permanecen en nuestros océanos hoy”.

"La ballena azul antártica puede crecer más de 30 metros de largo y pesar hasta 180 toneladas, sólo su lengua; es más pesada que un elefante y su corazón es del tamaño de un coche pequeño. Incluso el mayor dinosaurio era más pequeño que la ballena azul", añadió.

Toda la información que recopilen en las sucesivas exploraciones será suministrada a la Comisión Ballenera Internacional para que sirva para la recuperación y conservación de esta especie en riesgo de extinción. La ballena azul antártica está clasificada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.