Murciélagos para frenar el virus Zika

El uso de murciélagos para control de plagas es un proyecto pionero e innovador, que se está empezando a aplicar en diversas zonas de España. Ahora, un grupo de la Universidad Complutense de Madrid propone utilizarlos para frenar la transmisión del virus Zika.

Los murciélagos se usan, por ejemplo, en los arrozales del Delta del Ebro, donde se emplean para combatir una de las plagas más perjudiciales, el lepidóptero barrenador del arroz (Chilo suppressalis). En Madrid, el grupo de seguimiento de Fauna CEI- Campus Moncloa (Departamento de Zoología y Antropología Física de la Universidad Complutense) también fomenta las poblaciones de murciélagos mediante la instalación de cajas refugio.

Debido a la rápida expansión del mosquito Aedes aegypti que transmite el virus Zika, recuerda la UCM en una nota de prensa, en Sudamérica se están llevando a cabo fumigaciones masivas. Este uso de pesticidas y otros productos químicos sobre las cosechas y terrenos agrícolas puede tener efectos secundarios importantes en la salud y en el medio ambiente. Es por ello, que el control biológico de las plagas de insectos es una vía alternativa fundamental.

Los murciélagos exhiben una función ecológica imprescindible en el planeta como insecticida natural. Son el grupo de mamíferos más diverso de toda la Península Ibérica, con unas treinta especies todas insectívoras. Su mayor actividad se concentra en los meses de calor, consumiendo ingentes cantidades de especies de invertebrados, algunas de las cuales podrían convertirse en plagas. Un solo murciélago común (Pipistrellus pipistrellus) es capaz de ingerir hasta tres mil insectos de media en una sola noche, dos tercios de su propio peso.

Junto a miembros de la Asociación Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos (Secemu) de la Universidad de Alcalá, la Complutense promueve y fomenta el empleo de cajas refugio para murciélagos y su interesante aplicación como gestión en el control de plagas de insectos.

Además, el grupo de Seguimiento de Fauna también cuenta con cajas nido para aves paseriformes (pájaros) dispuestas por todo el campus, que fueron ideadas en un primer momento para aumentar las poblaciones de ciertas aves insectívoras, de forma que actuaran también como controladores de diversos mosquitos, y ahora constituyen una herramienta de suma utilidad para el estudio de distintos aspectos de la biología de las aves y de sus procesos ecológicos.

Las cajas refugio y las cajas nido del grupo de Seguimiento de Fauna son esenciales para que los estudiantes de la UCM tengan acceso a elementos de investigación real y formación científica dentro del marco de programas estandarizados de estudios a largo plazo en las cercanías de la facultad.

Especies

Algunas de las especies urbanas de murciélagos más comunes en la Ciudad Universitaria de la Complutense son:

- Murciélago común (Pipistrellus pipistrellus)
- Murciélago de Cabrera (Pipistrellus pygmaeus)
- Murciélago de borde claro (Pipistrellus kuhlii)
- Murciélago rabudo (Tadarida teniotis)
- Murciélago hortelano (Eptesicus serotinus)
- Murciélago orejudo gris (Plecotus austriacus)

Amenazas

El desarrollo y expansión urbanística han hecho que la ausencia de refugios naturales sea una de las mayores amenazas para estas especies, ya que son incapaces de crear y acondicionar los refugios que utilizan. A pesar de su papel ecológico, y de que todas las especies españolas de quirópteros están protegidas por la legislación vigente, es aún escasa la información que se tiene de estos grandes desconocidos, señala la Complutense. Por ello, surgió Secemu, un colectivo interesado en la realización de estudios y el desarrollo de actividades de conservación de los murciélagos de España, promoviendo de manera particular su protección.

Los murciélagos pueden alojar virus letales para las personas, como el Ébola, sin mostrar signos de enfermedad. Un estudio australiano publicado esta semana ha demostrado que los murciélagos tienen menos interferones o proteínas del sistema inmunitario que los humanos, pero tienen el sistema encendido 24 horas al día, 7 días a la semana, lo cual creen que es clave para esa inmunidad extraordinaria.

"Hay que estar atentos con el virus Zika porque, de reproducirse por vía sexual, habrá pequeños brotes", explica el investigador del Centro Nacional de Biotecnología-CSIC Juan García Arriaza, en una entrevista con Tendencias 21 TV. De todos los casos de enfermos que han contraído la enfermedad, sólo dos casos han sido por transmisión sexual.

La Comisión Europea lanzará oficialmente el 15 de marzo una convocatoria de 10 millones de euros para proyectos de investigación sobre el virus Zika. El cierre de solicitudes será el 28 de abril. Además, la Comisión se ha puesto en contacto con varios proyectos sobre enfermedades infecciosas, como el dengue, para que se centren en el Zika.